— Нас слишком мало, первым делом клан построил эту резиденцию. Она была достаточно большой, чтобы вместить весь клан в случае опасности. Все остальные постройки защитить в случае нападения в первые годы не получилось бы.

На пологих склонах холма действительно виднелись довольно редкие постройки, утопающие в зелени.

— Мало это сколько?

— Численность гранатов Ритании на сегодняшний день десять тысяч семьсот сорок пять эров и фреев.

На сегодняшний день? Он их что, на сон грядущий пересчитывает ежедневно… вместо овечек, от бессонницы?

— Нас было меньше, намного меньше, но клан приложил все усилия для увеличения численности.

Я подавилась вопросом, представив эти усилия и место их приложения.

— Смотрите эри, Ритания прекрасна и она целиком и полностью у ваших ног. Замерла в ожидании, готовая исполнить любой ваш каприз, — соблазнял эр.

— Да? Тогда я желаю видеть главу фиолетовой друзы эра Эрдена, прямо сейчас в этих покоях. Хочу вместе с ним насладиться видами Ритании, — мило улыбнулась нахмурившемуся правителю.

— Все, кроме этого.

Что и следовало ожидать. Настроение стремительно катилось в бездну.

— Ваши слова пустой звук, эр и мне надоело ваше общество, оставьте меня, мне нужно подумать, — я постаралась вложить в свои слова все высокомерие и презрение что смогла.

— Темной ночи, Лучезарная. Надеюсь, со временем вы измените свое мнение.

Центральная Ложа Тьмы. Столица Звездной Империи.

Женщины были очень похожи, если бы не одеяния сестер Ложи Тьмы, их можно было бы принять за мать и дочь. Черные как тьма волосы, светлая кожа с серыми прожилками вен и глаза в которых клубилась Тьма. Эти глаза, уверенная размеренность движений роднила их, как может роднить только единый жизненный путь ставший смыслом существования.

— Морион, что там с девочкой?

— У меня плохое предчувствие сестра. Сила, влитая в нее Тенью, словно растворилась. Никаких признаков пробуждения стихии. Словно и нет в ней Тьмы…

— Морион, ты уверена, что сила Тьмы не покинула носителя?

— Я уже ни в чем не уверена. Но единственная кто был рядом, помимо сестер Ложи, эри Вимелина. А она слишком слаба, ее резерва просто не хватит для благополучного пробуждения этого дара. К тому же, отлучившаяся сестра, обнаружив ее рядом с эри Диамантой, все проверила. На девушке не было повреждений, а спящую силу можно передать только через кровь, вы же знаете, — эри Морион мрачнела с каждым словом. Не смотря на то, что все сказанное было правдой, чувство, что где-то была допущена ошибка, не покидало ее.

— Жаль. Нам бы не помешало иметь сильного сторонника с полноценной магией древних.

— Так может… — Морион умолкла на полуслове, напряженно вглядываясь в невозмутимое лицо настоятельницы центральной Ложи. А та отрицательно качнула головой, — нет Морион. Никаких больше экспериментов. Хватит. Из добровольцев не выжил никто, продолжать нет смысла. Магия древних разделилась и это факт. Нужно искать причину и устранить ее, если это возможно, а не бороться с последствиями. Лучше расскажи мне о Диаманте.

— Она за пределами Империи.

— Гранаты?

— Гранаты, как мы и предполагали, ушли за своей Лучезарной, оставив лишь сеть наблюдателей. Убрать их сестра?

— Нет. Не стоит, пусть наблюдают, — улыбнулась пожилая настоятельница. — Слава Тьме, одной головной болью меньше. Жаль, что фиолетовый так неудачно вмешался. Ронар в качестве мужа Диаманты был бы намного удобнее, — тихо проговорила женщина, словно забыв о своей собеседнице.

— Сестра, возможно, стоит перенести центральную резиденцию из столицы, — заметила эри Морион.

Суровое лицо настоятельницы центральной Ложи Тьмы чуть разгладилось, наградив молодую честолюбивую сестру понимающей улыбкой.

— Уж не в стены ли Южной резиденции?

Эри Морион ответила искренним взглядом черных глаз, ничуть не смутившись.

— Прежде всего, я забочусь о вашей безопасности, эри Шерл.

