Если он позволит червю присоединиться, то лет через десять он доберётся до сердца. После чего его уже ничего не будет волновать. До тех пор, пока не настанет черёд головы, а потом останется только червь.

Но это десять лет нормальной жизни. В течении которых он может что-нибудь придумать. В противном случае его душа рассеется через несколько минут. Чёрный змей пытался влить в него энергию, полученную им от предыдущего червя, но она быстро выливалась. Вот и сейчас, он — человек выше пояса, стоит на энергетическом хвосте — именно такую форму принимала прана, покидая его тело. И хватит её ещё на пару минут левитации. А потом ложись и помирай. Или становись кормом и возвращайся к обычной жизни.

Если бы Георг не видел, как это происходит, он выбрал бы второе. Как сам, по своей воле выбрал вступить в клан кукольников и дал подсадить себе мозгового паразита почти сразу после окончания университета механиков. Без праны он мог быть только второсортным кукольником-техником, в лучшем случае инженером механических марионеток. Но корпорациям требовались люди с опытом от десяти лет, а этот опыт людям без клана нужно было наработать самостоятельно. Для чего требовалось или много денег на ресурсы или чувствительность к пране. А значит оставался один нормальный выход — клан кукольников всегда нуждался в людях.

Это был самый простой из известных способов получить возможность манипулировать праной. Конечно, только в узком аспекте управления живыми марионетками. Но это стабильный и уважаемый в обществе способ зарабатывать на жизнь, как неустанно твердила социальная реклама правозащитных организаций, боровшихся за равные гражданские права для разумных (мозговых) паразитов.

Червяк подобрался к концу его хвоста и начал заглатывать составляющую его прану. Это помогло Георгу принять решение.

— Сожри его, — попросил он змея, прятавшегося норе за его спиной. После того, как его затея с накачкой духовного тела Георга праной провалилась, змей сообщил, что основную свою задачу он выполнил, а сохранить жизнь человек может, заведя себе нового червя, которого он обязался не трогать.

— Ты сказал, что твой создатель велел сохранить мне жизнь, — спросил Георг, наблюдая, как змей поглощает распавшегося на прану червя. — Почему?

— Проживёшшшшшш ещё немного и узнаешшшшшшшш. Он обещщщщщал дать мне имя. А значит скоро придёт шшшшшшшшш.

— И какая тут логика? — Георг опустился на розовую землю — прана кончалась.

— Я не создан шшшшш жить долго.

— Я, похоже, тоже. Хм, а это идея. Может, объединимся?

— Как это шшшшшшшш?

— Ты дух, я дух. Во мне есть характеристика паразитов, позволяющая создавать симбиоз с другими. В тебе она тоже должна быть, раз ты съел уже двоих. Мне осталось чуть-чуть, а потом, лишившись всей праны, я в лучшем случае попаду в Лимб. А как там относятся к духам-инвалидам, я выяснять не хочу. А ты, как я понимаю, просто прекратишь быть. Тоже не самый лучший вариант.

— Мне тебя съесть шшшшшшш?

— Нет, никому никого есть не надо. Просто заключим контракт душ. Тут, в Астрале для этого достаточно обоим вслух заявить о своём согласии. Я помню формулу, которую говорил, когда заключал контракт с паразитом. Выкину из неё пункт о предоставлении способности кукловода в обмен на душу… кто бы мне сказал в молодости, что душа, это и есть я!

— Так твоя душшшшшшшшшшша до сих пор принадлежит шшшшш им? — змей показал хвостом на парящего над ними суперчервя.

— Да, — Георг немного смутился, — но твой хозяин обещал мне, что уничтожит всех паразитов. А значит в будущем, этот контракт будет недействительным. Кроме того, тебе-то от этого одна сплошная польза! Благодаря этому мы сможем сколь угодно долго находиться в домене кукловодов. Тебе же понравились местные жители?

…

Телепортация с помощью энергии смерти оказалась не совсем телепортацией, а скорее проходом сквозь чёрную липкую мембрану, отделяющие слои реальности. Прохожу, даже продираюсь сквозь неё и вижу почерневшего Георга с змеиным телом ниже пояса.

— Чем ты тут занимался? И где мой змей?

