– У них арбалет. Подожди. Сейчас этот крестьянский сын вступит – тогда…

Конь вырвался из рук Симуса. Он встал на задние ноги, забил передними ногами в воздухе и громко заржал. Сквайр упал на локоть и прикрылся рукой. Он едва избежал удара копытом.

В хижине раздался возглас. Сигас схватил Ардо за рукав и дёрнул в тень куста. Сейчас же распахнулась дверь и оттуда выскочил разбойник. Он был без плаща, одет в красный кожаный панцирь и действительно был похож на только что покинувшего котёл рака. В руках у него был арбалет.

Сигас дал ему возможность перемахнуть за порог и отвлечься на похищение коня. Одной рукой он поспешил прикрыть за ним дверь. Кулак второй, сжимающий меч и облачённый в тяжёлую крагу, безжалостно врезался ему в висок. Разбойник уже поднимал свой самострел на Йиржи, и вдруг рухнул на плотно утрамбованную землю, не издав не звука.

На дворе за домом послышался стук металла о дерево.

– Теперь! – сказал Сигас и первым ворвался в дверь.

Староста не солгал, когда говорил, что у него маленькая хижина. Вся его лачуга состояла из одной комнаты, в центре которой был сложен круглый очаг.

Когда Сигас и Ардо вторглись в дом, один из разбойников стоял спиной к двери. Шум, произведённый Мифуном, сделал своё дело и отвлёк его. Бандит был одет в какие-то обноски. Из доспехов на нем были только наплечники из толстой варёной кожи. Они были тоже красного цвета, только изрядно затасканные.

Разбойник стал поворачиваться навстречу атакующим, но меч Сигаса уже завершил своё движение, и вторгся в незащищённую плоть верхней части руки.

Бандит закричал очень высоким пронзительным голосом и упал на колени. Рука его была почти перерублена. Он схватился за неё здоровой кистью, выронив при этом свой меч. Клинок с глухим звуком упал на земляной пол.

– Нет! – закричал разбойник. – Не убивайте!

Ардо, не глядя на него шагнул к очагу. В каменной яме горел небольшой костёр. За очагом, в углу за столом сидел третий бандит. Он выкатил на них круглые глаза. По бокам от него на лавке сидели староста и Минора. У старосты на скуле разгорался красный след от удара. Черные волосы Миноры были накручены на руку разбойника; её мужская куртка разорвана и обнажено белое плечо и грудь.

– Я убью их, – просипел пучеглазый. – Девку первую.

– Мне плевать, – отмахнулся Ардо. – Только потом тебя на кусочки разорвут крестьяне. Смотри сам. Теперь ты мой пленник, если бросишь кинжал. Я лорд Хеспенский.

– И вы меня не убьёте? – он продолжал держать клинок под подбородком девушки.

– Человеку без оружия ничего не грозит. Законы войны, – сказал Матиуш равнодушно. – Но тебе нужно будет поделиться с нами сведениями. Когда всё кончится, я отпущу тебя. Мне не нужна твоя жизнь. Сможешь убраться, куда пожелаешь.

– На это я согласен, – сказал пучеглазый.

Раненый бандит не переставал громко стонать. Сигас наклонился над ним.

– Что? – спросил Ардо, отвернувшись к рыцарю. Он не выказывал никакого интереса к пучеглазому. Почти отвернулся от него.

– Не жилец, – сказал Сигас. – Артерия перебита. Сейчас я помогу ему.

Он приставил меч к рёбрам раненого и нажал двумя руками. Разбойник захрипел, схватился здоровой рукой за лезвие меча. Глаза его закатились.

Ардо повернулся к пучеглазому: – Ты забыл бросить кинжал.

Бандит отбросил от себя кинжал, как рогатую гадюку. Тот тонко звякнул о стол. Староста с перекошенным лицом отодвинулся по лавке от пучеглазого. Минора двумя руками схватила кинжал со стола и ударила бандита в грудь. Он ещё больше вытаращил глаза и упал головой на черные доски. Из-под его тела по столу расплылась быстрая лужа крови.

– Вот дура! – с чувством сказал Матиуш.

Девушка не отводила от разбойника черных глаз. Голова пучеглазого в коротком судорожном движении два раза глухо ударилась о столешницу. Минора взвизгнула и отпрянула от стола. Она сползла на пол и осталась там, не в силах оторвать глаз от своей жертвы. Сквозь дыру на груди Матиуш видел острый холмик груди с темным маленьким соском. Он отвёл глаза.

– Хорошо все постарались: мы остались без языка, – сказал он.

– Ещё есть тот – в красном панцире на улице, – сказал Сигас.