— О своей безопасности я пока в состоянии позаботиться и сами. Морион. Воспитанницы и обслуга уже отправлены в дальние провинции. Здесь останусь только я и старшие сестры с Тенями. Ты права, с высокородными всегда стоит быть настороже. Но перевод жил и резиденции в сон нам обойдется слишком дорого. На это я могу пойти только в крайнем случае.

Женщина благожелательно похлопала по плечу эри Морион. И уже более добродушно заметила:

— Не переживай. Морион, если понадобиться мы успеем уйти по жилам. Собирайте всех, всех наделенных силой кого только сможете. Смута может продлиться дольше, чем мы рассчитываем.

— Но ведь глава безопасности рубинов с ними?

— Морион, иногда твоя наивность дает мне повод сомневаться в правильном выборе преемницы, — покачала головой эри Шерл. Эр Лойс, не с нами, он сам по себе. Его нездоровые амбиции уничтожат правящую династию… и всех, кто окажется поблизости. Не удивлюсь, если в конечном итоге у власти окажутся кварцы, Морион.

— Кварцы? Вы не надеетесь, что младший наследник рубинов пройдет Путь Тьмы?

— Он пройдет, Морион. Пройдет, и вырастит истинный кристалл…а вот выйдет ли он живым из лабиринта?

Да и потом… Главе безопасности, безразличны традиции и упадок Империи, его цель всего лишь сменить главу, а не стиль правления. Поэтому мы поддержим мальчика, он единственный делает это действительно ради блага Империи. Но он так молод. Морион. Боюсь, чтобы выжить ему придется сильно постараться.

Ами.

Кристалл с записью допроса опекуна, мне предоставили с утра, после завтрака, видимо вместо десерта.

— Эта мстительная стерва позаботилась об этом! Сначала убедила, что в опекунстве совместно с Ложей сплошная выгода. А потом натравила своих поверенных! Они требовали отчет за каждый мой шаг, за каждую копейку, потраченную из приданого Диаманты!

Опекун выглядел жалко. Видимо не на такой прием он рассчитывал в Ритании. Что же, все мы склонны судить других по себе, хотя и знаем, что делать этого не стоит.

— Я знал, что эри злопамятны, когда дело касается их чувств. Но не думал, что Морион затаит зло на десятилетия!

— Эри иногда излишне чувствительны, вы правы, эр Иктар.

Собеседник опекуна мне был не виден, но голос его просто сочился сочувствием.

— Это так! — воодушевился поддержкой опекун, — я расторг помолвку с Морион, но ведь это не противозаконно! Предпочесть эри из более богатой и влиятельной друзы, вполне закономерно. А она разъярилась, упрекала в потраченных на ожидание годах, в нарушении данного слова. Кто же знал, что впоследствии она станет такой сильной? А моя никчемная жена соизволит умереть, так и не дав наследника, и ее друза отвернется от меня.

Неизвестный собеседник опекуна молчал. Опекун же искренне возмущался жизненными невзгодами, выпавшими на его долю.

— Они обвинили меня в недосмотре. Какова наглость! Меня вообще там не было, когда этой пустышке приспичило рожать.

— Так вы считаете себя жертвой обстоятельств?

— Конечно, правитель Ронар должен понять, я всего лишь выполнил свой долг. Его отец… — опекун замолчал нервно озираясь.

— Я всегда был преданным другом гранатов, — продолжил он почему-то шепотом. — Покойный глава гранатов был прав, обруч главы важнее, чем древняя кровь. Черная друза всем мешала. — С этого момента, пожалуйста, поподробнее.

— Да что рассказывать, — опекун тяжело вздохнул, — эр Дисар с самого начала своего правления искал потомков правящей друзы. Присматривались ко всем черным друзам, всех кланов. Подобное к подобному, прятать на видном месте, ну вы понимаете… Я кое-что знал о черных "сапфирах," которыми прикидывалась друза Диаманты. И сопоставив осторожные расспросы… В общем, я предложил свою помощь в поисках черной друзы гранатов. Не за бесплатно конечно. Черная друза должна была умереть, этого требовали интересы Ритании!

Опекун поднял глаза на собеседника. Видимо записывающий кристалл был расположен там же, потому что выглядело это так, будто эр Иктар смотрел мне прямо в глаза.