Кальмару нравился злодей — высокий энсифер в чёрном плаще, с благородно-зелёной кожей и усами до пят. Старпом болел за героев. Героям было что защищать. Энсифера Старпом жалел: у него, бедолаги, кажется, были только плащ, усы и амбиции.
— Именно этих? Откуда? — спросил он, нагрёб из пачки горсть корма и неторопливо ссыпал его в рот.
Жевался корм как чёрствые чипсы, пах чем-то мясным — он был совсем без соли, но под сериал улетал на ура.
— Видел однажды на корабле, на котором рос, — кальмар засопел, задумался. — Потому удивился сегодня страшно… Я думал, что, кроме меня, никого не осталось в живых.
Он сидел на подлокотнике кресла, вяло шевеля щупальцами. Одно из них цеплялось за штанину Старпома и всё норовило вползти ему на колени.
— На корабле был сильный взрыв. Я сбежал в спасательной капсуле, — продолжал кальмар совершенно спокойно, при этом по щупальцам поползли зелёные кляксы. — И ещё станция эта разрушенная… Она очень похожа на мой корабль. Наверное, это всего лишь совпадение.
Он с решительным видом сунул последний кусочек корма в рот и быстро облизал пальцы.
Усатый энсифер с дьявольским хохотом выстрелил в спину Звёздному Лучу, последнему из команды Межгалактических рыцарей. Без Солнечного Удара, своего бессменного предводителя, они не смогли противостоять коварному злу. Под трагичную музыку начались титры.
— В совпадения я не верю, — Старпом скинул с колен щупальце, сел прямее и строго взглянул на кальмара. — Может, они нарочно тебя отыскали? Врага себе нажил, да? Выходит, нам правда ждать неприятностей от этих грёбаных луми?
Тот покачал головой, но как-то без уверенности, а потом ещё растерянно пожал плечами.
— Не наживал я никого. Вам, людям, во всех чужаках враги мерещатся…
— Смотри-ка, забыл уже, что тебя врагом никто не посчитал, наоборот даже. — Старпом с усмешкой дал щелбана лезущему к лицу щупальцу.
Кальмар что-то негодующе чирикал, возился, попутно отдавив Старпому ногу, в конце концов сполз с подлокотника и втиснулся в кресло рядом, доверчиво прижался тёплым боком.
— Я — другое дело, — тихонько сказал он. — Меня таким эволюция специально сделала. Я хищник, которого вы, жертвы, ни за что не должны испугаться.
— Серию переключи, хищник, — попросил Старпом, при каждом вздохе ощущая под рёбрами его острый локоть. — Щуплом дотянешься?
***
Все дни луми проводили вместе с грузом — в требованиях к перевозке были указаны стандартные значения гравитации, температуры, влажности и состава воздушной смеси. Они расположились у дальней, вогнутой стены грузового отсека, вместо койки соорудив себе гамак из термоткани. Рядом с гамаком был закреплён фиксаторами контейнер из непрозрачного пластика, длиной около двух метров. Он напоминал Капитану то ли гроб, то ли ванну для анабиоза. Вечная скорбь на бледном лице сопровождающих только способствовала этим сравнениям. Выходили наружу луми ближе к ночи, чтобы попросить у Кока немного воды и соли, еда у них была своя: серые батончики в шуршащих обёртках.
В первый раз Капитан заглянула к луми сразу после выхода на нить — удостовериться, что небольшая тряска гиперпрыжка не причинила пассажирам вреда. Они сидели в гамаке, отвернувшись лицом к стене, и, скупо ответив на вопросы, попросили оставить их одних. Во второй раз Капитан отправилась к луми два дня спустя и в коридоре, ведущем к грузовому отсеку, столкнулась с Навигатором. Увидев её, он отшатнулся к стене, но поспешно принял обычный невозмутимый вид и деловито прошуршал в сторону жилых кают. Капитан проводила его взглядом и зашла в отсек к луми. Те сидели в прежней позе и на вопрос о теутиде только неопределённо пожали плечами. Возвращаясь в рубку, Капитан подумала о своих визитах к луми как о бесполезной трате времени.
