Тайна происхождения названия старого московского района связана с одной из интересных страниц в истории Москвы, с русскими обычаями и традициями, и в первую очередь с соколиной охотой. В XIV веке была учреждена особая служба для поставки ловчих птиц на княжеский двор и обучения их для охоты. Княжеские слуги-сокольники участвовали со своими птицами и в самой охоте. К началу XV века соколиная охота при великокняжеском дворе была уже так популярна, что в разных городах и весях Русского государства, например в Переславле-Залесском, были созданы сокольничьи слободы. Жители этих слобод имели больше льгот по сравнению с другими слободами, получали от государей жалованные грамоты на различные привилегии. Известна такая грамота, данная великим князем Василием Ивановичем сокольникам Переславской слободы.

В XV веке территория московских Сокольников была местом великокняжеской соколиной охоты, однако урочище Сокольники впервые упоминается только в середине XVI века. Тогда оно располагалось между усадебными комплексами Измайловским и Алексеевским, и было увязано с ними в единую систему подмосковных царских вотчин. Урочище ограничивалось с севера и востока рекой Яузой, с юга – речкой Рыбинкой, с северо-запада – речкой Копытовкой и ручьем Студенец. Тогда это была составная часть Мещерских лесов, когда-то занимавших всю восточную часть современного города. В лесу проходила дорога из Москвы через Черкизово в село Стромынь и в город Суздаль. В XVI веке в Сокольнических лесах охотился Иван Грозный.

В начале XVII века на пространстве между нынешним вестибюлем станции метро «Сокольники» и парком возникла деревня Возниковская, принадлежавшая полководцу князю Дмитрию Михайловичу Пожарскому, руководителю народного ополчения и освободителю Москвы от польских интервентов. А в середине того же века вблизи этой деревни по воле царя Алексея Михайловича был сооружен охотничий загородный дворец. Рядом с дворцом образовался Сокольничий двор и небольшое селение, ставшее затем отдельной Сокольничьей слободой. С тех пор царь и его приближенные стали частыми гостями этих мест. Алексей Михайлович был большим любителем и знатоком охоты, особенно соколиной. Окрестности Возниковской хорошо подходили для этого, и царь, забыв на время о государственных делах, всецело отдавался своей страсти. К тому времени вся освободившаяся от леса местность к югу от Стромынской дороги превратилась в Сокольничье поле. Позже всю эту местность стали называть Сокольниками.

После смерти Алексея Михайловича соколиная охота, хотя и сохранилась еще при царском дворе, постепенно приходила в упадок. Слабое здоровье царя Федора и немощность царя Иоанна Алексеевича не позволяли им заниматься этой забавой, а Петр I предпочитал обучать солдат, а не соколов, и охоту не любил. И все же Петр I не раз бывал под вековыми соснами Сокольнической рощи. Молодой царь устраивал здесь пирушки для иноземных мастеров и ремесленников, в большинстве немцев. По воскресеньям каждое лето на Майской аллее накрывали специальные столы, расставляли вина и закуски. Впоследствии Сокольники стали местом традиционных гуляний московской знати и народа. А у цариц Анны Иоановны и Елизаветы Петровны охота пользовалась большим успехом, и уже в XVIII веке в районе Сокольников находилась слобода царских егерей, которые помогали царствующим особам в ружейной охоте. Поэтому совсем не случайны и названия ближайших улиц: Охотничья и Егерская.

Екатерина II также была знатоком и любителем соколиной охоты. Каждый раз посещая Москву она «тешилась» ею в Сокольниках. Но после ее смерти мода на соколиную охоту окончательно прошла. По указу Павла I Сокольничье поле стало местом проведения войсковых маневров. В 1801 году оно было использовано для коронационных торжеств по случаю вступления на престол Александра I. На поле было устроено большое разнообразное гулянье, разные увеселения и угощение народа. Этот праздник, на котором побывало огромное число людей, длился три дня, и государь сам посещал его.

