– Тогда пойдём со мной, прекрасная Лина, – сказал менестрель, – если ты предпочитаешь проклятых монстров, то так тому и быть. Но подумай, пожалуйста, вот над чем – мне тоже бывает больно.

– Что ты этим хочешь сказать? – с удивлением посмотрела я на своего собеседника.

– Да так, к слову пришлось, – пожал плечами Шут.

А я вдруг поняла, что монстр Замка Серых садов исчез и передо мной стоял живой человек. Он больше не напоминал призрака. В нём что-то изменилось. Но что?

Шут подхватил меня на руки и бегом бросился вниз по ступеням. Я заметила, как захлопнулся за нами дверь в комнату, едва я её покинула. Да и лестница сворачивалась за моей спиной, точно сматываясь в толстый упругий клубок. Мне хотелось зажмуриться от страха; казалось, ещё чуть-чуть – и Башня раздавит нас. Её стены схлопывались буквально сразу за спиной менестреля – там, где Шут бежал всего лишь мгновение назад, была уже стена.

Когда мы оказались у подножья Башни, толпа взорвалась криками и аплодисментами. Шут театрально поклонился. Я выдавила из себя вымученную улыбку и помахала освободившим меня людям, радость которых была настолько неподдельной, что мне стало неловко за своё пусть и вынужденное, но притворство.

– Если я тебя сейчас поцелую, – сказал Шут, – они просто лопнут от счастья. Людям редко приходится становиться частью сказки. Частью легенды, – добавил он чуть слышно.

Я промолчала. Глядя на этих людей, которые хлопали и кричали моё имя, я думала о том, что, если сейчас поведу их за собой на Столицу, если призову взять трон и вырвать корону из рук Вьен, они все пойдут за мной не задумываясь. И никто не сможет остановить нас.

– Остановят, – шепнул мне на ухо Шут, – маги остановят. Думаю, Стальная Вьен уже собрала в Столице достаточно магов, чтобы их объединённых сил хватило подавить восстание. Ты только дашь ей повод уничтожить себя и этих людей заодно.

Я не ответила, хотя мне очень хотелось выяснить, откуда Шут узнал мои мысли. Впрочем, он мог и угадать – ситуация была очевидна. Я не стала убеждать его, что взволнованная, бунтующая толпа даст мне необходимую силу и тогда магам со мной просто не совладать: я сильнейшая из них, я единственный маг, который прошёл Лабиринт, а это очень многое значит. Да, жертвы будут – это неизбежно, – и всё же у меня есть все шансы на победу. Вместо этого я прогнала подобные мысли, потому что не имела права рисковать этими людьми.

– Спасибо! – сказала я им.

Толпа замолчала.

– Спасибо вам всем за то, что спасли меня!

Они все смотрели на меня по-прежнему молча, словно ожидая чего-то.

– Поцелуй меня, – шепнул Шут, – им не нужна твоя благодарность, им нужен красивый конец для сказки. Не надо искренности и страсти, просто представь, что мы на сцене и играем пьесу. Ведь так оно и есть.

Я отвела взгляд от толпы, посмотрела в глаза Шуту… нет, у меня не хватит мужества это сделать. Шут понял без слов и, наклонившись, сам поцеловал меня. Этот поцелуй был лёгким, быстрым и невесомым, – так целуют лепесток цветка, лепесток розы. И тогда тишина вокруг взорвалась криками и аплодисментами, накрывая нас такой волной силы, что я едва не лопнула, переполнившись всем этим. На мгновение мне показалось, что я вижу в толпе Лара, но я тут же забыла об этом, растворяясь в силе и магии. Сила переполнила меня настолько, что с ней нужно было что-то делать. Я вспомнила, что по-прежнему одета только в ночную рубашку, и с помощью магии превратила её в белое, сверкающее платье, а домашние туфельки – в изящные, расшитые жемчугом башмачки. Судя по восторженным крикам, люди это оценили. Наверное, это красиво смотрелось со стороны – поцелуй, превращающий узницу в принцессу.

Но этого мне показалось недостаточно.

– Никто и никогда не будет больше заключён в Башне! – крикнула я.

Шут понял меня без всяких пояснений и кивнул, соглашаясь.

