— Если есть что-то, что мы должны знать — говори.

— Дождёмся окончания рейса. Впрочем, есть одна вещь, которую я хотела бы обсудить. Это касается Навигатора.

— Хочешь заставить его выдраить ванную заново? Боюсь, это не поможет.

— Хочу узнать у луми, может быть, они согласятся взять его к себе.

Братья посмотрели с одинаковым недоумением, и Капитан постаралась объяснить:

— Вы сами знаете, поиски партнёра для луми… затруднительны. Раз они до сих пор не вымерли, значит, им всё-таки как-то удаётся размножаться. Если они так хороши в совершении чего-то маловероятного, то, возможно, они смогут помочь теутиду найти других таких же, как он. Случившееся с кладкой убедило меня, что он всё ещё страдает от одиночества — особенно теперь, потеряв последнюю надежду на то, что сможет обрести кого-то своего вида. Он сторонится нас. Вероятно, всё его недавнее дружелюбие было вызвано гормональной перестройкой.

— Звучит как бред, — Старпом погасил голо-экран коммуникатора, сунул его в карман и положил ладони на стол. — Не понимаю, с чего ты взяла, что умение луми находить себе партнёра как-то поможет щуплоногому.

— Я надеялся, ему у нас хорошо, — добавил Кок. — Может, ему не надо больше никого искать.

— Ты сам говорил — всем нужна семья.

— А разве мы не семья, Кэп? — тихо спросил Кок, а Старпом резко встал и гневно уставился на Капитана сверху вниз.

— Он же просто дурак с кучей проблем в башке! Но если это для тебя достаточный повод высадить его с корабля — давай, конечно, оставим его с чёртовыми луми!

Из коридора послышался шорох, и Старпом обернулся на звук, потом ругнулся и процедил сквозь зубы:

— Этого не хватало…

Секунду спустя из динамиков, висящих под потолком кают-компании, раздался звонкий голос Инженера:

— Я засекла искажения гипера. Какой-то корабль вышел с нити во внутренней области системы и теперь приближается к нам.

***

Капитан наблюдала на экранах кормовых камер, как увеличивается серебристая точка чужого корабля. Он принадлежал луми, бортовой компьютер смог определить его класс и тип: небольшой лёгкий крейсер из тех, что подходят для патрулирования планетарных орбит, дополнительно оснащённый системой для гиперпрыжков.

Вызванные в рубку луми молча стояли перед креслом Капитана. Старпом сидел на своём месте и буравил их тяжёлым взглядом.

— Что им нужно? — требовательно спросил он. — До Моталлах ещё сутки на нити. Мы на нейтральной территории.

— Очевидно, они должны встретиться с нами, — луми пожали плечами.

— Откуда им известны наши координаты? Как они нас нашли?

— Случайность. Они не причинят вам вреда. Дайте им знать, что мы находимся на борту.

— Мы можем связаться с ними, когда они будут в секунде от нас, — сказала Капитан.

— Когда они будут в секунде от нас, то откроют огонь, — проворчал Старпом.

Кок стоял позади кресла брата, облокотившись на спинку, и предложил, глядя на Капитана:

— Установите связь заранее. Секунд за пять, например.

— Такое расстояние даст охрененную задержку сигнала, — сказала сидящая в кресле Навигатора Инженер. Самого теутида в рубке не было.

— Зато позволит маневрировать в случае, если они не станут слушать и вздумают палить в нас из всех стволов, — поддержал брата Старпом. — Но я бы болтать с ними не стал, а убирался отсюда поскорее. Главный двигатель цел, с ним мы легко уйдём.

— Мы не собираемся убегать от луми, — сказала Капитан. — Потому что встреча с ними является целью нашего рейса. Установим связь, когда подойдут на пять световых.

***

Пока Инженер настраивала видеосвязь, а Старпом препирался с луми, желающими лично записать обращение к сородичам, Капитан думала совсем не о рейсе. Из головы никак не шли мысли о Навигаторе. Перед тем, как Инженер оповестила о появлении корабля луми, из коридора отчётливо донёсся шорох стремительно удирающих щупалец.

Ответ на видеосообщение пришёл спустя несколько минут. Луми на лёгком крейсере не удивились человеческому транспортнику на границе своих систем и предложили сопроводить его до Моталлах. Старпом подозревал ловушку, Инженер проверяла исправность щитов.

