– Здравствуйте, вам не встречалось где-нибудь подобное изображение? - И рисунок с глазом ложится на стол.
И ответ. Всегда один и тот же. "Неужели на всей планете нет никого, кто хотя бы мельком видел этот проклятый глаз!" - Рип в очередной раз взглянул на картинку. Он выучил ее до мелочей, да, собственно, там не было что учить: обыкновенный глаз, каких тысячи у разных живых существ на разных планетах, правда, зрачок в форме многолучевой звезды, ну и что, подобных зрачков также предостаточно... Это был не обычный глаз, он скрывал загадку, где сейчас находилась принцесса. Как всегда, когда он вспоминал невесту, сердце болезненно сжималось. Горе, бессилие. Винклеру показалось, что глаз на листе хитро сощурился.
– Я найду тебя, - прошептал юноша, обращаясь к изображению, - и тогда мы посмотрим, останешься ли ты таким спокойным!
Вырисовалась дверь очередной забегаловки, Рип решительно взялся за ручку и потянул на себя.
6
Они находились в космосе уже целые сутки. Корабельные сутки.
Как ни странно, но никакого загадочного пассажира Эйсай так и не обнаружил. Во всяком случае, если он и был, то не появлялся в кают-компании, не принимал пищу вместе с экипажем и вообще вел затворнический образ жизни.
Неужели капитан наврал Винклеру? Но зачем?
Ненавязчивые расспросы немногочисленной команды также ничего не дали. Никто из них не имел ни малейшего понятия о "зайце" на борту.
Почти все сутки полета молодой нихонец вынужден был мужественно выслушивать болтовню старшего капитана. Несмотря на все недостатки, у него был один, на фоне которого, как светлячки в свете солнца, меркли все остальные.
Капитан был невероятно, непомерно, ужасно... болтлив.
К сожалению, длительная служба на флоте и еще более длинная жизнь предоставили старому служаке немалый материал. Темам и историям, которые выплескивал на собеседника, или слушателя, космический волк, казалось, не будет конца. Он рассказывал о своем детстве на планете Хгаузен, он, не таясь, выкладывал все о первой любви и о первом (неудачном) сексуальном опыте, впрочем, и об удачном тоже. Он рассказывал об учебе в академии и о годах службы... словом, обо всем. Порядком поднадоевший команде, которая, едва космический волк открывал рот, тотчас находила неотложные дела, капитан в лице Эйсая нашел (как ему казалось) благодарного слушателя.
Сегодня утром Эйсай твердо решил не попадаться на глаза Тибольту. Кроме того, на сегодня он запланировал обыскать корабль - неизвестный попутчик легко мог спрятаться на более чем внушительной площади грузовика.
Эйсай не был настолько наивен, понимая, что за один день даже самый маленький корабль не осмотришь, не говоря уже о грузовике. Тем более следовало немедленно приступить к обыску, один из пяти дней полета был безвозвратно утерян.
Нихонец решил начать осмотр с грузовых палуб. Самых объемных, но и самых перспективных в плане убежища.
Он уже около часа шарил в трюме. Осмотреть, просто осмотреть, не говоря о том, чтобы подробно изучить это пространство, оказалось нелегким делом.
Помещение было заставлено ящиками всех форм и размеров, контейнерами, какими-то бочками, блоками и прочей мелкой и крупной дребеденью.
Дребедень стояла, лежала, валялась и качалась от качки; поодиночке и штабелями. Но главное, она образовывала лабиринт не хуже критского. Эйсай не удивился бы, водись в этом хитросплетении еще и свой минотавр.
Да здесь слона можно было спрятать. И этого никто бы не заметил. Оставалось удивляться, как суперкарго корабля умудрялся найти хоть что-нибудь.
– Та-ак, - раздался над его ухом знакомый голос, когда Эйсай принялся за осмотр очередной кучи груза. - А что это, позволь тебя спросить, ты здесь делаешь?
Эйсай вздрогнул от неожиданности. В проеме двери, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с неизменной трубкой, стоял капитан Реджилальт Тибольт.
