– Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.

– Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.

Рип вскочил.

– Я не позволю вам этого сделать!

– Хочешь присвоить все лавры победителя? - Император лукаво прищурился.

– Вы же знаете, что это не так...

– А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.

– Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии... - Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.

– Одна из основных обязанностей правителя - обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.

– Вы не можете лететь со мной! - неожиданно воспрял духом Рип.

– Почему на этот раз?

– Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.

Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.

Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.

От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.

Шум разделился на крики, крики перешли в ругательства, наконец дверь с треском распахнулась и в кабинет влетел раскрасневшийся Эйсай. По пятам за разъяренным юношей следовал личный секретарь императора, предпринимая безуспешные попытки удержать юношу.

– Их величество в данную минуту занят. Посетителей... - бесполезно лепетал несчастный уверенно вышагивающему Эйсаю. Наконец он не нашел ничего лучше, как мужественно вцепиться в руку нарушителя порядка.

– Ваше величество, Рип. - Эйсай безуспешно пытался стряхнуть прилипшего, словно муха, служащего. - Как только я услышал, сразу же во дворец. Как принцесса? Уже есть след? Похитители не пытались связаться?

– Вот тебе и ответ на твой вопрос, - улыбнулся, обращаясь к Рипу, старик.

– Не понял, - мотнул головой Рип.

– Я тоже, - внес свою лепту Эйсай и сделал попытку незаметно выкрутить руку секретарю.

– Как я в свое время доверился тебе, так можно и в этот раз оставить на Хонсе человека, посвященного в тайну.

– Но... - опешил Рип от услышанного.

– Ты не доверяешь Эйсаю?

– Как себе.

– Тогда в чем дело? Ты прав, с нами действительно может произойти все что угодно. Он, - император указал на копошащихся Эйсая и секретаря, станет человеком, которому мы доверим свои знания и который, в случае чего, передаст их последующим поколениям. О лучшей кандидатуре, нежели Эйсай, не стоит и мечтать.

Лучшая кандидатура как раз оторвала от себя секретаря и выпихивала того из кабинета.

Рип понял, что проиграл. Император поднялся со своего места и подошел к молодому нихонцу.

– Эйсай-сан, - вкрадчиво начал он, - не желаете ли пройтись? Недалеко. До одного звездолета...

Эйсай бегал по тесному помещению грузового трюма корабля, как намазанный скипидаром.

– Что! Этого не может быть! Вы меня разыгрываете!

Рип и император спокойно стояли рядом.

– Не может быть! - гнул свою линию Эйсай.

– Почему?

– Не может быть и точка! - Юноша подозрительно посмотрел на правителя, пытаясь узреть в прищуренных глазах хотя бы намек на улыбку. - Это неправда, да? - Голос был почти умоляющий.

– Правда. - Таманэмон был непреклонен. - Ты видишь перед собой машину времени.

Несчастный обратил мольбы к Рипу.

– Неправда?

– Правда, правда. И хватит корчить из себя недоумка. Мы не в том положении, чтобы разыгрывать.

– Я сошел с ума, - вполне серьезно подытожил Эйсай. Он перевел взгляд на присутствующих. - И вы тоже! - Юноша был почти счастлив.

– Может, его стукнуть? - предложил Рип. - Гарантирую, сразу дойдет.

– Но, но, - поднял руку Эйсай. Глаза его начали загораться знакомым огнем. - Но если это машина времени, - он вскочил и опять возбужденно забегал, - невероятно! Какие возможности... все что хочешь... Можно отыскать даже пропавшие клады... Добывать антикварные вещи... Я познакомлюсь со всеми императорами... Девушки... Классная штука!

– Видишь, понял. И стукать не потребовалось, - подытожил император.

– Ага, сразу после девушек.

Эйсай уже успел посерьезнеть.

– Если передо мной действительно то, о чем вы говорите, то почему вы до сих пор не спасли Марико, и зачем вообще мне рассказали о ней? С этим аппаратом что-то не так?

Винклер кивнул:

– Лучше не скажешь. Именно не так. Видишь ли, несмотря на то что это на самом деле машина времени, как выяснилось в последнее время, она далеко не всесильна.

– Мы не можем с помощью Тай-Суя спасти Марико, - поддержал его император.

– Почему? Если есть машина времени, то чего проще. Нажимаешь кнопку, или чего там у нее, на пять дней в прошлое, а дальше, как говорится, дело техники.

– В том-то вся и проблема. Она не переносит на пять дней назад.

– Наверное, слишком маленькое расстояние?

– Нет, она не переносит именно в тот день.

– Тогда я ничего не понимаю. Я думал, если машина времени, то уж...

– Мы тоже так думали до недавнего времени, а вышло совсем наоборот. Ну да ладно, не об этом сейчас.

– Наконец-то подошли к главному. Итак, зачем вы открыли мне самую оберегаемую тайну императорской семьи?

Сначала Рип, а затем и император рассказали Эйсаю все как есть, и про бессилие машины, и про свое решение отправиться в окраинные миры, оставляя Эйсая кем-то вроде хранителя.

– Постойте, - перебил рассказчиков нихонец. - Я, конечно, глубоко польщен оказанной мне честью, да что там, я просто не нахожу слов, но вам, Таманэмон-сан, не нужно отправляться с Рипом и рисковать собственной жизнью. Я буду только рад заменить вас в этом опасном предприятии.

Император помотал головой.

– Нет. Я благодарен тебе, но нет. Мы уже обсудили этот вопрос с Рипом. Марико моя дочь, моя единственная дочь. Неужели ты думаешь, я смогу сидеть и ждать только потому, что мне известна Тайна Дома?

Да пропади она пропадом, эта тайна и все ее преимущества, если они не в состоянии вернуть мне моего ребенка, если из-за них я буду вынужден оставаться в неведении. Ты, Эйсай, хороший человек, кроме того, ты состоишь в родстве с императорским домом. Я знаю, ты сбережешь тайну и если откроешь кому-либо, то это будет достойный человек. Лучшей кандидатуры нам не найти.

Эйсай торжественно поклонился.

– Почему такой грустный тон, - встрял в разговор Рип. - Мы еще живы и умирать не собираемся. Мы вернемся. Вернемся с Марико.

Эйсай перевел взгляд с одного на другого.

– Тайна будет сохранена, все как вы хотите. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?

Император указал на Рипа.

– Он расскажет тебе, как пользоваться Тай-Суем. И спасибо за предложение. Что можешь, ты уже делаешь.

Когда за ушедшим правителем закрылась дверь, нихонец подскочил к другу.

– Невероятно. Я до сих пор поверить не могу, что путешествия во времени не сказка, а реальность.

– Поверишь еще. Ты не представляешь, как я удивился, первый раз узнав о Тай-Суе.

– Тут ты не прав. Что-что, а представить могу. Даже очень хорошо. Наверное, каждый примерно одинаково будет реагировать на подобное. Это настолько расходится со всеми представлениями, законами, укладом... неужели прогомианцы так далеко ушли от нас?