Капитан думала о мокром измученном теутиде, сидящем в грязной воде и обнимающем щупальцами давно мёртвые икринки, а потом — о нём же, радостном, улыбающемся, повисшем у Старпома на плечах, задорно чирикающем что-то весёлое и обвившем щупальцами за лодыжки. Лингвист с Инженером однажды поспорили о том, упадёт Старпом или нет, если теутид продолжит так беспечно хватать его за ноги, но до сих пор он не разу не падал, и Лингвист оставался в выигрыше.

Сутки на нити прошли в напряжении. Капитан оставила дежурство на Лингвиста и направилась в грузовой отсек к луми. Те сидели на крышке анабиотической капсулы и приветливо улыбнулись.

— Больше вы не изображаете отсутствие эмоций? — спросила Капитан, присаживаясь рядом.

— Боимся, это больше не поможет, — луми посмотрели сочувственно. — С вами случилось что-то невероятное?

— Совершенно невероятное. Я умудрилась найти кость в стряпне нашего Кока, — Капитан улыбнулась. — Ничего страшного. Думаю, я готова к тому, чтобы ещё немного с вами побеседовать. Если честно, я хотела вас кое о чём спросить.

— О теутиде? — луми понимающе кивнули. — Что-то о его прошлом? Мы сказали всё, что знали.

— Не о прошлом. Может ли ваше присутствие дать ему шанс обрести семью? Он никогда не встречал никого из своего вида, и я уверена, он бы очень этого хотел. Вы же умеете изменять вероятности… можете ли вы ему помочь?

Луми посмотрели со странным теплом во взгляде и покачали головой.

— Вы опять путаете направление причинно-следственной связи. Мы не изменяем вероятности того, что происходит вокруг нас. Мы просто часто оказываемся там, где случается что-то маловероятное. Кроме того, насколько мне известно, помощь в обретении семьи вашему теутиду уже не требуется.

Вспомнив слова Кока, Капитан сказала:

— Разве мы можем быть для него семьёй? Мы принадлежим к разным видам.

— Он воспитан человеком. Его сознание соответствует тому, как выглядит его метаморфирующая часть. А биологическое сходство… оно не имеет такого значения.

***

В обитаемой зоне вокруг двойной звезды Моталлах находились две голубые планеты земного типа. На орбитах вокруг них обращались несколько изящных станций, к одной из них направился сопровождаемый лёгким крейсером луми «Напёрсток».

Спустя двадцать пять дней с начала рейса они совершили посадку в пункте назначения. Огромный ангар станции, на которую они сели, был совершенно пуст. Крейсер остался снаружи, подмигнул сигнальными огоньками и скрылся из виду за серебристым боком ангара.

Грузовой люк «Напёрстка» был открыт, два местных, причудливо выглядящих бота проворно забрались внутрь, отцепили анабиотическую капсулу и легко вытащили её наружу. Луми-сопровождающие спустились по грузовому трапу следом за ними и остановились в самом его конце.

Капитан в респираторе встала рядом с ними и неуверенно протянула руку. Луми пожали её ладонь своей, твёрдой и прохладной, обернулись на корабль и сказали:

— Мы благодарны вам за помощь. Вероятно, вам удалось спасти хорошего человека.

— Были рады помочь. Могу я задать ещё вопрос? — Капитан смотрела, как бережно боты грузят анабиотическую капсулу на транспортную ленту и сами деловито взбираются следом. — Почему хозяйка «Орхидеи» не отправилась сюда вместе с нами? Мне показалось, что она тоже дорожит этим человеком.

Луми в один миг надели маску потусторонней холодности, розоватые глаза стали пугающе-безжизненными — и тут же заискрились лукавством.

— Боюсь, мы раскрыли вам достаточно собственных секретов и не имеем права делиться ещё и чужими. Благодарим вас за помощь.

Они приложили левую руку ко лбу, отставили назад ногу и коротко поклонились. Капитан попыталась повторить их жест, но вышло не слишком похоже.

Поднимаясь по трапу в грузовой отсек «Напёрстка», она думала о том, что Лингвисту пора обучать команду этикету луми и разговорной речи теутидов. Эта обязанность должна была как нельзя лучше ему подойти.