========== Часть 1 ==========

Зависшая на орбите над пустынной планетой станция «Одинокая Орхидея» выглядела комком слипшегося космического мусора: перемешались между собой изогнутые трубы переходов, отставленные в стороны грузовые отсеки на тонких ножках, пузыри ангаров, обвитые серебристо-блестящими трубами и проводами. На концах ведущих в пустоту коридоров виднелись наспех изготовленные ремонтными ботами перегородки, в стене одного из ангаров зияла пробоина размером с грузовой транспортник, и нигде, кроме центрального жилого кольца, не светилось ни единого окошка. Пока «Напёрсток» разворачивался и сбрасывал скорость, синхронизируясь с движением «Орхидеи», Навигатор неотрывно глазел в боковой иллюминатор, притихший и неподвижный, только пальцы подрагивали над клавиатурой, не касаясь её.

— Через десять минут подойдём, — сказал Старпом. — Нас ждут у седьмого стыковочного отсека.

— Будто в этой путанице можно найти хоть один стыковочный, — не поворачивая головы, проворчал Навигатор.

— Смотрел бы на экран, а не по сторонам, увидел бы, что нам только что скинули схему.

Навигатор вяло шевельнул щупальцами, и Капитан увидела, как по их сероватой матовой поверхности разбегаются зелёные прожилки. Три недели назад теутид в очередной раз полинял, почему-то выбрав для этого место под койкой Старпома, и с тех пор менял расцветку с непривычной частотой. Капитан думала, что запомнила всю палитру его настроений, но после линьки у теутида будто бы сбились все настройки.

Тишина в рубке стала напряжённой, и когда, не дожидаясь стыковки, Навигатор сунул свою клавиатуру в сумку и сбежал в каюту, Капитан позволила себе облегчённый вздох.

— Теперь он, значит, зелёный, — задумчиво сказал Старпом. — Вчера был лиловый, видела? А завтра что, радугой засияет?

— Может быть, проблемы с уровнем влажности? — Капитан устало помассировала виски. — Или с питанием. Попрошу Кока больше не брать консервы с лососем.

— С головой у него проблемы, — проворчал Старпом. — Сейчас окажется ещё, что это у него от нервов… Ладно, расстояние триста, включаю передние маневровые.

У седьмого стыковочного отсека их правда ждали. Хрупкая девушка с молочно-белой кожей и яркими розовыми волосами показалась подозрительно нечеловечной, и только когда Старпом отшатнулся назад, закрывая себе рот и нос рукой, Капитан с содроганием поняла — это луми.

— Вам ничего не грозит, — голос у луми оказался низким, с хрипотцой, но вполне человеческим. — Мы работаем с людьми, потому у нас блокированы феромоновые железы. Прошу за нами.

Старпом помедлил, взглянул на Капитана, потом отнял руку от лица и спросил настороженно:

— И давно луми стали работать с людьми?

— Мы — почти пять земных лет.

Луми говорят о себе во множественном числе — это Капитан помнила ещё со времён учёбы. Оттуда же она знала, как обманчива их привлекательная с человеческой точки зрения внешность: феромоны, выделяемые их кожей, содержали сильнейшие нейротоксины, и находиться в одном помещении с луми без респиратора было смертельно опасно.

— Вам ничего не грозит, — повторили луми.

Переглянувшись со Старпомом, Капитан с опаской вздохнула и направилась вслед за ними к выходу из стыковочного отсека. Гравитация на станции была низкая, и первые шаги вышли неуклюжими, но привычное к переменам силы тяжести тело быстро вспомнило, что нужно делать.

Кроме пары ремонтных ботов, им никто не встретился, и Капитан уверилась в мысли, что станция давно заброшена. От переплетений коридоров, чередования светлых и тёмных отсеков, широких переходов и узких лесенок зарябило в глазах. Капитан оступилась и с благодарностью опёрлась на подставленное Старпомом плечо.

— Держись начеку, — отрывисто бросил он. — О луми ходят разные слухи. Думаю, нас нарочно хотят запутать.

— Мы бы не стали причинять вред тем, на чью помощь рассчитываем, — чудом услышали их луми, белым призраком мелькающие в следующем полутёмном коридоре. — Не отставайте.

