– И сколько тебе уже исполнилось? Пятнадцать? – я попыталась вспомнить, сколько вообще живут коты.

Этот, если и был старым, отлично сохранился. Выглядел года на три. Густая серая шёрстка с белой манишкой на груди лоснилась на свету, глазки сверкали яркими изумрудами, а большая упитанная тушка двигалась очень грациозно и даже не намекала о старческих проблемах со здоровьем.

– Чуть больше, – кот изящной серой молнией запрыгнул ко мне на колени и добавил: – Восемь. Тысяч.

– Хочешь сказать, что тебе восемь тысяч лет? – опешила я. Если и врёт, то очень убедительно.

– Тебе метрику показать? – усмехнулся пушистик. – Колбаску дай, да? – кивнул он на стол.

Я машинально сунула ему под нос кружок нарезанной колбасы.

Аккуратно взяв лакомство зубами, кот тут же его проглотил. Я бы даже сказала, всосал. После чего с благодарностью лизнул мою руку тёплым шершавым языком.

Странно было осознавать, что сейчас по моим коленям топчется столь древнее существо. Не удержавшись, я запустила руку в его мягкую шёрстку и погладила по спине, отчего кот, мурлыкнув, выгнулся дугой и крутанулся, подставляя под ладонь шею.

– Лин сказал, что ты хранитель этого замка, живой талисман. Ты таким родился? – с любопытством спросила я, почёсывая его белую манишку. По морде кота расплывалось блаженство.

– Эльфийского короля зовут Линтариэль, его Советника – Тайриниэль, меня – Василиэль. Догадайся, кем я был при рождении, – озадачил меня пушистик, и я потрясённо охнула:

– Эльфом?

Это что, я сейчас мужика в шубе начёсываю?

– Молодец, возьми колбаску, – одобрительно прищурился кот. – И дай её мне.

Не знаю, шутил он или нет, но я всё же протянула ему очередной нарезанный кружок, который тут же был проглочен этим… талисманом.

– И… как ты стал… таким? – ошарашенно уточнила я.

– Таким пушистым и очаровательным? О, это долгая история. А если коротко, то… Когда-то в незапамятные времена я был правителем Ринадейла. Лин – мой потомок. Брат попытался меня убить, чтобы самому стать королём, но сработал мой охранный амулет. Я выжил. Только превратился в кота. А брата парализовало. Магический откат и всё такое. Трон занял мой сын. А я много лет искал возможность стать прежним. Потом махнул лапкой и решил, что мне и так хорошо. Привык. Стал хранителем этого замка. Порядок тут навожу, мышей строю. Думал, что скоро умру. От скуки. Но тут появилась ты, – расплылся он в улыбке.

– Значит, Лин – твой потомок? – я растерянно хлопала глазами. – Надо же… А почему твой охранный амулет превратил тебя именно в кота?

– Бракованным оказался, – тяжело вздохнул кот. – Но маг, который его изготовил, сполна за это поплатился, поверь. Бегает сейчас где-то, на яблоки хрюкает.

– Лин говорил, что на него тоже было покушение, после которого он магию потерял. Мачеха пыталась его убить. Ну и родственнички у вас в этом мире… – озадаченно покачала я головой.

– Линтариэль не погиб, потому что я его спас. Я утратил эльфийский вид, но не магию. Защитил своего потомка. И пускай это будет нашим с тобой секретом, – подмигнул он мне изумрудным глазом.

Линтариэль

*

Визит бывшей невесты мог означать только одно. Проблемы.

Тайрин сказал, что она ожидает меня в одной из гостевых комнат. Той самой, где она жила когда-то много лет. Именно там случился наш первый поцелуй. И первый секс. Моё признание в любви и предложение стать моей женой. Эмили согласилась. А за неделю до свадьбы заявила, что любит другого. Бездна. Не знаю, как я это пережил. Пара недель прошли словно в тумане. Потом стало полегче.

Со дня нашего разрыва прошло уже два месяца, и боль в груди была уже не такой острой, как раньше, а едва заметной. Особенно после появления в моей жизни Виктории. Всё, что было со мной на личном фронте до неё, неожиданно перестало быть важным.

Тайрин день за днём убеждал меня, что всё, что происходит, – к лучшему. И теперь я мог с ним согласиться.

– Эмили, – сухо поприветствовал я свою бывшую невесту, заходя в комнату.

