- Хвостатый? – растерянно выпалил он.

Янтарные глаза вспыхнули. Оборотень прыгнул.

*

Все по молодости вытворяют штуки, о которых лет через десять вспоминать или стыдно, или смешно, или то и другое вместе. Воспоминания о бурной юности хранились в памяти Фридриха под ярлыком «золотое время». И пусть в студенческие годы он был тем еще засранцем, и много чего тогда случилось, лишь один случай темнел на золоте тусклым пятном.

В тот месяц студентов одной из старших школ Города-у-Озера, штат Айдахо, бесили три вещи. Затяжные ливни, которые превратили лужайку для игры в регби в раскисшую кашу; мистер Поппи – жирный самодур-директор, неожиданно занявший место элегантной мисс Верити; и тощий долговязый паренек Найдо по кличке «Хвостатый» – единственный в школе и, пожалуй, всем округе оборотень, шифтер. Законы не запрещали шифтерам ходить в человеческие школы и обращаться в человеческие больницы, но то было на бумаге. Найдо осмелился на неслыханную наглость. Его не приводили в зал, не хлопали по плечу и не объявляли – знакомьтесь, парни, это Найдо, он не просто зачуханный нескладный пацан, он кот, и вы ведь правда не будете сживать его со свету за то, что его угораздило родиться долбаным оборотнем? Тем не менее, все откуда-то знали, словно у него табличка на лбу висела. Три четверти преподавателей во главе с директором и девять десятых студентов предпочли бы, чтоб Найдо на голову упал кирпич, но сделать ничего не могли. Найдо был в своем праве. На подколки и мелкие пакости кот не реагировал, драться с ним, четырнадцатилетним, боялись даже старшеклассники. В конце концов, на него перестали обращать внимание. Вечно растрепанный черноволосый мальчишка по-кошачьи мягко скользил по коридорам, отсиживался в углу библиотеки, безропотно ел суп, в котором вдруг оказывалась тройная норма соли, а ночевал и вовсе бог знает где, потому что любой товарищ Фридриха скорее руку бы себе отгрыз, чем согласился спать в одной с Найдо комнате.

Так прошел месяц. Дожди сменились прозрачным осенним солнцем, Найдо в совершенстве научился изображать невидимку, а выкрутасы мистера Поппи по-прежнему заставляли стонать весь пансион. И вот однажды до Фридриха и компании дошел пикантный слух – будто бы директор носит трусы с аппликациями из розовых кроликов. Почему бы и нет, решили они, Жирдяй Поппи еще не на такое способен. Но слухи – это, конечно, хорошо, однако же без доказательств они остаются слухами, не больше. А вот если бы залезть к директору в комнату да эти самые трусы стибрить… Фридрих расписал друзьям, как прекрасно будет смотреться оригинальная часть туалета директора в обеденном зале, на Больших Часах. Тем более, размера такого никто в школе не носит, значит, послание расценят верно. Время подходящее есть: Жирдяй Поппи каждый вечер, ровно в пять, уходит играть в гольф (хотя ему уже ничего не поможет) и не возвращается раньше шести. Задумка была одобрена единогласно, а вот с практической частью выходило сложнее. Апартаменты директора располагались на третьем этаже, в северном крыле, окнами выходящем на парк, окружающий кампус. Замок там был такой, будто мистер Поппи хранил у себя запасы ядерного оружия, а ключи директор всегда носил при себе – не стянешь. Таким образом, путь через дверь отпадал. Пошлявшись снаружи, мальчишки обнаружили, что стены обильно изукрашены балкончиками и барельефами, а у директора всегда открыта небольшая форточка. Они пробовали, все, лишь чудом никто не расшибся, но не смогли добраться и до второго этажа. И тут Фридриху пришла в голову новая гениальная идея.

Они подкараулили Найдо вечером, возле библиотеки. Оборотень поправил толстенный учебник под мышкой и исподлобья воззрился на четверых старших парней, изо всех сил старавшихся сделать миролюбивые лица.

- Иди-ка сюда, Хвостатый, – поманил Фридрих. – Дело есть.

Найдо подошел.

Он был не идиот, совсем не идиот. Так с какого перепугу согласился? Неужели так невыносимо было одиночество, что он поверил, будто бы войдет в их компанию, если поучаствует в заведомо дурацкой затее?

Тем же вечером, удостоверившись, что Жирдяй отбыл размахивать клюшкой, они принялись за дело. Фридрих и долговязый Ник стояли под стеной – им полагалось следить, чтобы никто не забрел в парк и, если что, – отвлекать внимание. Красавчик Винни и Веснушка Макс прятались за лестницей и просматривали коридор на случай, если директору вдруг втемяшится в лысую башку вернуться раньше. А Найдо должен был вскарабкаться на третий этаж, через форточку забраться в спальню («Они как крысы, в лепешку сплющатся, в любую дырку просочатся», авторитетно объяснял Фридрих, хоть шифтеров-зверей только по телевизору видел) и выкрасть трусы.

