Староста встретил их на пороге. Это был худой высокий старик с глубокими неторопливыми глазами и загорелой кожей голого черепа.

Минора соскочила с лошади и торопливо опустилась перед стариком на колени. Руками она крепко обняла его ноги. Староста положил ей ладонь на голову.

– Мы привели всадников, отец, – сказала она. – Прости, что уехала без твоего разрешения. Ты бы никогда не отпустил меня.

Несмотря на жест и покорную спину, голос её не показался Матиушу испуганным или виноватым. Дочь вовсе не боялась гнева своего отца.

Старик прижал её голову к своим ногам и долгим взглядом посмотрел на путников. Потом он низко поклонился рыцарям.

– В доме мало места, прошу, не обессудьте. Стыдно приглашать благородных рыцарей в деревенскую халупу. Прошу, пройдёмте на гумно.

Они прошли за дом, во внутренний дворик. Он был сложен из плоских камней и выходил одной стороной к речке. От улицы он был отгорожен небольшим овином и воротами. Староста остался стоять, пока его гости рассаживались по соломенным тюкам.

– Нечем вас даже угостить, благородные рыцари, – сказал старик. – Мы едва протянули этот сезон. Скоро будем собирать новый урожай, тогда будет всё: и еда и молодое вино. Если опять всё не заберут грабители.

– Поговорим сразу об этом, – сказал Ардо. – Сколько же в шайке рыцаря-разбойника людей?

– Верно, будет четыре дюжины.

Берн при этих словах присвистнул.

– И что же? – спросил морщась Сигас, – все с хорошим оружием?

– Все на конях, в доспехах. У всех мечи, копья и я видел арбалет, – отвечал староста.

– Нас всё ещё мало, чтобы справиться с такой ордой, – сказал Матиуш. – Сколько в деревне жителей? Я говорю про взрослых мужчин.

Староста задумался.

– Наверное, с полсотни наберётся. Вы хотите, чтобы они тоже взяли в руки оружие?

Коч поставил руки на колени и в сомнении помотал головой.

– Пустое дело, – сказал он. – Я знаю крестьян. Этих земляных мышей не заставишь сражаться. Их будут по одному грабить, входить в их дома и забирать их женщин – они до последнего будут отсиживаться в своих норах. А вдруг пронесёт, а вдруг их в этот раз это несчастье не коснётся. Видел не раз такое.

– Это правда, – сказал старик. – Я староста мышей. Полгода я потратил, чтобы уговорить их поехать за оружием. Отдал своё единственное сокровище и как они встречают вас? Позор на мою голову. Моя дочь храбрее любого из них.

– Скажи старик, – произнёс Берн, – Эта река в деревне – это Сестра? С холма я видел, она становится намного шире ниже по течению.

– Это – Рожайка. За второй горой она впадает в Сестру. Там начинаются земли медведей Бернов.

– Всего день пути, – произнёс Кади Берн, задумчиво рассматривая кончики своих сапог, и вдруг вздрогнул и подпрыгнул на своём месте.

В воздухе тревожно зазвучали частые металлические звуки. Все вскочили на ноги и схватились за оружие. Староста прижимал ладони к голове.

– Что это? – крикнул Сигас.

– Пожар! Это пожарная рында! – ответила Минора.

Она развернулась и побежала на улицу. За ней бросился её отец. Рыцари в спешке позабыли про лошадей, которые остались у коновязи тревожно вскидывать головами, и тоже побежали за крестьянами по улице. Пыльные фонтаны взмыли в воздух из-под их ног.

– Ветер, ветер! Сгорит вся деревня! – кричал кто-то.

– Пожар! – улица запрудилась сотнями ног. Со всех домов, перескакивая через тыны палисадов, выскакивали мужчины, ребята и старики. Все бежали туда, откуда доносились хлёсткие звуки рынды. На деревенскую площадь.

Когда они прибежали туда, Ардо пришлось пробиваться сквозь толпу людей. Вся небольшая площадь была забита людьми.

В середине её по каменному червяку расхаживал Рыцарь Цветов. В руках у него была большая бронзовая рында и обнажённый меч.

– Ага! – закричал он. – Набежали! Дети тараканов. Подлые трусливые создания. Испугались пожара? Где вы были, когда в вашу дрянную деревеньку прибыли благородные рыцари? Почему вы попрятались в свои норы и не встретили нас, как полагается? Трусливые земляные блохи!