Вскочив с кресла, она попыталась кинуться мне на шею с коротком: «Лин!» – но я решительно её от себя отстранил.

– Поясните цель вашего визита, ваше высочество, – холодно посмотрел я на неё. – Я же предупреждал вас, что отныне вы нежеланная персона в этом замке.

– Лин, я… Ваше величество, простите меня, – всхлипнула она, присаживаясь передо мной в поклоне. Эмили всегда любила глубокие декольте, но сейчас её грудь была обнажена до грани неприличия.

Вот только меня её прелести, от которых я когда-то сходил с ума, уже не прельщали. Перед мысленным взором была другая женская грудь – упругая, большая, аппетитная, с сосками-вишенками. Виктория… До сих пор удивляюсь, как она меня не прибила за то, что я нечаянно порвал магией её платье и невольно обнажил. Представляю, что она обо мне думает. Впрочем, такое поведение вполне укладывается в рамки жуткого властелина…

– Лин! – голос Эмили выдернул меня из задумчивости. Бывшая невеста довольно сверкнула глазками, решив, что я так подзавис от её бюста.

– Я всё ещё жду ответа, Эмили, – поджал я губы, теряя терпение.

– Лин, прости, я была полной дурой! Доринг бросил меня… Он сказал, что хотел быть любовником жены правителя-теймура, а жениться на мне в его планы никогда не входило. Он наговорил мне кучу гадостей, – Эмили нервно заходила по комнате, заламывая руки и всхлипывая. Я понял, что этот спектакль надолго, и опустился в кресло. – Представляешь, он рассчитывал влиять на тебя через меня! Хотел, чтобы я уговорила тебя снизить налоги в королевстве орков. И подарить им ещё Руанский карьер. Я знаю, что была дурой, когда влюбилась в него. Но я поступила с тобой честно, Лин! Я не стала тебя обманывать. Сама призналась в том, что полюбила другого, и сделала это до нашей свадьбы! А сейчас – ты не представляешь, как сильно жалею, что потеряла тебя! – она опустилась на пол, прижавшись к моим ногам и уткнувшись лицом повыше моих коленей. Её тело сотрясли рыдания.

– Чего ты добиваешься, Эмили? – устало спросил я. Одна часть меня порывалась успокоить плачущую хрупкую девушку, но вторая желала оказаться от неё как можно дальше. – Зачем ты вернулась? Между нами всё кончено. Ты сама мне это сказала два месяца назад, на этом самом месте. Я принял это. И пути назад больше нет. Возвращайся домой, к отцу. Уверен, он подберёт для тебя подходящую партию.

– Я не могу, Лин, – рыдания бывшей невесты стали ещё сильнее. – Отец отказался от меня. Он сказал, что я не его дочь, раз не захотела быть женой правителя-теймура и сбежала к местному зелёному корольку-орку. Заявил, что его дети не могут быть такими идиотами. Гены не позволили бы… Мне некуда идти, Лин! Прошу тебя: прими меня в свой гарем! Пусть не фавориткой-лаирой, а простой наложницей! Ты не пожалеешь, я могу поклясться на крови! Я буду радовать тебя каждую ночь и сделаю всё что угодно, чтобы ты был счастлив!

Грудь Эмили тяжело вздымалась, её заплаканные глаза смотрели на меня с мольбой и обещанием рая. Нежные женские руки медленно поползли к моему паху, а юркий язычок облизнул припухшие искусанные губы.

Я понимал, что девушка доведена до отчаяния, иначе эта гордая эльфийка никогда бы не сделала такого. Когда мы были вместе, она всегда позволяла себя любить, снисходительно принимая мои ласки. А сейчас она была готова на что угодно.

– Не надо, Эм! – отстранив её от себя, я резко поднялся на ноги. – Как ты знаешь, я распустил свой гарем перед нашей свадьбой. И теперь в нём будет лишь одна девушка. И это не ты.

– У тебя уже кто-то есть? – оторопела она. – Неужели Лизабет?

– Тебя это уже совершенно не касается, моя дорогая, – осадил я её ледяным тоном. Плечи Эмили тут же скорбно поникли.

– Лин… – умоляюще прошептала она, не пытаясь смахнуть слезинки, катящиеся из глаз. – Ты же не выкинешь меня на улицу? – её голос дрогнул.

Проклятье. Ну почему я такой мягкотелый? Не могу спокойно смотреть на женские слёзы. И вышвырнуть на улицу девушку, которую когда-то любил, тоже не в состоянии.