Император вспомнил, что до его отъезда Рип собирался отправиться в прошлое к отцу и матери. За последними событиями он забыл поинтересоваться результатами путешествия. Исходя из последних слов Рила и отсутствия гостей во дворце, все закончилось не лучшим образом.

– Расскажи по порядку. - Таманэмон присел рядом.

В дверь постучали, и на пороге возник слуга, толкающий тележку, нагруженную всевозможной снедью. Повара будто специально готовились, были здесь и суп, и закопченное мясо и вареный рис, и блюдо с фруктами, и даже небольшая бутылочка вина.

После того как слуга удалился, правитель Нихонии до краев наполнил один из бокалов содержимым бутылки.

– Выпей, - протянул он его Рипу.

Юноша молча принял и залпом, как водку, опрокинул вино в себя. Ни вкуса, ни градусов напитка он не почувствовал.

– Может, сначала поешь, - предложил Таманэмон.

– Нет. Потом. Позже. Сперва поговорим. - Рип замолчал. Император не торопил его. - Мне не удалось спасти принцессу. Я не смог даже проникнуть в день ее похищения.

– Объясни, - не понял император.

– Если честно, я думал, вы мне объясните. Такая же или примерно такая же ситуация произошла и когда я пытался вытащить из прошлого родителей... Рип вновь замолчал. - Лучше расскажу я вам все по порядку...

Таманэмон возбужденно прошелся по комнате.

– Ты уверен в себе? От волнения ты вполне мог перепутать переключатели. А может, в машине произошло что-то вроде короткого замыкания, ненадолго...

– Я несколько раз отправлялся туда и обратно, - устало помотал головой Винклер. - И ничего я не напутал. Проклятой машине черт знает сколько лет, и она пока работала. Но, дьявол забери, перенести меня в два самых важных дня она не может. Я пробовал отправиться в ночь и даже в день похищения принцессы. Так же как и с родителями, Тай-Суй переносил меня на день позже. Когда уже все произошло и ничего нельзя изменить.

Для императора услышанное было не меньшим потрясением, нежели для Рипа. До сих пор он привык полагаться на всемогущество машины времени. И пусть этим могуществом не часто приходилось пользоваться, а по правде сказать, вообще никогда, но мысль, сама мысль, что любое происшествие, событие, случай можно исправить, переиначить, переиграть, увы, расслабляет.

И теперь, когда помощь Тай-Суя особенно необходима, они столкнулись с обстоятельствами, когда он бессилен...

– Тебя никто не видел?

Рип мотнул головой.

– Я спрятался на своем катере. По счастью, его не обыскивали.

– Это хорошо... Теперь о том, что ты рассказал. Согласись, это странно, очень странно. Не обижайся, но я сам должен все проверить.

Рип кивнул:

– Я знал, что вы так скажете. Поэтому привез Тай-Суй с собой.

– Что-о-о! Ты притащил машину времени во дворец? Но как ты мог? Это опасно. Ты представляешь себе последствия?

– Думаю, так будет лучше всего. Во-первых, установка всегда останется под рукой, во всяком случае, пока мы не спасем Марико, а во-вторых, и вы должны это понимать, неизвестно зачем похитили принцессу. Может статься, кому-то известна тайна машины времени, или, как все думают о ней, нихонского сверхоружия. Я всячески гоню от себя эту мысль, но все может быть, и при соответствующей обработке Марико выдаст, где она находится.

– Я об этом не подумал, - признал император. - Может, ты и прав. Где сейчас машина?

– В ангаре, на моем звездолете. Позже придумаем, куда ее перепрятать ненадежнее. Однако это еще не все. Я летал в Империю. Несколько раз. Генерал Гордон здесь ни при чем.

– Ты уверен? Он мог лишь косвенно касаться акции. Скажем, финансировать ее. Тактиками и исполнителями вполне могут выступать другие люди.

– Проверил все, что только мог. Гордон не имеет к похищению принцессы абсолютно никакого отношения. Если желаете, можете убедиться сами, однако копать следует не здесь. Займемся генералом - потеряем время.

