* * *
«Кто там барабанит в дверь? Утро едва наступило. Что такого срочного могло произойти?»
Слуга: – Ваше высочество!
Принц: – Войдите!
Слуга: – Простите, что разбудил. Срочное послание из Храма.
Принц: – Тогда вы должны идти к царю.
Слуга: – Нет, оно адресовано лично вам. Сама Верховная Жрица вызывает вас на аудиенцию.
Принц: – Хорошо, ступай.
«Верховная Жрица?! О, нет! Что Ей от меня нужно?! Мы ведь никогда не сталкивались. Или кто-то… Сайяра, уж не ты ли выболтала лишнее слово? Почему вообще Она решила впустить к себе постороннего человека? Рано радуюсь. Верховная Жрица не снизходила даже до царя. А принца тем более. Скорее всего говорить будет кто-то от Её лица. Часть Храма, в которую меня проводили, я не видел раньше. Однако здесь всё устроено роскошнее. Ну, вот. Остался один посреди пустой комнаты. Кажется, мне становится плохо. Хотя не кажется, определённо я теряю сознание.
Весь день улетел неизвестно куда. Заметно, что наступил вечер. Я проспал так долго? Почему у меня жуткая боль в груди? А это шкура и…? Когти? Надо срочно найти отражение. Вон, зеркало. Невозможно».
Верховная Жрица: – Бояться – лишнее. Отныне ты будешь носить службу Стража. И никакому царю не обязан подчиняться.
«Узнаю этот голос. Анджил? Ты как здесь оказалась? Неужели ты принадлежишь Храму?»
Верховная Жрица: – Мэйтин, успокойся. Незачем так горячиться. Да, сразу вернуть человеческий облик не получается. На тренировку время ещё найдётся, а пока я тебе помогу.
«Какую ещё тренировку?! С чего ты взяла, что я приму…?! А-а-ай, это по-твоему помощь?! Превращаешь в человека, будто душу вытягиваешь!»
Принц: – Анджил, что ты натворила?!
Верховная Жрица: – Натворила?! Да как ты смеешь?! Разве так полагается принимать Священный Дар?!
Принц: – Ну, уж извините, я не планировал его получать! А ты почему здесь?! Ты знала с самого начала?! И давно тебя втянули в эту игру?!
Верховная Жрица: – С начала чего? Никто никогда не втягивал меня ни в какие игры. Ты ещё не понял?
«Ох, даже через перчатку Её ладонь на моей груди – бальзам для души и тела. Кстати, что это? Кажется, во мне золотистый… Камень или нечто подобное? Не могу сказать точно, на что похоже, но оно явно живое. Вот откуда такая боль».
Верховная Жрица: – Я – та, кто наделил тебя сим даром. В твоей груди находится его источник. Твоё сознание отключили, потому что иначе было бы невообразимо больно. Очень скоро ты привыкнешь ко второй половине, тогда и боль исчезнет. Сейчас очевидно, ты упорно сопротивляешься.
Принц: – Так, значит, я встречался с Верховной Жрицей? Всё это время? И ты всегда знала, кто я? По-моему вы допустили ошибку, «Госпожа». Должно быть с кем-то спутали.
Верховная Жрица: – Прекрати обращаться ко мне в таком тоне. Я в курсе, на что надеется ваш царь. И твой брат. Можешь мне верить, я приняла решение только в нашу последнюю встречу. Тогда пришлось выяснять, кто ты, откуда.
«Она не выглядит интриганкой. Но признаю, Верховная Жрица умеет располагать к себе».
Принц: – Допустим, всё так и было, как ты говоришь. Тогда ты кое-что упускаешь. Или я чего-то не понимаю?
Верховная Жрица: – Догадываюсь. Хочу, чтобы ты сам спросил?
Принц: – Избранный Стражем прежде должен вручить свой дар, предполагающий предложение Верховной Жрице…
Верховной Жрице: – Ибо лишь Она питает Его могущество. Да, это правда. Я обрекаю тебя на службу, я же могу тебя всего лишить. Конечно, если посчитаю необходимым.
Принц: – А я ведь не про то.
Верховная Жрица: – Разумеется. Гадаешь, что ты преподнёс мне в подарок?
Принц: – Скорее что ты приняла в качестве подарка?
Верховная Жрица: – Полагаю, всё. Дружеские встречи, новое имя, тайное место.
