– Как тебя зовут?

Не ясно зачем ему понадобилась эта информация, как и весь, затеянный им, бессмысленный разговор, но он ощущал острую необходимость узнать ее имя.

– Кэтрин, – чуть запинаясь, ответила она.

Уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

– Крис, – слегка наклонив голову, представился он.

На дальнейшие разговоры не было времени, да и особого смысла: через несколько секунд их будут разделять даже не километры – годы.

– Три, два.

Он встал ровно, прижал руки по бокам и, последний раз взглянув на Кэтрин, плотно закрыл глаза. На счёт «один» он бесследно исчез.

А Кэтрин ещё долго не могла уснуть, снова и снова обдумывая произошедшее. Четкого определения тому, что же именно она увидела, она не смогла подобрать. В своих размышлениях она дошла до того, что стала сомневаться в своём психическом состоянии.

Как бы там ни было, заснуть она смогла только ранним утром. Но даже во сне ее мысли о таинственном Крисе материализовались в сновидение о нем. А может, она и не спала вовсе, только его образ продолжал стоять перед глазами.

Его тело опять поглотила непроглядная тьма. Он ощущал ее даже через сомкнутые веки: бешено вращающуюся и увлекающую за собой через время и пространство. Сколько это продолжалось, Крис не знал. Быть может минуту или целый час. А может и доли секунды. В этом месте (чем бы оно ни было) привычные законы и понятия, казалось, теряли свой смысл.

Крис представлял себе, что летит через длинный тоннель, как сквозь отдельное измерение, непостижимое уму, но постижимое современной наукой. Соединяющий прошлое и будущее, далекий 2019-ый, когда его самого ещё даже не существовало, и родной 2049-ый.

Пребывая в этом неизведанном пространстве, в неопределенный момент времени, Криса посетила мысль о том, что сейчас он может и не вернуться в своё время. Любая мелочь – и все пойдёт наперекосяк: его закинет к динозаврам или во времена крестовых походов.

Или он просто останется здесь навсегда: блуждать в темноте, не ощущая времени, когда одна секунда длится вечность, а вечность умещается в секунду.

Но его страхам не суждено было сбыться.

Под закрытые веки стал упорно проникать свет, заставляя глаза открыться, а тело – наконец ощутило под собой твёрдую поверхность. Он оказался в ярко освещённой лаборатории, из которой и отправился в прошлое совсем недавно.

Вокруг него уже суетились люди в белых халатах. Первым делом они записали показания с прибора на его руке, таймер на котором остановился на отметке 14:54:18 в минутном исчислении.

Пару раз кто-то окликнул его по имени. Но Крис уже ничего не слышал и не замечал. Все происходило на уровне ощущений. Усталость тяжелой волной разлилась по телу, заполняя собой каждую его клеточку. Он лишь почувствовал, как чьи-то руки аккуратно уложили его на что-то горизонтальное и мягкое, прежде чем провалиться в небытие.

Когда Крис очнулся, то обнаружил, что лежит на широкой кушетке все в той же лаборатории. Он медленно поднялся, свесил ноги на пол и осмотрелся. В голове немного шумело, а в ушах прямо-таки звенело от тишины. В комнате он был один. Неужели, он так долго был без сознания, что все успели разойтись?

Ярко-белый свет от лампы, направленной прямо на него, начал слепить глаза и Крис зажмурился. Слева послышался шорох раздвижных дверей, а затем – стук приближающихся шагов. Снова чуть приоткрыв глаза, Крис увидел возвышающуюся над собой фигуру в белом халате. Взгляд сфокусировался, и он понял, что перед ним стоит доктор Харрис, руководитель проекта. Это был высокий мужчина средних лет с темными волосами, едва тронутыми сединой и неизменной улыбкой, внушавшей добродушие и благосклонность ее обладателя.

– С возвращением, мистер Стар. Как Вы себя чувствуете?

Крис слабо улыбнулся. Чувствовал себя он, по меньшей мере, странно. Физически, он совершенно точно был в этой самой комнате, здесь и сейчас, но его мысли возвращались в прошлое, а сознание было на грани между полным отрицанием и принятием случившегося. Он оказался не готов в сию секунду принять факт произошедшего с ним и до сих пор не мог понять, как согласился на эту экспериментальную авантюру.

