И надо было такому случиться, что по пьяному делу в каком-то из кабаков капитан прослышал о планете, где сокровища валяются прямо под ногами. Алмазы, изумруды, рубины, золото, не помню что еще, но все это грудами и в больших количествах. Бери, не хочу, эдакое эльдорадо космоса. Ну, вы знаете, похожие истории все время ходят в кругу искателей приключений, особенно буйным цветом они расцветают среди неудачников.

Планета, где драгоценности валяются прямо под ногами и их не нужно добывать, ха. Рай бездельника. Спросите любого геолога, и он скажет вам, что это невозможно.

Нашего капитана подобные мелочи мало интересовали, загорелся он как рождественская елка, летим и все тут, вернемся богачами. Вроде даже координаты этой планеты раздобыл. То ли на бутылку выменял, то ли в карты, что редкость, выиграл. Не знаю. Но собрал он весь, какой остался, экипаж и полетели мы на поиски этого самого эльдорадо.

Правда, имелась одна загвоздка: планета находилась в черных мирах, но проспиртованную команду вместе с предводителем подобные тонкости слабо волновали. Думаю, они с не меньшим, если не с большим рвением отправились бы на планету, скажи им, что вместо воды там течет в реках спирт. Я рассказываю это потому, что хочу, чтобы вы поняли: никакой нормальный человек, будь он в трижды сложном положении, по своей воле ни за что не отправится в неизведанные миры. Мало того, что не знаешь тамошних течений и скопищ астероидов, так еще и поди догадайся, сколько тварей притаилось на той или иной планете.

– И вы встретились с этими тварями? - не утерпел Рип.

– Встретились, - блеснул глазом старик, - с самыми что ни на есть настоящими тварями. Ты знаешь, сынок, какое наиболее кровожадное, хитрое, неблагодарное и жестокое существо во вселенной?

– Нет, - покачал головой Винклер.

– А я знаю. Человек. Вот с этой самой тварью нам и довелось встретиться. Уж лучше бы неизвестные монстры.

Эйсай лежал в своей каюте, или камере, и прислушивался к мерному гулу работающих двигателей. Вопреки внешнему спокойствию в душе у юноши бушевала самая настоящая буря. С момента его похищения прошло около трех дней, и по-самым скромным подсчетам таймер Тай-Суя уже давно должен был забрать его из этой камеры и с этого корабля.

Тай-Суй безмолвствовал.

Поначалу Эйсай пытался себя убедить, что его биологические часы врут, и на самом деле истекло не так уж и много времени. Затем он, как дурак, ждал, что в любую минуту на него накатит знакомое ощущение холода... Этого не произошло. Не произошло вообще ничего.

Корабль все так же, как и день, и два, и три назад врезался в пространство. Время текло своим чередом, а Эйсай сидел запертый в мягкой клетке. Не в силах ничего изменить и ни микрона не понимая в происходящем. Временами на него накатывала паника: "неужели мне так и суждено безвестно погибнуть... за 23 года до собственного времени..." Он гнал от себя подобные мысли, но ни Рип, ни император - единственные люди, способные спасти юношу, не имели ни малейшего понятия о его сегодняшнем местонахождении. "Тай-Суй, неужели поломался? Первая поломка за много тысяч лет... везет как утопленнику".

За несколько кают от камеры Эйсая, в рулевой рубке звездолета, царило необычное оживление.

– Капитан, - к человеку в форме подбежал помощник, - с поста наблюдения докладывают, к нам приближается звездолет.

Капитан оторвался от приборов и посмотрел на подчиненного.

– Они уверены, что корабль движется именно в нашем направлении, может, он идет своим курсом?

– Нет, капитан. Он уже два дня преследует нас, но сегодня решился на сближение.

– Два дня? Почему раньше не доложили?

– Не было повода. Тот ничем не выказывал своего интереса.

– Ожидаемое время встречи?

– Часа два. Плюс-минус пятнадцать минут.

