Пожав друг другу руки, мужчины вышли из светлого пятна и уединились в углу двора, возле деревьев. Опустившись на широкую лавку, Фридрих отрицательно качнул головой на предложенную чашку настойки (человеческое спиртное шифтеры употребляли редко, делали свое по каким-то загадочным рецептам – голова от этой штуки шла кругом не хуже, чем от доброй порции виски). Надолго он задерживаться не собирался, а ему еще за рулем сидеть. Они помолчали.

- К вам уже приходили насчет убийства и котят, – начал Фридрих.

Зеленоватые глаза с неестественно широкими в сумраке зрачками смотрели нечитаемо.

- Я все им сказал. Если бы кто-то, – староста кивнул на снующих по двору соплеменников, – что-то видел или знал, то рассказал бы мне. Мы ищем детей и будем благодарны за помощь, но о случившемся мы знаем не больше вас.

- Почему вы так долго тянули? – прямо спросил Фридрих.

Ответ был вполне предсказуем.

- Надеялись, что справимся сами.

Чего еще можно было ожидать? Спасибо, что вообще обратились. Могли бы и промолчать.

- Я просто хочу помочь, – Фридрих уже почти уверился, что здесь ловить нечего. – Не сомневаюсь в твоем авторитете, но ты уверен, что никого из твоих людей не было поблизости?

- Уверен. Мои люди сообщили бы.

Фридрих перевел взгляд на костер и прищурился. Что-то насторожило, задело струнку. Он еще раз прокрутил в голове последние слова старосты. Вот оно. Алао говорил твердо, но в слове «мои» почудился некий крохотный оттенок… не то неуверенности, не то двусмысленности. Что это может быть?

Фридрих поерзал на лавке, подбирая слова.

- Сейчас все твои люди здесь?

- Да, все мои люди здесь.

Опять. На этот раз слово прозвучало с некоторым нажимом. Алао пытается обратить на что-то его внимание? По какой-то причине не хочет говорить прямо? В поисках отгадки Фридрих глянул на старосту. Тому бы в покер играть. Ровное выражение лица и хищные продолговатые глаза – стеклянные, как пара хризолитов. А у Найдо – огненный янтарь, если уж продолжать сравнения с драгоценными камнями…

Найдо.

Фридрих резко выпрямился. Алао, в свою очередь внимательно наблюдавший за его лицом, слегка подался вперед. В другое время подобное движение заставило бы Фридриха поежиться – до сих пор не привык – сейчас же он был слишком увлечен внезапно промелькнувшей догадкой.

- Все твои люди здесь, – медленно проговорил он. – Есть ли кто-то, кто… не подчиняется тебе? Не входит в общину?

Алао обмяк – вздохнул, как показалось Фридриху, с облегчением.

- Есть. Его зовут…

- Найдо. Найдо О’Kири, верно?

Староста, если и удивился такой осведомленности, то виду не подал.

- Я предупреждал его, что ты рано или поздно узнаешь, – проворчал он. – Но он все равно просил не говорить тебе, что он здесь.

Сюрприз. В голове закрутился рой вопросов, но Фридрих задал лишь один:

- И давно он в общине?

- Полтора года. Чуть меньше.

Фридрих восхищенно хмыкнул. Он не ожидал такого солидного срока, но и не стал удивляться, как Найдо удавалось скрываться все эти месяцы. Ведь визиты свои Фридрих наносил в определенные дни и в определенные часы. Найдо только и надо было, что на это время куда-нибудь уходить. Пустыня большая. Попросил не говорить… Даже котята не проболтались!

- Он объяснил, почему не хочет со мной сталкиваться?

- Рассказал про школу. Как это было важно для него. Это правда?

- Да, – не стал увиливать Фридрих. – Я виноват перед ним.

По лицу Алао нельзя было сказать, что он думает по данному поводу. Но голос его прозвучал непривычно мягко.

- Ты оттого занимаешься этим? Помогаешь нам?

- Пытаюсь искупить вину? – Фридрих пожал плечами. – Не знаю. Может быть. Отчасти.

То происшествие заставило его обратить внимание на шифтеров. Разожгло интерес. Стало ли нынешнее сотрудничество с ОВЗШ прямым следствием? Или он пришел бы к теперешнему положению дел и без того случая? Кто знает.

- Найдо тем утром не было в общине, – мягкий тон исчез без следа. – Но я не знаю, где он был. Ты думаешь, он мог убить?