Когда он быстро, застенчиво стянул одежду и превратился, они вздрогнули и отскочили. Ник взвизгнул. Кот был какого-то мышиного цвета, размером с немецкую овчарку, но тощий и нескладный, совсем как Найдо-человек, с большими лапами, длинным хвостом, мурзатой мордой и широким пятном на спине. Встряхнувшись, он прыгнул – одним махом на высоту человеческого роста. С завистью и тщательно скрываемым восхищением Фридрих наблюдал, как ловко шифтер лезет чуть ли не по голой стене, как цепляется за лепнину когтями и обвивает хвостом балясины. Даже по сторонам смотреть забыл. Впрочем, вокруг только шумели деревья. Не прошло и трех минут, как Хвостатый прыгнул на директорский балкон. Кот выглядел таким огромным по сравнению с окошком, что на секунду Фридриху показалось, будто все пошло насмарку. Не пролезет. Но Найдо протиснул в форточку голову, а потом тело его как-то затейливо сложилось, и только хвост мелькнул.

Парни переглянулись.

- Йееес! – прошипел Ник. – Жирдяй от злости удавится…

- На часах, – добавил Фридрих.

- Точно. Эй, Фредди, а если там нет трусов? Если Жирдяй сейчас в них?

Фридриху подобный вариант в голову не приходил, но он не смутился.

- Они у него наверняка не одни такие. Не будет с кроликами, значит, с голыми телками будут. Или с Микки-Маусами.

Ник хихикнул.

И тут у Фридриха зажужжал мобильник.

- Черт… Ну, что там?

- Жирдяй идет!

Веснушка всегда брызгал слюной, когда паниковал, и Фридрих почти ощутил капли на ухе.

- Бля, что он забыл?

- А я откуда знаю?

- Ладно, уносите ноги, внизу встретимся.

Ник, догадавшись, что дело швах, выгреб из кармана горсть камушков – надо было предупредить Хвостатого. Первый с глухим, почти неслышным стуком угодил в перила балкона. У Ника тряслись руки.

- Косой…

Запущенный Фридрихом, камешек цокнул в стекло.

Они подождали. Ничего.

- Он что, оглох?

- Еще кидай.

Фридрих размахнулся и… опустил руку.

- Не, мы лучше сделаем. Не Жирдяю подгадим, так хоть этому. Побежали.

- Но…

- Ты что, любителем котов заделался?

Фридрих машинально сгреб светло-синюю форму Найдо с подстриженной травы и рванул в глубину парка. Ник, бросив последний взгляд на форточку, припустил за приятелем.

Одежду Фридрих потом сунул глубоко под корень дуба, удивляясь, зачем вообще ее прихватил.

Найдо не исключили. Он вел себя тише воды ниже травы, хорошо учился (а что ему еще оставалось делать – без приятелей и девчонок), вину его так и не доказали, кроме того, руководство побоялось обвинений в дискриминации. Но Хвостатый сам забрал документы через неделю – все вздохнули с облегчением. Вздохнул и Фридрих: они вчетвером порядочно перетряслись, и пусть Хвостатый их не выдал, после его ухода на душе стало легче. Правда, ненадолго. Фридрих начал ловить себя на том, что ищет кого-то в темноте узких боковых лестниц, между библиотечными стеллажами, в мокром унылом парке… Он и сам не заметил, как злорадство перетекло в вину. А та в свою очередь подстегнула болезненный интерес, который Фридрих впервые ощутил, когда следил за гибкой кошкой, ползущей по стене. Он начал рыться в библиотеке и сети, а еще докапываться до подробностей истории с неудачным розыгрышем.

Бучу директор поднял невероятную. Позже Фридриху пришло в голову, что трусы-не трусы, но что-то Поппи у себя прятал. Слишком уж грандиозный скандал раздул. В разное время Фридрих слышал о детской порнографии, героине и контрабандных бриллиантах, но верилось слабо. Еще говорили, будто Найдо подкараулил директора и пытался его загрызть… и чего только не говорили. Фридрих уж точно знал, что это чушь на постном масле. Мистер Поппи официально заявил, якобы студент намеревался украсть крупную сумму денег, которые временно оказались у него на хранении. Деньги и правда были, но в сейфе. Никаких инструментов у Найдо, понятное дело, не нашли, а зубами да когтями сейф не вскроешь. Сам Найдо сообразил валить все на так называемое затмение.