– Ваше величество, - отдал честь начальник охраны. - Спасибо, полковник, можете оставить нас.

Военный еще раз отдал честь и вместе с подчиненным покинул комнату. Правитель и ночной гость остались с глазу на глаз.

По ночному коридору двигались пятеро. Пять бесплотных теней, сливающихся с окружением. Стены коридора были богато драпированы - даже в тусклом свете ночников переливались дорогие ткани.

Пятеро двигались почти бесшумно. Если бы не едва уловимое дыхание, их вполне можно было принять за призраков, тем более что в старых домах призраки должны водиться. Посетителям пока везло. На пути никто не встретился.

Идущий впереди поднял руку. Процессия замерла и, кажется, даже прекратила дышать. За ближайшим поворотом, бряцая традиционным оружием, прогрохотали стражники.

Едва шаги патруля удалились, пятеро возобновили свой путь. Впереди идущий явно знал, куда идти, уверенно увлекая отряд на многочисленные лестницы и переходы.

Неприятность произошла совершенно неожиданно.

Как обычно тихо, выбежав из-за очередного поворота, группа нос к носу столкнулась с расположившимися на мягких диванах, видимо, втайне от начальства, стражниками.

Мгновение обе группы рассматривали друг друга. Затем все началось. В конце концов, и с той, и с другой стороны выступали профессионалы.

Поднялись бластеры. Пальцы, привычно нащупав предохранители, перевели их в боевое положение и тут же нажали на курки.

Ярко-желтые лучи слились с запахами горящей драпировки и криками перестреливающихся.

Как ни странно, ни с той, ни с другой стороны потерь не наблюдалось. Стражники заняли позиции, используя в качестве укрытия предметы обстановки и ниши коридора. Ночные гости быстро ретировались за спасительный угол. Завязалась довольно вялая перестрелка, ни те, ни другие не могли причинить соперникам серьезного урона. Хотя патрульные находились в более выгодном положении, ибо были на своей территории и могли вызвать подкрепление, что, вероятно, уже сделали, так как не предпринимали попыток перейти к активным действиям.

Наставник Арахонн подошел к Эламу и посмотрел на него своими темными немигающими глазами. Неизвестно почему, но Элам всегда боялся этого взгляда. Жесткий, прямой, он, казалось, проникал в самую душу, выискивая там малейшие признаки ереси или колебания.

– Мы должны исполнить волю Его! - Хотя пространство и было заполнено звуками выстрелов, юный посвященный прекрасно расслышал Арахонна. - Ты понимаешь? - Мышцы одеревенели, во рту все пересохло, но Элам поспешно кивнул. - Кто-то должен остаться здесь, пока остальные не выполнят предначертанное.

Юноша понял, куда клонил Наставник. Внутри все кричало: "Нет! Почему я!", однако внешне - он невольно загордился этим - Элам не проявил своих чувств. Лишь губы, выдающие предательским дрожанием, сомкнулись плотнее.

– Это великая честь, - голос проникал в самый мозг, - и сегодня ее удостоился ты. Ты готов?

– Да, наставник. - Слова дались с трудом, а потные руки вцепились в спасительный приклад бластера.

– Я знал, что не ошибся в тебе, - торжественно кивнул Наставник. - Твое имя, Элам ибн Амброзиус, навечно займет подобающее ему почетное место в книге защитников-мучеников.

Юноше хотелось сказать, что ему не хочется в книгу. Ему хочется туда, с ними, а здесь пусть останется кто-то другой, вот хотя бы жирный Бровер, от него все равно никакого толку... Вместо этого Элам выдавил два слова:

– Спасибо, Наставник.

Перечить все равно не имело смысла. Наставник все решил, а его воля это воля самого Бога.

– Задержи их как можно дольше. - Голос Наставника, отдающего приказы, стал жестким. - Они не должны догадаться о нашей миссии... - Наставник сделал паузу. - И еще одно, Элам, сын мой, ты не можешь попасть в плен. Неверные не должны узнать, кто прилетал к ним.

Несмотря на творившееся внутри, юноша с достоинством кивнул.

– Я сделаю все, как вы скажете.

– Также они не должны увидеть знак. - Кивком головы Наставник указал на плечо, туда, где была татуировка. Элам получил ее как знак высшего доверия. Юноша вспомнил, как он гордился и был счастлив... Теперь пришел его черед оправдать, доказать, что он достоин...

– Они не увидят его, Наставник. - Элам сжал бластер. Он оставит два заряда. Одним выжжет знак, а вторым убьет себя.

– Другого я не ожидал. Прощай, посвященный. - Ни слез, ни объятий, ни даже слов ободрения или благодарности.

Арахонн дал команду остальным, и они живо заняли свои места. Элам высунулся из-за угла.

– Держи как можно дольше, - уходя, напутствовал Наставник, - и помни, ты не должен попасть в плен.

Элам слышал его, но ответить не мог, он уже вовсю поливал коридор огнем.

Секунду император рассматривал посетителя.

– Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?

– Отнюдь, вам я откроюсь. - Незнакомец откинул капюшон.

Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.

– Рип?! Но что ты здесь делаешь?

На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.

Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.

Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.

Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.

– В каком смысле, что я здесь делаю? - Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.

– Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?

– Нет, постойте. - Рип все никак не мог прийти в себя. - Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.

– Я?! Когда?

– Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.

Император посерьезнел.

– Я что-нибудь еще говорил?

– Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.

– Та-ак. - Таманэмон почесал затылок. - Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.

Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.

– Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.

– Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?

– Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.

– Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?

– Сказал, что ситуация хуже некуда, что никому не может доверять, я так понял, что он, то есть вы, чуть ли не под арестом.

– И настаивал, чтобы ты срочно вылетал?

– Да.

– Интересно. Напрашивается один вывод. Тому, кто это организовал, было необходимо, чтобы ты вылетел именно в ту ночь.

– Это понятно, но зачем?

Мужчины на мгновение задумались. Затем император подошел к стоящему на столе портативному видеофону.

– Попробуем выяснить.

Рип стоял позади него и видел, что тот набирает номер службы безопасности дворца. Через некоторое время, после того как пошел вызов на экране, вместо ожидаемой картинки засветилась надпись: "Абонент не отвечает".

– Что за черт! - Император попробовал набрать еще раз. Тот же результат. Оба мужчины удивленно посмотрели друг на друга.