Юноша начал лихорадочно соображать, пытаясь придумать более или менее вразумительный ответ.
– Я, э-э... Просто интересно. Я первый раз на грузовом звездолете, вот решил воспользоваться возможностью...
Капитан окинул его фигуру подозрительным взглядом.
– В трюме?
– А почему нет, это же основная часть грузового корабля.
Капитан подошел ближе. Сначала осмотрел Эйсая, потом заглянул за кучу, которую изучал нихонец. Взгляд вновь вернулся к юноше.
– Ты здесь чего-то вынюхивал.
– Да нет же. Что вы. Обыкновенное любопытство Ничего более. Спасительной мыслью пришло воспоминание одной из многочисленных историй, поведанных накануне. - Я как раз вспоминал, как вы рассказывали, что проходили практику на... э... втором...
– Третьем.
– Точно! Третьем курсе на грузовом корабле. Именно в трюме вы обнаружили... - Эйсай с облегчением заметил, как глаза капитана начали оттаивать. Нет лучшей музыки для ушей человека, чем рассказы о нем самом. Если не ошибаюсь, вы раскрыли целый заговор.
– Ну, не совсем... - потупился капитан.
– Это скромность говорит в вас, - убежденно заявил нихонец, - да если бы не вы... Припоминаю, я читал что-то такое в газетах. Так это были вы!!! Эйсай полными восхищения глазами пожирал покорителя космоса.
– Ну да. - Тот покраснел девицей на выданье и даже (или это только показалось) шаркнул носком сапога.
То, что в то время Эйсая и на свете не было, по счастью, не пришло в голову космическому волку.
– Вы рисковали жизнью ради спасения человечества, - распинался юноша. Какое благородство!
Капитан окончательно растаял.
– Посторонним в грузовом трюме находиться воспрещается, - пробурчал он, но скорее по привычке или из желания что-либо сказать. - Это еще что, вот на четвертом курсе со мной случилось настоящее приключение...
– Как интересно! - Эйсай старался говорить как можно более искренне, однако голос предательски дрогнул.
– Неужели я не рассказывал?
– Первый раз слышу! - В который раз во всех подробностях выслушивать историю про то, как бдительный курсант Реджи Тибольт выявил на одном из кораблей подпольную лабораторию по изготовлению самогона, причем подключенную непосредственно к реактору корабля, Эйсай был не в состоянии. Но выбора не было.
Капитан умостился на одном из ящиков, глубоко затянулся и, вперив в потолок один из самых многозначительных взглядов, низким голосом рассказчика начал:
– Было это на четвертом курсе моей учебы в академии. Тогда я проходил практику на почтовом корабле под названием "Зеленый змей"...
Эйсай тихо застонал.
7
Винклер посмотрел на часы. Скоро полдень. Пора возвращаться.
Ровно в двенадцать они договорились встретиться на корабле с императором - поделиться результатами поисков.
Тоскливым взглядом Рип окинул помещение кабака. "И здесь ничего". Ничего, как и в десятках до него. Впрочем, унывать было рано, Таманэмону могло повезти больше.
Проходя мимо стойки бара, юноша услышал, как кто-то позвал его.
– Эй, парень!
Рип оглянулся. На него смотрел бармен, похожий на огромную крысу, которая встала на задние лапы и от этого сменила свой мех с серого на темно-бурый.
– Да, да, я к тебе обращаюсь, - сказала крыса, слегка присвистывая.
Рип нехотя подошел к стойке.
– Я слышал, ты собираешь информацию?
Сердце Рипа забилось чаще.
– Ты что-нибудь знаешь о глазе?
– Да нет, - махнул лапкой с зажатым в ней полотенцем бармен, - я нет. Если хочешь что-нибудь узнать, толкаясь по кабакам и приставая с расспросами, много не наберешь, или того хуже. Некоторые ребята не особо жалуют слишком любопытных.
– Что же ты предлагаешь?
– Когда-нибудь слышал о Счастливчике Дене?
– Нет. Я первый день на Абебе.
– Оно и видно. Будь ты здесь подольше, обязательно бы знал о нем.