– Что ж, придется довериться твоему чутью. Но если не Гордон, тогда кто и зачем?

– Не знаю. Пока. Но узнаю. Узнаю обязательно.

Император с Рипом рассматривали машину времени, уютно умостившуюся в грузовом отсеке звездолета.

В тесном трюме космического корабля Тай-Суй казался много больше, нежели в каменной пещере.

Таманэмон опустил один из рычажков. Опутанная серыми нитями крышка кокона временной капсулы тихо поднялась.

– Подожди меня здесь. - Таманэмон забрался внутрь. - Думаю, долго я не задержусь.

Крышка опустилась, и кокон вновь стал единым целым.

Рип первый раз наблюдал со стороны, как действует Тай-Суй. На всякий случай он отошел подальше. Однако опасения оказались напрасны. На пульте лишь засветился один из многочисленных индикаторов, и... капсула исчезла. Ни шума, ни вспышки, ни дыма. Просто исчезла, дешевым спецэффектом в фильме про магию.

Почти сразу, с едва слышным хлопком, кокон появился вновь. На этот раз юноша смотрел внимательнее и заметил, что капсула возникает из одной точки, стремительно увеличиваясь в размерах до нормального состояния.

Рип принялся ждать. По истечении положенных двенадцати минут капсула повторила исчезновение-появление, крышка откинулась, и на свет выбрался император. Одежда правителя была помята, почти незаметно отросла борода. Император был мрачнее тучи.

– Все, как ты и рассказывал. Я оказался во дворце на следующий день после похищения. - Он зло пнул сомкнувшуюся капсулу. - Черт! Никогда не полагайся на технику. Тем более прогомианскую.

Рип надеялся, слабо, но надеялся, что императору удастся то, что не смог сделать он.

– Неужели это первый подобный случай? - не выдержал юноша. - Неужели за все триста лет, что ваша семья владеет Тай-Суем, ни разу не происходили неполадки. Да вы сами пользуетесь им уже лет сорок.

В глазах старика что-то зажглось.

– Не могу сказать, как у моих предшественников... записей никто, к сожалению, не вел, но вот что касается меня... теперь я припоминаю. Очень давно... может, это не так и важно. Когда я был примерно в твоем возрасте, меня, естественно, тянуло попутешествовать на Тай-Суе. Посмотреть другие времена, планеты... Я знаю, запрещается пользоваться машиной времени как аттракционом - это одно из первых правил, оставленных императором Киото Дэнтедайси, однако тогда мне было плевать на любые правила. По молодости лет я решил, что все равно никто и ничего не узнает.

Да, я посетил множество миров. Как в своем времени, так и в других... Волшебное путешествие как раз подходило к концу, и вот тогда... Я попал совсем не в то место, какое планировал.

– Как это произошло?

– Я все еще не совсем уверен, подходит ли сюда этот случай. Вполне возможно, просто перепутались кнопки, во всяком случае, до сегодняшнего дня я именно так и думал. Перед каждым путешествием я сначала отправлялся в конечную точку, ненадолго, так сказать, осмотреться. Вдруг мне там не понравится или окажется слишком опасно... В тот раз я решил добраться в прошлое Нихонии. В далекое прошлое. Уж и не помню, может, на тысячу, а может, и больше лет назад. Мои предки тогда еще даже не заселили Хонс. Нажал кнопки, поставил рычаг и...

Я не знаю, куда меня занесло, однако это определенно был не Хонс. Чужая планета. Чужой воздух, солнце, небо, растительность. Я оказался перед огромным зданием. Точнее, это было не здание, а целый комплекс. Эдакий город в миниатюре, я даже залюбовался архитектурой. Больше всего строения напоминали... храмы. В любом случае если и не храмы, то что-то связанное с религией.

– Каким образом вы это определили?

– Ошибиться трудно. Высокие, монументальные сооружения, явно сработанные хорошим архитектором или архитекторами и явно предназначенные не для жилья. Когда видишь такое, сразу понимаешь, с чем имеешь дело.