Как Рип ни старался, совершенно невозможно было разобрать, о чем они там шептались.

Рутхунт что-то эмоционально втолковывал руководителю. Тот сперва молча слушал, затем перебил подрывника, видимо, на полуслове и, возбужденно жестикулируя, начал отвечать. Судя по всему, начальник был не очень доволен услышанным. Они еще некоторое время спорили, пока не разошлись, видимо, каждый при своем мнении.

Руководитель широким размашистым шагом направился в сторону лагеря, периодически прикладываясь к кислородной маске, подрывник же так и остался стоять на месте.

Заинтригованный Рип решил воспользоваться состоянием инопланетянина.

Подобравшись ближе, он услышал, как тот бурчит себе под нос:

– ...старый осел. Он будет учить меня делать свое дело. Да я больше взрывов видел, чем у него волос на теле... Дейтрия на 80 % выше нормы. Следы рондия и сицилиума. Полуразложившийся ксилонон... да и тот кусок... Он имеет такое же отношение к флайеру, как... - Инопланетянин посмотрел в сторону удаляющейся спины начальника и произнес что-то на своем языке. Судя по тону, далеко не комплимент.

– Добрый день. - Рип подошел вплотную. Инопланетянин скосил на него один из своих блюдцеобразных глаз и недружелюбно буркнул на том же языке.

– Чего надо? - перешел он на галакто.

– Вы только что говорили с начальником экспедиции?

– Ну говорил.

– Я знаю, вы нашли что-то странное в обломках, - Рип указал на яму, чего там быть не должно.

– Допустим.

– Но вас и слушать не стали. Разве не так?

– Если и так, то какое ваше дело?

– Расскажите мне, в чем там дело, и я обещаю не только поверить, но и помочь вам.

– Вы кто? - прищурился инопланетянин.

– Понимаете, я... очень хорошо знал погибших. Я был их другом, мне нужна правда.

– Это не ко мне. За правдой обращайтесь к высшему разуму, если таковой имеется, в чем я лично в последнее время сильно сомневаюсь.

Существо развернулось на своих ногах с явным намерением покинуть Рипа.

– Постойте! - Винклер схватил его за одно из щупалец.

– Молодой человек, - вырвав конечность, произнес Рутхунт, - обо всех результатах анализа я должен сообщать непосредственному начальству и никому более. Если вам так нужно, обратитесь к начальнику экспедиции, этот безмозглый мешок с костями как раз недалеко отошел, и вы успеете его еще догнать, если он сочтет нужным удовлетворить ваше любопытство, то... Существо подняло четыре из восьми щупалец. - Одним словом, прощайте, свой долг я выполнил.

Рип лихорадочно искал выход. Наконец он решился.

– Это не праздное любопытство.

– Простите, - обернулся тот к юноше.

– Я сказал - это не праздное любопытство. Вы знали погибших?

– Допустим. Видел несколько раз...

– Посмотрите на меня внимательно.

– Смотрю, и что я должен увидеть?

– Неужели вы не замечаете сходства?

– Я не настолько хорошо знаю людей, чтобы воспринимать какие-либо отдельные черты...

– Я родной брат Виктора Винклера.

– Да? - Существо задумалось.

– Я прилетел сюда в надежде сделать брату и его жене приятный сюрприз, - начал врать Рип, - но когда прибыл на место, застал только трупы. Мы почти год не виделись. Поэтому вполне естественно мое желание узнать как можно больше.

– Мне понятны ваши чувства, - серьезно подытожил Рутхунт. - Это примерно как если бы я потерял одного из своей стаи-выводка, впрочем, вам, людям, не понять отношений между нигиру внутри одной стаи. Они намного глубже...

Рип терпеливо выслушал длинную речь-лекцию существа. Наконец, когда оно выговорилось, юноша получил возможность задать свой вопрос.

– Теперь вы скажете мне, что вы там все-таки увидели и что вывело из себя начальника экспедиции?

– Этот идиот не видит дальше своего обонятельного органа, который вы именуете носом. Я ему сразу сказал, На пепелище повышено содержание дейтрия, рондия и сицилиума, а главное, я нашел остатки ксинолона.