– Немного уставшим и … На самом деле я ещё сам до конца не понимаю, как я себя чувствую, – признался Крис.

– Это естественно, учитывая то, что Вы только что сделали. Первооткрывателям всегда нелегко. Но тем ценнее Ваш вклад. Надеюсь, Вы продолжите участие в проекте?

Эта воодушевляющая речь немного смутила Криса, но он все равно ответил даже не раздумывая:

– Да, я готов продолжать.

«Как будто у меня есть выбор», – добавил он про себя.

– Отлично! – казалось, доктор Харрис ничуть не сомневался в его ответе. – В таком случае, Вы можете идти. Вам ещё нужно пройти полное обследование в медицинском отделении и предоставить отчёт мыслей.

– Вы даже не спросите, что я видел в прошлом? – уточнил Крис в недоумении. – Кого встретил?

– А Вы кого-то встретили?

Крису показалось, что Харрис даже не удивился его заявлению. По крайней мере, он не выказал даже малейшей заинтересованности.

– Представьте себе, встретил, – раздраженно ответил Крис, но тут же понизил тон, под посуровевшим взглядом доктора, и продолжил уже спокойнее, – там была девушка. Она видела меня. Это плохо?

Лицо Харриса осталось бесстрастным. Хотя, на долю секунды в его глазах что-то промелькнуло. Но Крис не успел понять, что именно и не особо придал этому значение.

– Мы проанализируем Ваш отчёт, но не думаю, что возникнут проблемы. Вероятность того, что Вы своими действиями повлияли на прошлое крайне мала. Вы получите дальнейшие подробные инструкции перед следующим сеансом. Будьте готовы через две недели. Есть ещё вопросы?

– Сколько я был там?

– Вас не было почти 12 минут, как мы и рассчитывали.

Было видно, что доктор Харрис откровенно хотел поскорее закончить этот разговор. От былого добродушия не осталось и следа. Крис так и не понял, чем была вызвана такая резкая перемена настроения, но вида не подал.

А сам Харрис, пресекая возможность получения любых других вопросов, поспешно добавил:

– А теперь я все же попрошу Вас пройти в мед. отделение, а затем в кабинет № 6. После этого Вы можете быть свободны.

На этом разговор был окончен и Харрис незамедлительно вышел, прежде чем Крис успел что-либо сказать.

Кабинет в медицинском отделении всем своим видом передавал атмосферу стерильности: белая дверь, которая только что закрылась за Крисом, стены, просто слепящие своей белизной, к которым примыкали такие же пол и потолок. Даже вертикальные лампы в каждом углу кабинета источали стерильно белый свет.

Всю центральную часть комнаты занимал прозрачный цилиндр – бокс фермионного резонанса. Под определенным углом пространство, где он стоял, казалось абсолютно пустым. Аппарат проводил комплексную диагностику состояния внутренних органов и считывал все основные жизненные показатели, чтобы иметь возможность определить любые изменения физического состояния участников эксперимента.

Криса встретила медсестра, которую он уже видел на первичном осмотре при приеме добровольцев. Кажется, ее звали Сидни, но, по правде говоря, Крис забыл ее имя также быстро, как оно было произнесено.

– Здравствуйте, мистер Стар, – поприветствовала она Криса, одарив его радостной улыбкой. – Прошу, проходите, присаживайтесь.

Крис чуть задержал на ней взгляд. На вид ей было не больше двадцати. Крупные локоны пшенично-золотистых волос обрамляли ее милое личико, на котором отчётливо выделялись ярко-голубые глаза. Она была безусловно красива, но Крис был настолько вымотан, что почти сразу потерял к ней интерес.

Поэтому в ответ на ее поразительно воодушевленное приветствие он лишь сухо поздоровался, добавив при этом «мисс» с неловко затянувшейся паузой после.

– Софи, – тут же поправила она его, – можете называть меня Софи.

– Софи. Конечно. Тогда меня – Крис, раз уж на то пошло.