Краткую долю мгновения мы смотрели друг на друга, а затем она встрепенулась.
— Однако, это ещё не все новости. Пока я ещё была в городе, верховный герцог Афилема Брассел Сератур объявил об уничтожении силзверами Рэйтерфола и велел собирать знамёна для войны с Храстранхолмом. Так что когда я уходила, первые силпаты герцогства уже начали стягиваться к его столице.
— А рэйтерфолцы? — тут же спросил я.
— На тот момент всё ещё сидели в темницах. И даже более того — как нам стало известно, жителей Афилема даже не поставили в известность о том, что в город прибыло несколько тысяч беженцев из соседнего королевства, которых “гостеприимно” бросили в тюряжку. Причем всех без разбору, даже стариков и детей.
Я озадаченно покачал головой.
— Как такое возможно? Там же три тысячи человек, которых выкинуло прямо на портальную площадь — как их можно было не заметить? К тому же ты говорила, что перед сдачей были переговоры, а затем их в любом случае нужно было как-то отконвоировать в темницы. Ты же не хочешь сказать, что они проделали это абсолютно незаметно?
Шейди понимающе кивнула.
— Мы тоже задавались этими же самыми вопросами, и, поверь, сами не понимаем, как им удалось это провернуть так, что даже сплетен в тавернах не было. И если процесс конвоирования ещё можно объяснить каким-нибудь скрывающим заклинанием, то вот почему никто из жителей домов вокруг портальной площади даже словом не обмолвился о разыгравшемся под их окнами шоу — полнейшая загадка. Они, как и все прочие, поддерживают официальную версию — через портальную арку действительно попытались пробиться уцелевшие в осаде рэйтерфолцы, однако следом за ними ринулась орда силзверов, атаку которых удалось отбить благодаря “слаженным” усилиям “доблестных” афилемских воинов. И когда зверосилпатов удалось отбросить обратно, портал тут же заблокировали, а единицы выживших рэйтерфолцев незамедлительно отправили в герцогские лазареты для оказания помощи.
Скривившись, я хмыкнул.
— Слаженно звучит. Хотя можно и подкопаться.
— Можно. Вот только их версию подкрепили некоторые из самих рэйтерфолцев, которые во всеуслышание и рассказали об устроенной силзверами кровопролитной бойне, во время которой король Дэриор Брантар Драйторн погиб вместе со всей своей семьёй.
После этих слов я глубоко задумался.
— Подкупили, запугали, или перетянули на свою сторону, значит… А с остальными тремя тысячами…
Я вынырнул из размышлений и поднял глаза.
— Есть только одна причина так усиленно скрывать появление беженцев из Рэйтерфола, — глухо произнёс я, окидывая тяжелым взглядом собравшихся, — они планируют убить всех, в ком течёт Сила.
На несколько мгновений за столом воцарилась полнейшая тишина.
— Вряд ли всех, — подала голос Скайдэн. — Оставят ремесленников и тех, кто является важной фигурой на политической арене, ну или банально богат настолько, что сможет выкупить свою свободу. Ведь наверняка среди беженцев не только коренные жители нашего королевства.
— А вот я бы не был в этом столь уверен, — возразил я. — Мне ничего не известно о самом герцоге, но вот его сынок Балисс та ещё паскуда. Уж кто-кто, а вот он точно способен вырезать всех подчистую и даже глазом не моргнуть. Уж в этом я нисколько не сомневаюсь.
— Вы слишком сгущаете краски, — вдруг заговорил доселе молчавший Хайзен с неизменно непоколебимым, спокойным лицом. — Владыка Афилема Брассел Сератур должен прекрасно понимать тот очевиднейший факт, что в свете грядущей полномасштабной войны с Храстранхолмом его герцогство первым попадёт под удар. А это означает, что для отражения атаки столь грозного противника ему потребуются немалые военные ресурсы, а закаленные в боях с силзверами рэйтерфолцы, как никто другой жаждущие отмщения и победы над захватчиками родной земли, могут оказаться ключом к этой самой победе. Поэтому нет абсолютно никакого смысла убивать их до начала войны и портить себе политическую репутацию.
Поджав губы, я покачал головой.