Нижняя челюсть этого афро-кукольника отвисает вниз. Я сначала подумал, что из-за моего вида, я по-прежнему тыква, насаженная на чучело в чёрном саване. Но тут из его рта высовывается голова моей змеюки.

— Я здесь шшшшшшшшш!

— Решили объединиться? Ну и правильно. Долгих лет жизни. Я обещал тебе имя, теперь тебя зовут… Ши. Готов отвлечь внимание главного злодея на борту?

Георг запихивает змеиную голову обратно и, обретя способность говорить, качает головой, — вся энергия потрачена на объединение. Нам нужно найти, чем перекусить и тогда…

— На это нет времени. — Кидаю ему остатки стыренного сердца. После телепортации из него перестала идти кровь, а оно сморщилось и засохло.

— Это… характеристика высшего некроманта! — быстро оценил своё приобретение Георг.

— Ага. От сердца отрываю. Как только восстановишь энергию, уничтожь паразита в теле ближайшего к тебе канонира.

Надежды на то, что он сможет справиться с более сильным кукловодом, у меня нет. Сердце, что я ему дал, даст небольшой буст, но чтобы полностью освоить новую характеристику понадобится время. Мне она на самом деле не нужна — высшие некроманты это вторая ступень и на уровне героя их способности не работают. Хотел отдать её своей змее, но раз они вдруг объединились, пусть продлит жизнь обоим.

Возвращаюсь к своему телу. Не вхожу в него, остаюсь рядом. Наблюдаю за впившейся в мой череп хренью с щупальцами. Кукольник, тоже хрен, но в чёрной рясе с капюшоном, по-прежнему подключён к ней — занят копанием в моих мозгах. Недолго ему осталось.

— Даяна, — командую я, — приготовься. Действуй сразу, как он отвлечётся.

— Я знаю, — отвечает мне самая древняя часть нашего квантового божества, но мне не до неё. Я осматриваю корабль. Ясно. Живые марионетки одеты в лёгкую кожаную броню. Все стоят спиной внутрь, мониторят окрестности. Канониры на носу и корме держатся за турели с большими барабанами под четырьмя стволами.

— Любой ценой выведи кукольника из строя, — продолжаю я инструктаж. — Мне нужно секунд пять, но десять будет ещё лучше. Тогда я смогу захватить одну марионетку.

Сейчас, когда я призрак, я должен мочь одержать любого, кто слабее меня. Эти куклосы, лишившись своего паразита, будут идеальными телами для вселения.

Началось.

Тёмная змея выползла изо рта Георга и заскользила к стоящему на корме канониру. Тот, держась за стреломёт контролировал свой сектор обстрела и очень удобно стоял спиной. Хотя нет, он всё равно не смог бы увидеть призрака. Зато мы не увидим его лица, когда его паразитом начнут обедать. Почувствует ли это кукловод? Если нет, то всё будет слишком просто.

Почувствовал.

Он разорвал связь с паразитом, сканирующим мой мозг, встал и повернулся в сторону нашей жертвы.

Даяна, сразу овладев моим телом, подняла правую руку и сорвала червя с головы. Он остался соединён с мозгом растянувшимися щупальцами, но кисть сжалась и червь брызнул в разные стороны, а его щупальца, оторвавшись от тельца, повисли на моей голове, как какие-то дреды. Не обращая внимания на изменившуюся причёску, Даяна выполнила подсечку, ударив кукловода ступнёй сзади под колено.

Когда тот начал падать, я не стал смотреть, чем всё кончится и прыгнул в тело атакованного Ши куклоса. Хоть он и объединился с Георгом, но в случае нужды, например для охоты, им ничто не мешало разделяться.

Вхожу в тело. Паразит корчится в агонии… всё он распался на змеиный энергопаёк. Захватываю тело. Ничего сложного, это как надеть чужой незнакомый скафандр. Застегнуть все клапаны сразу не сообразишь как, но руки в рукава, а ноги в штанины засунешь, а значит, можешь двигаться.

Начинаю поворачиваю стреломёт внутрь. У него два спусковых крючка внутри квадратных скоб и никаких ограничителей на поворот. Пришлось встать на борт корабля. Очень заметная акробатика, но замечать её не кому. Наш кукловод лежит на палубе, а Даяна обхватив его шею ногами, душит… нет, ломает ему шею.