Демонова Царица: – Добро пожаловать в новую жизнь.

Принц: – Кто…?

Демонова Царица: – Не узнаёшь родную бабушку?

Принц: – Как…? Невозможно, чтобы…

Демонова Царица: – Невозможно? Даже для Демоновой Царицы?

«Какое облегчение. Сам не знаю, почему. Быть может, она тот луч надежды, которого все ждали?»

Принц: – Я так рад тебе, не представляешь… Ты появилась как нельзя вовремя. И стала ещё прекрасней.

Демонова Царица: – Приятно это слышать. Жаль, что моё возвращение застало упадок нашего царства.

Принц: – Упадок? Нам достался нелучший царь, согласен. Но только и всего. Вряд ли он хочет лишить могущества собственное государство.

Демонова Царица: – О, родной мой, ты ещё столького не знаешь. Мы ведь давно утратили своё истинное могущество. Мой сын, твой отец, тоже не добился в этом успеха. И твой брат не сможет, ибо его волнует личное превосходство. До остального ему нет дела. Касаемо твоих сестёр…

Принц: – Нет. Сайяра… Она…

Демонова Царица: – Знаешь, оденься для начала. Потом мы сядем, и я расскажу тебе всю правду.

«Ладно, бабушка. Ты, похоже, единственная, кому я могу полностью доверять. И всё равно я чувствую себя кругом обманутым. Всюду сплошная ложь. Анджил… То есть Верховная Жрица… Ну, или какое у Неё настоящее имя? Она отличилась только своим методом. Хорошо, теперь, когда я оделся, можем нормально поговорить».

Демонова Царица: – Итак, ты готов слушать?

Принц: – Более чем.

Демонова Царица: – Признаюсь, коль не сложившаяся ситуация, я предпочла бы дождаться, пока ты созреешь, дабы осознать…

Принц: – Если моя Царица сомневается, Ей не стоило меня воскрешать.

Демонова Царица: – И то верно. Всё, что ныне известно о Храме, его служителях – просто мельчайшая крупица. Не обижайся, но ни одна из твоих сестёр никогда не являлась мастером своего ремесла. Они унаследовали титул без какой-либо силы, по праву рождения.

Принц: – Сайяра…?

Демонова Царица: – Прости, дорогой. Наш царь успел позаботиться о ней раньше. Мне, конечно, докладывали, что мои внучки не в восторге от своей работы, но это не повод убивать их. Надеюсь, ты не считаешь, будто они мне безразличны.

Принц: – И в мыслях не было.

Демонова Царица: – В незапамятные времена мы не делили власть между царями и слугами Храма. И те, и другие были сосредоточены в одном лице, избранном богами. По крайней мере так его почитали. Великий Страж единолично правил всеми землями и никогда не делил своих подданных. Слугами в его окружение допускались лишь девушки из Храма, известные тогда как посланницы богини, изгнанной в мир смертных. Они же были его глазами и ушами. Как правило, Верховная Жрица становилась его законной супругой, дабы подпитывать его мощь, а заодно сдерживать от потери самого себя. Остальные Жрицы помогали в управлении с помощью магии. Ты и представить не можешь, чем они обладали. Но по правде сказать, ни одна из них не отличалась чистотой разума.

Принц: – Как это?

Демонова Царица: – Взять к примеру Жрицу Смерти. Она имела весьма специфическую тягу к мертвецам. Едва ли не одержима. Владела некромантией. Из-за способности высасывать жизнь была назначена палачом. И поверь, она получала истинное наслаждение от своей работы.

Принц: – Да, Сайяре до неё далеко.

Демонова Царица: – Или Жрица Исскуств. Такие чудо-представления устраивала, что во сне не увидишь. Даром иллюзии создавала неописуемую красоту, любила буйство красок, огней. Настоящая Госпожа Веселья, в то же время…

Принц: – Что?

Демонова Царица: – Богиня Шутовства.

Принц: – Не так уж и страшно.

Демонова Царица: – Ну, это как посмотреть. Она хохотала, словно безумная и обожала разыгрывать всех без исключения. Иначе жить не умела. Царю более всех приходились по вкусу все её шутки. И подобные «тараканы» обитали в голове каждой.