Навигатор о луми не заговаривал, и Капитан решила, что всё обошлось. Переливаться всеми цветами радуги одновременно он не начал, выглядел бодрым и целыми днями сидел то в гостях у Старпома, то в рубке, то в кают-компании — поближе к людям. Мысль о том, что в грузовой отсек он тоже заглядывал в поисках общения, показалась Капитану вполне убедительной. Теутид расспрашивал Лингвиста об его родной звёздной системе, клянчил у Кока сухой корм и научил бортовой компьютер свистом посылать Дока на три известных буквы.
Инженер тоже успокоилась и почти перестала возмущаться. Она следила за двигателями, помогала обучать бортовой компьютер матерным словечкам, играла с Навигатором в карты и совершенно не расстраивалась, когда он в очередной раз побеждал. Лингвист утверждал, что она потворствует его бесстыдному жульничеству — Навигатор заявлял, что играет честно, и все обвинения совершенно беспочвенны.
Когда раздался взрыв, они с Инженером как раз начали новую партию. Она поставила на кон две банки сгущёнки, он — коллекционную голо-карточку с изображением Звёздного Луча. Капитан сидела с ними, просматривая подготовленный Доком отчёт обо всём, что тому было известно о луми.
Громкий щелчок прокатился по «Напёрстку», словно лопнула толстая, туго натянутая струна. Пол и стены вздрогнули, потолочные панели мигнули, на долю секунды ослабла искусственная гравитация. Инженер тут же бросила карты, вскочила, хватаясь за голову — основные системы корабля подключались напрямую к её имплантам.
— Это охлаждающий контур в главном! — крикнула она Капитану и стремительно выбежала в коридор.
Взяв управление, Капитан отправила Старпома с Коком в машинный отсек, ей на помощь. Едва они вышли из рубки, внутрь заглянул Навигатор.
— Эвакуируемся? — спросил он.
— Зачем? — Капитан посмотрела с удивлением. — Сейчас всё починят…
Навигатор кивнул и бочком подобрался поближе.
Пол «Напёрстка» слабо вибрировал. Без главного двигателя корабль кренился то на один бок, то на другой, и оставалось радоваться, что они находились на нити. В открытом космосе им грозила бы потеря половины скорости. Капитан погладила подлокотники своего кресла, вывела на экран данные по машинному отделению и чат с Инженером. Она общалась с бортовым компьютером напрямую, минуя командные программы, но Капитану отчитывалась текстом — из её обрывочных сообщений и показаний приборов стало ясно, что трубки охлаждающего контура в главном двигателе лопнули. Взрыв задел защитный кожух турбины и лопасти: без серьёзного ремонта запустить двигатель было невозможно.
— Как считаешь, это правда луми виноваты? — едва слышно спросил Навигатор, робко касаясь руки Капитана.
Пальцы у него были сухие и прохладные. Капитан натянуто улыбнулась:
— Что ты, конечно нет. Проблемы с главным двигателем начались уже давно. Охлаждающую жидкость нужно было сменить ещё пару рейсов назад. Не паникуй и не мешай мне работать, пожалуйста.
— Я видел луми на корабле, на котором рос, перед самым взрывом, — словно не услышал её Навигатор. — О них ещё говорят всякое… И станция эта похожа была. А Старпом вот не верит в совпадения…
— Луми здесь ни при чём, — отрезала Капитан. — Главный двигатель сломался потому, что у нас не было денег на техобслуживание.
Навигатор молча отошёл к креслу второго пилота, сел на краешек и отвернулся к носовым иллюминаторам. Картинка космоса снаружи искажалась гиперпространством, точки звёзд смазывались в разноцветные запятые, растягивались в линии и закручивались спиралью.
Получив очередной отчёт Инженера, Капитан устало подняла голову от экранов приборной панели. Навигатор продолжал сидеть неподвижно. Глядя на его узкую спину и светлый вихрастый затылок, Капитан сделала глубокий вдох и спросила:
— Расскажешь подробнее, что случилось с твоим кораблём?
— Разве тебе интересно? — не оборачиваясь, спросил Навигатор. — Нечего там рассказывать. Это было давно, я мало что помню. Там тоже были луми и был взрыв.
— Такой же взрыв, как здесь? Тоже двигатель?
— Там было много луми. И взрыв был сильнее. Я сбежал, забравшись в спасательную капсулу.
Он слез с кресла, с тоской посмотрел на Капитана, потом поднял взгляд к потолку.