– Как только чужак приблизится на достаточное расстояние, пусть его идентифицируют. Результаты чтоб сразу ко мне. - Капитан вернулся к прерванной работе, давая понять, что разговор окончен.

Через некоторое время его вновь потревожили. Помощник на этот раз тяжело дышал, глаза то ли от страха, то ли от предвкушения возбужденно блестели.

– Нам удалось рассмотреть корабль.

– Вот как, - капитан обернулся, - и кто же это?

– Судя по всему, - молодой человек запнулся, - это Рыжая Ведьма.

– В-ведьма. - Голос капитана дрогнул. Но в следующую секунду он уже взял себя в руки. - Через сколько встреча?

– Полтора часа.

– Уклониться возможно?

– Мы сделали все, что было в наших силах. - Помощник развел руками.

– Экстренная тревога по кораблю! Всем занять свои места! Готовимся к бою.

– Госпожа, они заметили нас и сейчас разворачиваются.

Огромных размеров безрукий детина обращался к стоящей на капитанском мостике невысокой женщине, одетой в черный облегающий скафандр общей защиты.

– Им все равно не уйти. - В голосе женщины слышались нотки презрения. У нас все готово?

Безрукий почтительно приложил один из механических протезов, заменяющих ему конечности, к груди.

– Люди ждут твоих указаний, госпожа.

– Отлично. - Грациозным движением женщина спрыгнула с мостика. Когда она оказалась рядом с гигантом, стало заметно, что это не женщина, а девушка - лет девятнадцать, не больше. Большие глаза, правильной формы лицо, ровный нос, четко очерченные губы. Если бы не суровое выражение лица, девушку можно было бы назвать красивой. Она и была красивой, особенно бросалась в глаза пышная грива длинных, слегка вьющихся рыжих волос, сейчас разметавшихся по прелестным плечам. Скафандр обтягивал миниатюрную фигурку, подчеркивая достоинства обладательницы волос. Двигалась она плавно и удивительно женственно.

– Пошли, - она привычным движением откинула со лба непослушный локон, пусть поближе познакомятся с Рыжей Ведьмой.

– Вы хотите сказать, что в темных мирах живут люди? - Не то чтобы Рип был сильно удивлен, но все же...

Перед тем как ответить, Олонэ прокашлялся и получил свою порцию жидкости, на этот раз непонятного цвета.

– За все миры не поручусь, но на одной планете точно. Случилось это где-то на восьмой день полета. Команда, как обычно, беспробудно пила, вахты несли кое-как, в общем, летели весело.

Мы уже довольно глубоко забрались в неизведанную зону, может, поэтому и пили, как тут... Прямо по курсу, откуда ни возьмись, появился корабль. И какой, раз в десять больше нашего - настоящий гигант, никогда не видал таких. Конечно, возник он не неизвестно откуда, пьяный, по обыкновению, помощник капитана, проморгал появление судна. Мы не успели ни начать сопротивление, ни даже развернуться. Корабль просто подлетел, открыл свои трюмы и затащил нас внутрь. Представляете, какой он был огромный.

– А дальше что?

– Дальше. Дальше доставили они нас на свою планету. Вы, конечно, знаете, что такое религия. Там, вера в сверхъестественное и все такое прочнее. - Рип и император молча кивнули. - Так здесь вся планета была планетой религии.

– В каком смысле? - не понял Таманэмон.

– В самом что ни на есть прямом. Они поклонялись то ли богу, то ли дьяволу, а может, и тому и другому вместе, но все взрослое население планеты было обращено в эту веру. Они рождались с ней, жили по ее законам и умирали с именем бога на устах. Строгая ранговая система. Внизу - самые младшие, кажется послушники, они носили светлые балахоны и гладко брили головы, над ними - посвященные, по-нашему, что-то типа десятников, потом... - рассказчик запнулся, - давно это было, уже и не помню, кажется, наставники, затем стоящие у алтаря или вроде того и над всеми ими главный жрец. Я рассказываю так подробно, чтобы вы поняли, с чем нам довелось столкнуться.