- Там, вон в той стороне! - Нед слетел с мостика и закачался над волнами, указывая направление рукой.
"Курс зюйд-вест!" - хотел закричать Джесс, но вспомнил о штиле.
В отчаянии он запрокинул голову и замер. "Веселый Роджер" плавно расправлялся над палубой и медленно растягивал безгубый рот в зловещей издевательской улыбке.
- Тысяча чертей! - орал Черный Джесс, ударяя кулаком по дощатой стене каюты. - Тысяча морских, сухопутных, косматых, еще не знаю каких чертей!
Каждый эпитет сопровождался ударом, пока Джесс не попал кулаком по торчащей из стенки шляпке гвоздя. Проклятия сменились коротким болезненным воплем и, наконец, смолкли. Джесс развернулся к столу, на котором лежала объемистая рукопись, кое-как перетянутая старой облезлой веревкой.
В капитанской каюте захваченного корабля сгрудилось несколько человек, включая владельца яхты. Все как один с сочувствием смотрели на охваченного отчаянием Черного Джесса. У Неда, реявшего над рукописью, был виноватый вид.
- Здесь есть несколько очень ценных наблюдений, - робко сказал он. - О флоре и фауне Мартиники... Правда, тут на полях приписка, что автор немного перепутал...
- Помолчи, - тихо сказал Джесс. - Я тебя очень прошу, помолчи.
Нед печально взглянул на него и умолк.
- Кэп, - осторожно произнес Рэндалл. - А может, нам удастся ее загнать? Мало ли чудаков на свете...
Он запнулся, запоздало спохватившись, что ляпнул бестактность.
Капитан захваченной яхты осторожно откашлялся.
- Мой дедушка мечтал ее издать, но не сумел, - сказал он. - Я ее тоже как-то посылал в одно издательство, но мне ее вернули. Так я от нее и не избавился. Может, вам повезет больше?
- Повезет? - Черный Джесс горько рассмеялся. - Повезет?! Никогда не произносите это слово, обращаясь ко мне.
С этими словами он развернулся и, все еще потирая ушибленную руку, широкими шагами вышел из каюты.
Он перебирался через борт на палубу своего корабля, все еще прицепленного к яхте абордажными крючьями, когда его догнал Нед со злополучной рукописью в охапке.
- Этот добрый человек был так любезен, что разрешил мне забрать рукопись! - возвестил он, возбужденно покачиваясь в воздухе над бортом. - Он сказал, что, кажется, мы - его последняя надежда избавиться от нее, потому что просто выкинуть дедушкину рукопись в море ему все-таки жалко. Джесс, а я не говорил тебе, что в материальном мире есть только один предмет, который я, не обладая плотью, могу сдвинуть с места? Это книги!
- Счастлив за тебя! - яростно процедил Джесс, перевешиваясь через борт и выдергивая абордажный крюк. - Парни, уходим!
- С вашего позволения, кэп... - один из матросов "Скорпены" подошел к нему по палубе захваченной яхты. - Я, с вашего позволения, здесь останусь. Тут, говорят, лишние руки нужны, особенно теперь, когда после абордажа кое-что подлатать придется.
И он кивком указал на проломленный предупредительным ядром леер.
- Да и жалованье, говорят, здесь исправно платят...
- Убирайся к черту! - в отчаянии выкрикнул Джесс, отцепив крюк и швырнув его на палубу.
Матрос отступил и смешался со своими новыми товарищами.
- Сэр... - Капитан яхты вышел из каюты и подошел к борту. - Сэр, не поймите меня неправильно, но... Но, может, вам взаймы денег дать?
Черный Джесс поднял голову и посмотрел на него в упор. Капитан ожидал встретить в его взгляде гнев, и был озадачен, увидев только беспредельную горечь.
- Я никогда не беру в долг, - сказал Джесс. - Запомните: никогда.
С этими словами он развернулся, прошагал в свою каюту и с шумом захлопнул дверь.
Нед пробрался в каюту Джесса уже далеко за полночь, когда убедился, подглядывая через иллюминатор, что у того на столе все еще горит свеча.
- Я хотел спросить, - тихо сказал он, устраиваясь рядом с Джессом, с понурым видом сидевшим на койке. - А почему ты никогда не берешь в долг?
Будь вопрос задан сразу же после сцены на палубе, Черный Джесс, скорее всего, вместо ответа разразился бы проклятиями. Но Нед дипломатично дождался того времени, когда капитану самому захочется выговориться.
- Моя семья задолжала компаньону отца, - мрачно сказал Джесс, разглядывая свои руки. И прибавил, будто это нуждалось в уточнении: - Там, на суше. Этот компаньон обманул нас с процентами, и сумма оказалась неподъемной.
- И что вы сделали? - тихо спросил Нед.
- Как - что? - Джесс пожал плечами. - Разорились.
Нед понурился.
- Суд встал на сторону компаньона, хотя договор был явно мошеннический. Отца разбил паралич, - продолжал Джесс. - Мать выхаживает его. А я... Я не сумел заработать - у меня не осталось такой возможности.
- Почему? - не удержался Нед.
Джесс топнул ногой по деревянному полу.
- Вот этот корабль, - сказал он, - должен был стать торговым кораблем нашей компании. И мне предстояло быть его капитаном. Ты бы видел, как отец радовался, говоря об этом! Его прямо распирало от гордости.