Утомительная прогулка окончилась перед раздвижными дверями. За ними оказалась узкая галерея с окнами во всю противоположную стену. Капитан сделала пару шагов вперёд и огляделась. В галерею вела дюжина дверей, как две капли воды похожих на те, через которые они вошли. Над дверями мерцали тусклые желтоватые лампы, и тени от предметов подрагивали, словно свет исходил от живого огня. В стороны галерея тянулась будто бы в бесконечность, пол едва заметно искривлялся — они находились в жилом кольце, опоясывающем всю станцию.

Старпом держал ладонь на рукоятке лежащего в поясной кобуре бластера.

— Это ненужная предосторожность, — зазвучал будто бы отовсюду разом мелодичный женский голос, и Капитан вздрогнула.

Из полумрака к ним, гулко цокая каблучками, вышла девушка, на этот раз — не луми. Никто из луми не смог бы изобразить такой живой надменный взгляд. Разглядывая светлые ухоженные волосы и сидящий точно по фигуре брючный костюмчик, Капитан задумалась: такую девушку она бы не удивилась встретить где-нибудь на крупной торговой станции, в роли секретарши известного бизнесмена. В ушах у девушки блеснуло редкое венерианское стекло, а на тонком запястье качнулся браслет компа.

— Это вы назначили нам встречу? — уточнила Капитан.

— Я, — кивнула девушка. — Я хозяйка «Одинокой Орхидеи». Рада приветствовать команду «Напёрстка». Мне известно, что вы берётесь за доставку даже тех грузов, которые требуется отправить за пределы проложенных нитей, и никогда не спрашиваете, что и зачем придётся перевозить.

Говорила она напевно, с характерным «столичным» растягиванием гласных, и Капитан озадачилась ещё сильнее.

— За отсутствие вопросов мы берём двойную оплату, — сказала она осторожно.

— Меня это устраивает, — Хозяйка наградила её колючим взглядом. — Деньги не будут проблемой. Интересуют сроки. Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до системы Моталлах?

— Четыре недели, — Капитан задумалась. — Возможно, двадцать пять дней, если рядом с нужной вам планетой системы найдётся подходящий узел.

— Моталлах, Альфа Треугольника — родная система луми, — холодно заметил Старпом. — Как прикажете туда попасть? Их границы уже несколько лет закрыты для человеческих кораблей. Нас уничтожат на выходе с нити.

— Гарантирую вам, что с этим проблем не будет, — невозмутимо ответила Хозяйка. — Луми не станут нападать, потому что у груза, который я собираюсь отправить, будет надёжный сопровождающий.

Капитан и Старпом одновременно посмотрели на луми, замерших у дверей неподвижно, будто дешёвый бот-помощник. Выражение лица у них не менялось, стеклянный взгляд неживых розоватых глаз был направлен на Хозяйку.

— Мы не возьмём на борт кого-то, кто может навредить команде, — сказала Капитан и тут же поймала ироничный взгляд Старпома.

— Тройная оплата, — предложила Хозяйка. Плечи её поникли, голос стал тише и мягче. — Пожалуйста. У меня нет времени на поиски других перевозчиков.

Старпом чертыхнулся, скрестил руки на груди и отвернулся к окнам. За ними виднелись изломанные, торчащие в пустоту коридоры и мятый серебристый бок ангара, поблёскивающий в свете далёкой звезды.

Капитан перевела взгляд с луми на Хозяйку и строго сказала:

— Тройная оплата и половина авансом. Присылайте параметры груза, условия хранения и координаты точки назначения.

***

Груз занял своё место в трюме, луми с небольшой сумкой личных вещей — в кают-компании. Угловатый силуэт искалеченной «Орхидеи» медленно уменьшался на экране. Капитан с облегчением выключила кормовые камеры и передала управление Старпому.

— По расчётам Навигатора до узла три с половиной сотни световых секунд, — сказала она. — Выводи нас на курс и ставь на автопилот. До выхода на нить успеем поесть и выспаться.

— Я не голоден, — Старпом крепче взялся за штурвал. — Лучше сам до узла доведу. Что-то не нравятся мне показатели давления в главном двигателе. Понаблюдать надо. Иди ешь.

Когда Капитан заглянула в кают-компанию, там уже собрались все, кроме Навигатора. Кок сказал, тот заглядывал трижды за вечер, загадочно мерцая оранжевыми разводами, жаловался на ломоту в висках и опустошил уже десяток банок кошачьих консервов.