Ардо остановился и упёр руки в бока. Рядом тяжело дышал Йиржи. Лицо у него было изумлённое.

– Забодай нога ногу! – восхищённо произнёс Сигас.

Крестьяне стояли молча. У некоторых в опущенных руках были деревянные ведра. Они с ужасом смотрели на чужака, расхаживающего по каменному изваянию.

– Что вы смотрите, подлые трусливые землеройки. Вы думаете, мы будем защищать таких неблагодарных людишек? Пусть вас сто раз ограбят, убьют ваших отцов, похитят ваших женщин, продадут за море ваших детей, тогда, может, в ваших пустых головах затеплится разум, а в груди появится ярость и чувство уважения к людям, согласившимся вас защищать.

Вас так много. В два, три раза больше, чем разбойников. И вы смеете трусить? Смеете перекладывать свою защиту на кого-то другого? Если бы я знал, что существует на свете деревня с такими отъявленными трусами, я давно пришёл бы сюда и сам её ограбил. С одной лишь палкой в руке.

Крестьяне стояли с упавшими плечами. На них сыпались всё новые оскорбления.

– Ну вот, – сказал Матиуш смеющемуся Казимиру, – теперь с нами действительно ещё один рыцарь.

Вечером зарядил дождь. Они сидели под соломенной крышей, по которой шелестели пряди тёплого дождя. Всех всадников разместил у себя Ремс.

Хижина его была не самая большая в деревне, но он жил один.

– Простите, что здесь так мало места, – поклонился крестьянин. – Это маленький дождик, через одну чашку чая он пройдёт…. Я знаю, рыцари не привыкли спать на полу, но я сделал всё, что мог. Сено очень хорошее, свежее и мягкое. Вот здесь под навесом всю ночь будет гореть огонь. В бочке чистая вода. Сейчас принесут ужин. Будет рис и целая жареная курица.

– Целая курица. На всех? – сказал со смехом Сигас. – Какая неслыханная щедрость. Когда нас обещали хорошо кормить, в голове представлялись, по крайней мере, бизоны на вертеле.

Рыцари уселись вокруг огня. Для домашнего очага в земляном полу была вырыта круглая яма, обложенная по краю речными камнями. Крестьянин вынес из клетушки круглые тюфяки, набитые травой.

– Какая странная у вас деревня, – сказал ему Кади. Он подсунул под себя сразу два тюфяка и в блаженстве вытянул ноги. – Я не увидел ни одной женщины. Только мужчины, старики и дети. Как же вы обходитесь?

– Мы всё умеем делать. Мы крестьяне, – поклонился Ремс и удивлённо поднял плечи, глядя на рассмеявшихся всадников.

– Что, разве у тебя нет жены? – спросил Куки. – Он стоял возле занавески и рассматривал маленькое бронзовое зеркало на довольно искусно сделанном, плетёном из ивовых ветвей, шкафчике.

Крестьянин замотал головой и попятился от него. Под навес вошла старуха с глубокой миской. С ней были двое мальчишек и девочка. Они постелили на камне широкие листья мнемы и расставили глиняную и деревянную утварь.

Крестьянин сгорбился и открыл крышку. Запахло варёным рисом и жареной птицей. Рыцари окружили камень.

Дети стали в сторонке и спрятали руки за спиной. Крестьянин пшыкнул на них и они один за другим исчезли в темноте. Старуха поклонилась и поковыляла за ними. Осталась только маленькая девочка. Она смотрела блестящими глазёнками, как рослый рыцарь достал кинжал и споро порубил курицу на кусочки.

– Ну, что смотришь, – спросил у неё Медведь. – Хочешь есть? Хочешь?

Он оторвал кусок лепёшки, обмакнул её в птичий жир и протянул ребёнку.

– На, держи. Не бойся.

Девочка протянула обе руки и схватила угощение. Она жевала лепёшку, не отводя глаз от мужчины.

– Вот хорошо, – сказал он. – Слушай девочка, а есть у тебя старшая сестра? – Он поднял руку, показывая рост. Такая же глазастая, но постарше. А? Есть?

– Не пугай ребёнка, Кади, – сказал Казимир. – Тебе же сказали, они сами обходятся.

Из темноты появилась старая крестьянка. Она схватила девочку за руку, и они обе исчезли.

Всадники сосредоточенно насыщались. Куки взял в руку комок риса, обмакнул в жир и отсел от камня к костру.