Направляя удар на Башню, я почувствовала, что к моему волшебству присоединилась магия монстра Замка Серых садов, и даже не удивилась тому, как, слившись, наши силы стали одним целым. Мы с Шутом были слишком похожи, чтобы чему-то удивляться.

Взрыва не было: Башню просто окутал невероятно яркий свет и она растворилась в этом сиянии, точно её никогда и не существовало.

– Испарилась, – подвёл итог Шут, – просто испарилась.

И он рассмеялся так заразительно, что я засмеялась вместе с ним.

– Что стало с призраками девочек, как думаешь? – прошептала я, безрезультатно пытаясь унять дико бьющееся сердце.

– Они свободны. Вьен наверняка в бешенстве. Вот теперь мы её действительно разозлили. – И он снова рассмеялся.

– А ты говорил, что это не моё дело, – сказала я Шуту, улыбаясь. – Мир будет лучше, если мы перестанем думать, что борьба со злом – это не наше дело. Если мы будем помогать, несмотря ни на что, хотя бы тем, кто рядом с нами.

– А знаешь, почему тебе так легко со мной? – спросил вдруг менестрель, заглянув мне в глаза.

– Нет.

– Потому что тебе не надо меня любить. Именно поэтому и я здесь с тобой – мне нравится, что ты не попадаешь под мои чары. Мы с тобой два актёра на сцене, и всё. Эта лёгкость дорогого стоит. Мы друг другу ничего не должны и всё же мы вместе. Правда?

Вьен стояла перед толпой магов. Те угрюмо молчали. Среди этой зловещей тишины голос Королевы звучал, как колокол.

– Мятежников нужно уничтожить, и быстро! – горячо говорила Вьен.

– Но… – начала было Кадета.

Королева перебила её:

– Никого не щадить, кроме Лины. Эту предательницу притащить ко мне. Я сама с ней раз…

Лицо Королевы вдруг почернело, она прижала ладони к груди и с хрипом: «Башня» – рухнула на мраморный пол Залы Приёмов.

Кадета первой бросилась к Вьен, пытаясь понять, что с той происходит.

«Она меня убивает, убивает», – разобрала Кадета бормотание Королевы и содрогнулась, увидев совершенно безумный взгляд той, которой когда-то искренне восхищалась.

Шут нёс меня на руках через рощу. Моё сердце прыгало от счастья так сильно, что становилось страшно, – наконец-то я была на свободе! Это счастье было готово разорвать меня на части, оно смешивалось с эмоциями мятежников, наполняя меня силой, которая снова нестерпимо просила выхода. Но я не спешила её использовать, мало ли что задумала Вьен? Что, если мы сейчас столкнёмся с армией магов? Мне необходимо было защитить людей рядом со мной. И потому я терпела, в который раз поздравляя себя с тем, что сделала правильный выбор. Если бы на месте Шута был Лар, он бы сейчас передавал мне свои чувства, своё волнение. А монстр Замка Серых садов похож на мраморную статую – надёжный, не знающий усталости и сомнений. Иногда я смотрела на него украдкой, но он всякий раз ловил мои взгляды, словно догадываясь о них заранее, и улыбался мне, а я улыбалась ему, и люди вокруг были счастливы видеть нашу выдуманную сказку. Мятежники без устали прорубали перед нами проход в роще, не давая деревьям закрывать его своими стволами и ветвями. Если Вьен и хотела остановить нас таким методом, то потерпела поражение. Если нет дороги, то её всегда можно проложить. А холодного железа боится любая нечисть. Здесь Шут оказался прав. Кусты и деревья пытались преградить дорогу процессии, тянули к нам ветви, выставляли корни, загораживая тропинку своими стволами. Я смотрела, как они гибнут под топорами, и мне было до слёз их жалко. Не в силах больше слышать стоны и удары, я уткнулась носом в грудь Шута и зажала уши руками, но это не помогло.

– Это всего лишь деревья, Лина, просто маги заставили их действовать так, как угодно Вьен. Мы же каждый день живём в домах, построенных из их стволов, бросаем их в огонь, чтобы согреться или приготовить на них еду. – Шут покрепче обнял меня. – Не стоит плакать.

– Я не плачу.

– А почему у меня тогда рубашка мокрая? Лина, сейчас не время раскисать – это может дорого стоить и тебе, и этим людям.