– Думаю, ты не оставил ему шансов, – ответил Ардо.

Он бросил взгляд на старосту. Старик держался за стол узловатыми пальцами и смотрел на убитого дочерью бандита. Теперь обратного пути для деревни не было.

Они вышли на улицу. Симус и Лехол оттащили сбитого Сигасом бандита на площадку перед коновязью. Мальчишка стоял перед ним на коленях, дрожащими пальцами расстёгивал ремешки красного доспеха.

Ардо остановился над ними: – Живой?

– Нет, господин, – ответил Лехол. – Голова треснула, как орех.

– Зачем тебе оружие, Райм, – сердито повернулся Ардо. – Ты голыми руками всех поубиваешь. Надо было хоть кого-то в живых оставить. Плохо мы сработали.

– Зато никто не ушёл, – заметил Сигас. Он вертел в руках то, что осталось от арбалета. – Неудачно он упал. Механизм в дребезги.

– Тихо! – поднял голову к холмам Матиуш. На дороге появился Бистроль. Он вёл под уздцы серую лошадь. На её крупе лежал мужчина в стёганом доспехе. Из-за деревьев появился Казимир, он широко шагал с мечом в руке.

– Ещё один! – воскликнул Ардо.

– Сидел в секрете. Если бы эти трое не вернулись, он бы всё доложил, – сказал Коч. – Совсем не дураки. Хорошо схоронился. Не знаю, как бы мы нашли его сами. Ребятишки вокруг чвиркали птицей. С такими лазутчиками можно целое войско в холмах разгромить.

– Убили?

– Живой. Даже не помяли. Меч увидел возле шеи и упал в обморок, как девица.

Вечером рыцари собрались в тесной хижине старосты. Они уселись кругом за столом. Матиуш отметил, что в двух местах пол был хорошо присыпан свежим речным песком. Чёрный стол был в одном месте отскоблен ножом, и теперь там желтело свежее дерево.

Минора принесла деревянную тарелку с двумя большими лепёшками. Она наконец сменила мужской костюм на зелёное льняное платье. На груди и на рукавах был вышит крупный красно-белый орнамент.

– Итак, теперь мы знаем, что банда Красного Рыцаря состоит из сорока двух человек. Включая самого предводителя, – сказал Ардо. – Состояла. Двух успокоил Райм Сигас, ещё одного, как свинью, зарезала наша очаровательная хозяйка.

Девушка остановилась и сцепила руки. Её черные глаза смотрели на Матиуша.

– Ты, милорд, сказал, что он может убить нас. Что тебе плевать, – выпалила она.

– Ну, Минора, поработай головой. Что я должен был ему сказать? Иди на все четыре стороны, только не трогай нашу девочку. Так? Я ему обещал жизнь в обмен на сведенья, и он был уже согласен. Ты заколола его безоружного. Хорошо, хоть Казимир не сплоховал. Теперь у нас есть язык. Но лучше, чтобы их было двое. Так бы они веселее пели, и можно было бы сравнить узоры.

– Прости её, господин, – сказал староста. Он поставил на стол плошку с льняным маслом. – Она испугалась и не знает, что говорит.

– Я убила бандита, – сказала Минора. – Кто ещё в деревне может это сказать? У нас нет мужчин, одни трусы. Скоро мы женщины выгоним вас из деревни. От нас больше толка.

Рыцари засмеялись. Мифун протянул руку и схватил девушку за рукав:

– Минора, при всех говорю: если ты только захочешь, сейчас будешь моей женой. Ну, или просто спутницей. Как захочешь.

Все опять засмеялись. Девушка вырвала руку, посмотрела на Матиуша, своими черными глазами, смеётся ли он, и ушла за огонь очага в дальний конец комнаты. Но потом вдруг вернулась:

– А я согласна. Если останешься здесь с нами, – крикнула она. – Будешь крестьянским бароном.

– Захлопнись уже, Минора, – сказал старик под общий смех.

– Ещё одного скрутили Казимир с Бистролем, – продолжил Ардо. – Значит, теперь их осталось тридцать восемь человек. По словам пленника, народ в банде Красного Рыцаря, зовут его, кстати, Зельд Жече, очень разный. Бориславом он себя для красы называет. Был тут раньше такой благородный разбойник, поборник справедливости. Он или младший сын или бастард лорда Гесса Жече, не получил никакого наследства и промышляет тем, что грабит отдалённые деревни вдоль реки Сестры. На той стороне не сильно загуляешь, там медведи Берны строго смотрят, за такими молодчиками, так что больше достаётся королевской марке и землям Синезубов.