Рип мало что понял.

– И что это означает?

Подрывник, как казалось, снисходительно устремил на него блюдцеобразный взгляд.

– Это же очевидно. Если вы хотя бы день изучали особенности элементной характеристики взрывов, вы бы поняли, что здесь поработала СИА-124.

– СИА-124, это название неисправного блока?

– Название взрывчатки. - Инопланетянин фыркнул. - Контрабандный товар. Запрещена к применению практически на всех обитаемых планетах, так как остающиеся после использования следы загрязняют атмосферу, а отсюда нарушается...

Рип не мог прийти в себя.

– Вы хотите сказать, их взорвали?

– Я хочу сказать то, что уже сказал этому идиоту-начальнику. Здесь произошло убийство, хотя можно предположить, что пострадавшие сами имели отношение к СИА-124. Возможно, даже пронесли ее на флайер, который взорвался по неосторожности. В любом случае имеет место преступление. Либо это двойное убийство, либо незаконный ввоз взрывоопасного материала, что в свою очередь влечет за собой...

Рип не слушал. Все перевернулось с ног на голову. Его родители не просто умерли. Их убили. И убийца все еще находится на Угрюмой. Оставив разглагольствующего инопланетянина, Рип побежал вслед удаляющейся спины начальника экспедиции.

– Мне нужно с вами поговорить. - Рип с трудом догнал спешащего человека.

– Слушаю, - не останавливаясь, бросил тот.

– Вы, естественно, в курсе, что обнаружил на месте крушения ваш взрывник?

– Конечно, но мне непонятно, откуда это известно вам.

– Он любезно согласился все рассказать.

– Уже успел растрезвонить о своей идиотской теории.

– Идиотской? Как можно быть таким спокойным. На планете произошло самое настоящее убийство, а вы тут рассуждаете о каких-то теориях.

– Не о теориях, а об идиотских теориях. И рассуждаю потому, что это так и есть. Вы здесь новенький и всего не знаете, но наш драгоценный Рутхунт это неудавшийся Пинкертон. Ему чуть ли не за каждым холмом грезятся злые умыслы, благо холмов вокруг лагеря не так много, а в каждом не себе подобном он видит преступника. Если хотите - можете посмотреть, у меня полстола завалено его рапортами.

– Допустим. Но как вы объясните наличие на месте катастрофы остатков веществ, которых там быть не должно, да еще и характерных для определенного рода взрывчатки.

Начальник фыркнул.

– Как угодно. От ошибки в анализе и подтасовки фактов этим параноиком до неизученных атмосферных явлений. Поверьте мне, если захотеть, то можно найти по крайней мере несколько объяснений произошедшему.

– Вы забываете одну вешь. Флайер все-таки взорвался, игнорировать это вы никак не можете.

– Только не нужно делать вид, что вам тяжелее, чем мне. В конце концов, я за всех здесь отвечаю, и гибель Винклеров в первую очередь лежит на моей совести.

– Их это не вернет.

– Их не вернет, и если я послушаю вас или подрывника.

– Ладно, оставим. - Рип глотнул кислорода из своего баллончика. - Но давайте предположим, хотя бы на минуту, что подрывник прав и мы имеем дело со спланированным, хладнокровным убийством.

– Даже слушать об этом не желаю! - Начальник остановился и упер руки в бока. - Нас на этой планете всего двести десять человек. Точнее, 164 человека и 46 не людей. Да будет вам известно, что это уже моя пятая, заметьте, пятая в качестве руководителя экспедиция. Я лично тестировал каждого, кроме того, все проходили обязательную проверку на терпимость. Конечно, конфликты в любом случае неизбежны, особенно в малочисленных группах, изолированных на длительный срок, но чтобы убийство... Вы предлагаете, чтобы я внял словам свихнувшегося на заговорах, даже скучающего по ним невротика и поверил, что один из моих подопечных убийца? Вы понимаете, какая это будет психическая нагрузка для оставшихся членов команды? Уже сейчас судьба экспедиции под вопросом, а в атмосфере всеобщей подозрительности вполне может дойти до настоящего убийства.