Принц: – А сам царь? Что входило в его обязанности?

Демонова Царица: – Полагаю, у него тоже имелись свои «тараканы» в голове, коль он взял под покровительство столь безумных женщин. Наш Храм был построен по приказу царя и отдан в распоряжение Верховной Жрице.

Принц: – Свадебный подарок?

Демонова Царица: – Верно, так он делал предложение. Разумеется, она согласилась. Порядок таков, что выбрав женой Верховную Жрицу, ты не можешь вступать в брак с кем-то ещё. Не можешь равнять с ней других.

Принц: – Отец знал обо всём этом?

Демонова Царица: – Мне часто думается, что я пожелала бы другой судьбы своему сыну. Даже не знаю, какой, но точно не этой. А Жрицы – всего лишь возмещение за погрешность в его создании. Он знал, что мог получить гораздо больше, чем имел. Злился, что я не потребовала для него преемницу Верховной Жрицы.

Принц: – С его-то изъянами в теле, каким чудовищем можно стать.

Демонова Царица: – Похоже, мой внук понимает меня лучше моего сына.

Принц: – Раз так, может объяснишь своему внуку, как ты воскресла?

Демонова Царица: – Ох, родной, ты, наверное, разочаруешься. Твоя бабушка относится к миру смертных, а не богов. Разыграть смерть куда проще, нежели воскреснуть. Верховная Жрица помогла всё устроить. Хоть живу, я по-прежнему уязвима к острию клинка.

Принц: – И что теперь? Если ты не умирала, значит, в курсе всех событий.

Демонова Царица: – Не обижайся на Неё. Твой брат погубит наше государство, мы же пытаемся его спасти.

Принц: – Неужели? И как успехи? Многое успели завоевать?

Демонова Царица: – Не смей так со мной разговаривать. Речь идёт не о борьбе за власть. Вовсе нет.

Принц: – Моя Царица, из вашего рассказа можно догадаться. Вы с Верховной Жрицей сговорились, дабы прибрать всё к своим рукам.

Демонова Царица: – Почему ты так думаешь? Наши надежды возложены на тебя.

Принц: – Вы должно быть шутите? Ни за что на свете я не приму трон.

Демонова Царица: – Вот именно.

Принц: – В каком смысле?

Демонова Царица: – Тебя не волнуют сила, власть, богатства. Тем и должен отличаться Страж. Видишь ли, сейчас наш Храм превратился в театр. Кучка людишек разоделись в шелка и показывают себя высшими существами. Жалкие подражатели. Царь потому и отверг их. Настоящие посланницы богини скрываются в недрах заснеженных гор.

Принц: – Чего вы от меня ждёте?

Демонова Царица: – Нам нужен Страж. Вместе мы можем изменить этот мир к лучшему. Поверь, я всё исправлю. Мне бы только слегка помочь.

Принц: – Слегка?

Демонова Царица: – Думаю, тебе самому пора увидеть правду. Ступай за слугами. Девушки проводят тебя.

* * *

«Я всё понимаю, но они выбрали не того. Почему Она это сделала?»

Верховная Жрица: – Пришли всё таки? Вижу, вы не передумали.

Принц: – А должен был?

Верховная Жрица: – Простите, Ваше Высочество.

Принц: – За что?

Верховная Жрица: – Не знаю. Вы явно хотите услышать это от меня. Считаете, я взвалила на Вас слишком большой груз ответственности? И сильно ошибаетесь. Вы ведь не один.

Принц: – Прекрати говорить, будто мы друг другу чужие. Хотя бы сейчас позволь увидеть твоё лицо. Скажи своё настоящее имя.

Верховная Жрица: – Вот глупец. Вы лично даровали мне имя, и я от него не откажусь. О внешности…

Принц: – Я уже касался тебя и хорошо помню, как ты прекрасна.

Верховная Жрица: – В нашу первую встречу я надеялась вас отвадить.

Принц: – Выходит, передумала?

Верховная Жрица: – Я выбрала достойного Стража. Остальное уже не важно. Я Вас услышала и приняла всё, как есть. Ваша бабушка не имеет к тому никакого отношения. Советую прислушаться к её просьбе.