Принц: – И даже поцелуй?
Верховная Жрица: – Его особенно. Тем более, ты, наверняка, ни с кем не делился своими приключениями. Значит, у нас есть секрет. Его я тоже принимаю.
Принц: – Уж простите, Госпожа, это ничего не меняет. Я не желаю быть Стражем, не в обиду вам сказанно.
Верховная Жрица: – Очень жаль. Так и быть, я освобождаю тебя от всех обязательств. Однако Дар ты получил по праву Достойного, поэтому возвращать не стану. Просто оставь его у себя.
«Странно, после Её слов меня будто что-то отпустило. Злость и обида улетучились. Я уже свыкся со всем происходящим. Видимо, Она несколько разочарована. Что бы ни говорила, всё равно обиделась. Правильно. Так на Неё накинулся, идиот. Ну, вот, уже уходит. После такого мы, возможно, больше не встретимся».
Принц: – Анджил, постой. Ты так и не покажешь своего лица? Даже сейчас?
Верховная Жрица: – Конечно, нет. От этой и многих других привилегий вы лично отказались. Советую забыть обо всём, что со мной связано, Ваше Высочество.
«Хороший совет, правда невозможный. Забыть о времени, проведённом с самой Верховной Жрицей? Только если ударюсь головой и потеряю память. Надеюсь, никто не узнает, что я получил Священный Дар. Она была права, я действительно привык и научился управлять им. Хотя по-прежнему не испытываю тяги стать настоящим Стражем.
Главный минус – я лишился подруги. Верховная Жрица или Госпожа, неважно, как Её называют. Я-то общался только с Анджил. Беда, всё это связано в одном чудесном существе, которое навсегда останется тайной для всех. Она не проявила передо мной свой лик. Теперь и в капюшоне Её не увижу».
* * *
«Мечтаю забыться в каком-нибудь деле, но в последнее время меня не покидает чувство, что назревает угроза. Может часть Стража обладает неким чутьём? Интересно, Сайяра знает об этом? Обычно Жрицы должны предвидеть какие-либо перемены. Пойду под предлогом навестить, может она сама чего-нибудь поведает».
Принц: – Сайяра. Как поживает моя сестрёнка?
Жрица Смерти: – Здравствуй, братишка. Давно мы с тобой не виделись.
Принц: – Всё хорошо? Выглядишь как-то странно?
Жрица Смерти: – Царь. Он узнал…
Принц: – Чего он ещё хочет?
Жрица Смерти: – Он всех убил.
Принц: – Всех? Кого?
Жрица Смерти: – Наших братьев и сестёр. Он узнал…
Принц: – Ты сама понимаешь, о чём говоришь?
Жрица Смерти: – Наш царь ходил к Ней. Он предложил Верховной Жрице построить город в её честь. Но Она уже отдала свой Дар другому. Представляешь? Ни разу и носа не высунула, а успела выбрать кого-то Стражем. Даже мы ни сном, ни духом не подозревали.
Принц: – Погоди, тогда при чём здесь остальные?
Жрица Смерти: – Он убеждён, что кто-то из нас причастен к этому. Не зная, кто именно, отсекает головы всем.
Принц: – А мы с тобой не…?
«Снова боль в груди. Неужели превращаюсь? Только не сейчас и не при ней. Нет, ошибка. Это… Это… Яд. По признакам слишком знакомый. Медленно действует, зато съедает все внутренности. Дальше? А дальше действия будут происходить в твоём трупе. Нет, Сайяра, как Он до тебя добрался? Ты ведь… Ты – Жрица… Ты – покровительница Смерти и не можешь… Не можешь отправиться Туда против своей воли… Раньше срока. Проклятье, я не могу до неё доползти. Хоть до руки бы дотянуться. Нет, поздно. Не вижу… Прощай, сестрёнка. Надеюсь, Там мы скоро увидимся».
* * *
«Что происходит? Где я? Не могу открыть глаза. Чувствую только тёплое одеяло до шеи. Куда делась моя одежда? Кажется, из меня выкачали все жидкости. В то же время приятная расслабленность. Так хорошо, будто заново родился».
Демонова Царица: – Пришёл в себя?
Верховная Жрица: – Сознание просыпается.
Демонова Царица: – Оставьте нас.
«Это ещё кто? Что со мной сделали? Наконец-то, получается открыть глаза».