Лесная зона долгое время оставалась нетронутой. Только в конце XVIII века там был построен казенный загородный дом для генерала Брюса, который затем перешел к московскому генерал-губернатору Ростопчину. В Отечественную войну 1812 года, в период оккупации Москвы французами, в этом доме жил и работал известный историк и писатель Н. М. Карамзин. Тогда же в Сокольничьей роще многие жители укрывались от наполеоновских захватчиков. После изгнания французов значительная часть рощи была вырублена для восстановления в Москве сгоревших деревянных домов.

В 1880-е годы в Сокольники от Каланчевской площади был проложен маршрут конки, соединившей район с центром столицы и замененной в начале XX века трамвайными путями. Все это значительно изменило облик района. Его центром стало Сокольническое шоссе, вымощенное булыжником и освещаемое керосиновыми фонарями. Символом района стала изящная каланча, построенная в 1881–1884 годах и примыкавшая к местной полицейской и пожарной частям.

На рубеже XIX–XX веков бурно развивалась промышленность района, где появились макаронная фабрика, вагоноремонтный завод, трамвайное депо и другие предприятия. Одновременно шла плановая городская застройка района. Постепенно образовались кварталы к югу от Сокольнического шоссе и на месте бывшего Сокольнического поля. Но все-таки Сокольникам была уготована судьба оставаться заветным уголком природы в огромном промышленном городе, каким становилась Москва.

В 1879 году Сокольничью и соседнюю Оленью рощи город купил у государственной казны за триста тысяч рублей. Большую роль в этом сыграл один из представителей богатого купеческого рода и семьи крупных московских меценатов московский голова С. М. Третьяков, родной брат П. М. Третьякова – основателя Третьяковской галереи. После этого начался интенсивный процесс «окультуривания» лесных массивов и превращения их в парковую зону. В 1896 году на ручье, протекавшем через Оленью рощу, с помощью плотин было создано несколько прудов, украшенных фонтанами и обрамленных прогулочными аллеями. Сокольники стали излюбленным местом отдыха москвичей.

В конце XIX века в Сокольниках значительно проявилась благотворительная деятельность местных промышленников и купцов. Так в период с 1876 по 1894 годы на средства П. Г. фон Дервиза, Бахрушиных, Баевых и Э. К. Рахмановой были построены приюты, больницы, церковь и дома с бесплатными квартирами для беднейшей части населения района.

В 1909–1913 годах по проекту архитектора П. А. Толстых была построена церковь Воскресения Христова в Сокольниках. Председателем строительного комитета был протоиерей Иоанн Кедров, который попросил обратить апсиду на юг, в сторону земной родины Христа. В итоге церковь получила нетрадиционную для русских храмов ориентацию, за что в народе храм прозвали «Кедровской церковью». Сооружение представляет собой одну из интереснейших культовых построек Москвы эпохи модерна, в архитектуре которой формы неорусского стиля получили ярко индивидуальную интерпретацию. Девятиглавое завершение здания подчеркивает выразительную динамику нарастающих вверх объемов, придающих силуэту этого крупного, монументального сооружения столь свойственную модерну изысканную хрупкость. Замечательные иконостасы и напольные киоты из мореного дуба выполнены в духе эклектики. В 1920-е годы в храм были перенесены святыни из закрытых московских храмов. Среди них Иверская икона Божией Матери, предположительно из Иверской часовни у Красной площади. В конце 1930-х годов предпринимались попытки закрыть храм, но во многом благодаря сплоченности верующих, они оказались тщетными. После закрытия храма Христа Спасителя, в храм переместилась главная «кафедра» обновленцев, объявивших его «своим собором». В 1944 году настоятель вместе с приходом вернулся в Московскую патриархию. В феврале 1945 года в храме проходили заседания Поместного собора, избравшего Патриархом Московским и всея Руси Алексия I, а в 1948 году – торжества по случаю пятисотлетия автокефалии Русской православной церкви.