- Вряд ли, – ответил Фридрих, хотя и не так уверенно, как хотелось бы. – Просто надо отработать все версии. Того парня зарезали. Ножом. Это, кажется, не в вашем обыкновении?

- Ты пойдешь в полицию?

На вопрос Алао не ответил, что только добавило монетку в копилку нехорошего предчувствия.

- Насколько я знаю, никаких улик, указывающих на его причастность, нет. Но поговорить бы не помешало… Кстати, Найдо… как он вообще обходится с котятами?

Спросив, Фридрих тут же об этом пожалел. Алао вполне мог услышать в вопросе какой-то не тот подтекст, и Фридрих затруднялся ответить, какова будет его реакция.

Но Алао оставался беспристрастным.

- Они его любят. Он с ними играет, гуляет… Насчет этого убийства. Я могу спросить его отдельно, если он появится. Но он мне не подчиняется, а значит, не обязан отвечать. Более того, я почти уверен, что он не ответит. У него… – староста помедлил, – сложный характер. Он… как будто чужой. Он плохо нас понимает, и мы плохо его понимаем. Только с детьми и ладит.

- Я буду благодарен, если ты все же попытаешься с ним поговорить, – просительно сказал Фридрих. – Ты не знаешь, где его можно найти?

- В такое время он обычно на работе, – проговорил Алао.

И добавил, поймав выразительный взгляд:

- Я помню, о чем вы просили. Но…

- Я понимаю, - перебил Фридрих. – Где он работает?

– Сейчас ты, наверное, найдешь его в «Игни».

Остановившись возле «Маленького кактуса» – разговаривать по телефону посреди пустоты было неуютно – Фридрих сделал то, что надо было проделать еще утром: позвонил в Офис.

- Марта, привет, это Фридрих. Как боевой пост? Все спокойно?

В кафе играло что-то незнакомое – медленное и печальное – не способное разогнать тишину вокруг. Фридрих невольно понизил голос.

- Слушай, пробей мне одного парня по базе. Найдо О’Kири. После «о» апостроф. Да. Где светился в последний раз? Ясно. Отметка о выезде есть? От какого числа? Спасибо. Да нет, пока ничего. Спокойного дежурства.

*

- У тебя сейчас тоже разрыв шаблона? – осведомилась Хэйди, разглядывая из окна машины готические льдисто-синие буквы, ровно горящие над дверью. – Не похоже, чтобы там зажигали, а? У меня аж руки замерзли.

Первую букву Фридриху заслоняла торчащая перед клубом пальма, и оставшиеся наводили на мысли не то об антилопах гну, не то о национальном валовом доходе. Он бывал здесь года два назад, тогда у них была другая вывеска. Но как раз вывеска тут ни при чем.

«Отсюда до Литлтауна миль восемь… – рассеянно прикинул Фридрих. – Реальнее, чем двадцать, хоть все равно многовато…

- Фред? Эй! Ты уснул?

- Разрыв шаблона, – пробормотал он, моргнув. – Да, тоже. Но немного по другому поводу. Ты когда-нибудь слышала, чтобы шифтеры работали в такого рода заведениях?

- Ну… я про них мало что знаю. Нет, не слышала.

- Вот и я не слышал, – Фридрих вытащил ключ зажигания и бездумно вертел его в руках. – Место со всех сторон неподходящее. Много народу… Даже если владелец в курсе, рано или поздно найдется не в меру внимательный клиент и…

- Каюк котенку, – понятливо завершила Хэйди. – И кем он там может служить? Вышибалой?

Фридриху оставалось только пожать плечами. На самом деле он был рад смене темы. Всю дорогу Хэйди возмущалась. Сперва насчет того, что в городе не первый год ошивается кот, до сих пор числящийся за, минуточку, другим штатом. И почему-то за все это время не удосужившийся зарегистрироваться в местном отделении, что само по себе серьезное нарушение, не говоря уже о явном преступном замысле. Когда Фридрих попросил ее подробнее растолковать вышеуказанный преступный замысел, раз уж он такой явный, Хэйди замялась, но тут же переключилась на другой повод. А именно, что староста не рассказал о Найдо полиции. Так что Фридриху пришлось прочесть ей целую лекцию об особенностях принадлежности к кошачьей общине. Убедить ее полностью ему пока не удалось, но Хэйди, по крайней мере, больше не горела желанием привлечь Алао за дачу ложных показаний.