— Вы ошибаетесь. Среди этих трёх тысяч рэйтерфолцев силпатами являются практически абсолютно все, и хоть их ступень Силы далеко не столь мала благодаря участию в осаде, однако не так давно они всё же были обычными мирянами, населяющими город, и вряд ли многие из них согласятся вернуться обратно на поле боя. И в свете этого ответьте мне на вопрос — что лучше: иметь несколько сотен пусть и не очень слабых, но ещё пока довольно посредственных силпатов, что согласятся вступить в твою армию, или пустить все три тысячи под нож, отдав огромное количество униаров не врагу, а своим лучшим воинам и магам, сделав их таким образом ещё более могущественными?
Тёмно-синие ободки глаз жаброида слегка притухли.
— Ответ на этот вопрос целиком зависит тактики, которую изберёт командующий армией Афилема.
— Иными словами, вы не можете гарантировать того, что пленённые рэйтерфолцы останутся в живых, верно?
Размеренный кивок.
— Именно так.
— Что ж, меня такой расклад не устраивает. — Я посмотрел на Шейди, а затем на Скайдэн. — И потому я считаю, что нам необходимо во что бы то ни стало освободить жителей Рэйтерфола.
— Нам? — всё также спокойно спросил Хайзен.
Ощущая стойкое чувство дежа вю, я нахмурился.
— А вы разве не собираетесь помочь мне освободить своих соотечественников?
Задумчиво шевельнув дредами, старый жаброид устало вздохнул.
— Саргон, мы участвовали в сегодняшнем сражении только потому что у нас не было иного выхода. Однако теперь, когда опасность миновала, мы просто навсегда покинем Глухолесье, как и планировали ранее. Благо, все наши вещи уже собраны. И ты вправе злиться и не принимать наш выбор, но я прошу тебя вспомнить о том, что мы лишь миряне, отказавшиеся от Пути Силы. К тому же, после смерти короля Дэриора и всей правящей династии Драйторнов, мы более не связаны никакими клятвами верности, и потому у нас отныне нет причин сражаться за руины того, что раньше являлось королевством Рэйтерфол. Тем не менее, я, конечно же, не буду силой удерживать тех выдрихинцев, что решат присоединиться к тебе — они все вольны вершить то, во что верят, и что считают нужным. Вот только я бы на твоём месте не торопился, и тщательно обдумал свои дальнейшие действия, — он взглянул на Шейди и Скайдэн, — ведь как бы ни был силён ты и твои компаньоны, ваших сил всё равно будет недостаточно для того, чтобы захватить столицу одного из самых влиятельных герцогств Архиона.
В гостиной воцарилась гнетущая тишина, которую мне ужасно хотелось разорвать в клочья гневной тирадой о гуатской трусости и предательстве, однако я всё же сдержался и подавил вспыхнувшие эмоции, в глубине души прекрасно понимая то, что хотел донести до меня мудрый мастер Хайзен.
Откинувшись на спинку стула, я прикрыл глаза и погрузился в глубины своих мрачных мыслей.
Хайзен был прав. И пусть я отчаянно не хотел мириться с этим фактом, однако от этого он никуда не исчезал.
Ведь я — не всесилен.
Мои губы тронула горькая усмешка.
Нужно быть честным с самим собой и принять это. Ведь даже являясь лимраком и обладая способностями Дравэрина, одному мне не выстоять против тех монстров, что годами накапливали униары, неумолимо поднимаясь по Дороге Могущества. Правда в том, что Архион полон прирождённых убийц, привыкших убивать и поглощать Силу своих жертв, и их ступень намного, намного выше, чем моя собственная. О чем говорить, если я до сих пор не способен проникнуть сквозь завесу Вуали и узнать ступень Силы даже у тех, кто прямо сейчас сидит за этим столом. Хех. И если уж совсем откровенно, то не думаю, что смогу одержать победу в сражении с любым из них. А в Архионе подобных им будут тысячи, и без помощи верных соратников мне с ними, при всём желании, никогда не справиться.
Я тяжело вздохнул.
Даа… Рэйтерфол на фоне того, что меня ждёт, теперь кажется лишь жалкой, невинной овечкой, наконец становясь тем, кем он и был на самом деле — градом при Колыбели для юных Посланников, по сравнению с которым весь остальной мир представлял из себя одну большую, кровожадную тварь.
