- Смеется, – поправил Фридрих. – Просто щекотки боится

«За последние полчаса я наговорил чуши больше, чем за всю неделю».

Найдо фыркнул. Не то от злости, не то делал вид, что и вправду щекотно.

В обещанные три секунды он не уложился: чип, кажется, успел перекочевать с загривка куда-то в другое место – однако Найдо притих, и полицейский тоже молчал. Фридрих испугался, что чипа вообще нет, что сулило большие неприятности, но прибор, наконец, пискнул в районе правого плеча, выдавая на экран фотографию, которую Фридрих не успел рассмотреть, и строчки текста. Стоило Фридриху передать сканер Уоррэсу, как устройство снова пискнуло и погасло.

- Проклятье! – полицейский сильно хлопнул сканер о ладонь – тщетно.

Фридрих потер похолодевшие от волнения руки.

- Мы свободны?

Полицейский угрюмо изучал погасший дисплей и явно сочинял еще какие-то придирки, вроде необходимости задержать Найдо для установления личности. И так как он вполне имел на это право, пора было пускать в ход тяжелую артиллерию. Задерживаться Фридриху не улыбалось. Не говоря уже о том, что вынудить кота оставаться на одном месте, когда он сам того не желает, в данной ситуации можно было разве что прямым в лоб.

- Эй, офицер, – сладко сказал Фридрих, – а стреляли-то вы в голову, на поражение. Ведь когда с шифтером дело имеешь, разбираться необязательно, верно? Застрелить тварь и поделом.

- А вы понимаете, как это со стороны выглядело? – процедил Уоррэс, утирая красное лицо. – Кто знал, что у вас с вашим дружком такие игры.

Уоррэс, как ни крути, был прав. Но признавать его правоту категорически не хотелось.

- Вы его ранили, между прочим. И даже не извинились. Вам нужны жалобы? Я, кстати, журналист.

Уоррэс красноречиво махнул рукой.

- Пойдем, – сказал Фридрих коту. – А вы звоните, если что, офицер.

Найдо поднялся и лениво потрусил за ним. Полицейский, проводив их взглядом, сплюнул.

Ранка уже присохла, щедро разукрасив пушистые дымчатые бакенбарды бурым, но Фридрих все равно заглянул за пластырем в маленькую аптеку на краю квартала.

- Gracias.

Дожидаясь сдачи, он посмотрел в дверной проем. Найдо сидел перед зданием и возил хвостом в горячей белой пыли. Из-за изгороди дома напротив за ним со страхом и любопытством наблюдала стайка смуглых детей. Шифтер широко, демонстративно зевнул, захлопнул пасть (Фридрих почти услышал, как лязгнули клыки) – и малышню будто ветром сдуло. «Позер», – хмыкнул про себя Фридрих, сгребая монеты. И тут же поймал себя на мысли, что Найдо кажется ему давно и прочно знакомым. Словно их знакомство и не ограничивалось двумя месяцами, в которые все общение сводилось к выкрикиванию гадостей.

После полусумрака аптеки солнце показалось вдвое ярче и вдвое злее. Пойти что ли в кафе – ту же самую «Бабочку» – выпить чего-нибудь холодного. Да и перекусить не мешало бы. Все равно всюду, куда можно, он уже опоздал. Но сначала – разобраться с котом.

- Заклеить тебе ухо? – спросил Фридрих.

Шерсть на широком загривке встала дыбом, посветлевший от пыли хвост взбил маленький бурунчик. Что ж, нет, значит, нет. Пожав плечами, Фридрих пристроил пластырь на камне. Может, в сумку потом положит. А если нет, кому нужно будет, тот возьмет.

- Не знаю, куда ты собирался, – сказал он, пытаясь скрыть неловкость, – но, надеюсь, затмение не слишком тебя сбило. Тот коп, кстати, прав. Не стоит тебе в таком виде по городу шастать. Это опасно. У нас недавно был очень скверный несчастный случай, с тех пор здесь все строго. У тебя одежда далеко? Ты вообще откуда? Если собираешься задерживаться, тебе нужно зарегистрироваться. Могу подбросить.

Кот презрительно наморщил нос.

- Я не преувеличиваю насчет опасно. Отвезти тебя в местную резервацию? Они расскажут, что и как.

Та же гримаса.

Фридрих неодобрительно покачал головой. С одной стороны, Найдо взрослый, не нарушает никаких законов (за исключением неписаных) и сам имеет право решать, как ему поступить. С другой – нарваться на крупные проблемы ему сейчас легче легкого. Что он уже и попытался проделать. Но силком-то в машину не потащишь.

С минуту Фридрих задумчиво глядел на кота, а тот скучающе вертел головой. Потом и вовсе поднялся и потрусил прочь по дороге, разрешив этим самым все сомнения.

- Прощай, – сказал Фридрих ему вслед. И добавил чуть тише: – И… прости.

Он сам не знал, за что извиняется: то ли за ухо, то ли за события десятилетней давности. Махнул рукой и ушел. И всю дорогу домой ломал голову, откуда взялся Найдо, и что делать, если тот решит обосноваться в Китти-Холлоу. Не хотелось бы дважды в неделю сталкиваться с неприятными моментами из собственного прошлого.

А ближе к вечеру, когда Фридрих пытался выбить из затуманенного жарой и воспоминаниями мозга статью про ночные клубы (абсолютно дурацкую, кстати), ему позвонила Хэйди Сандерс, детектив местной полиции. Статья шла туго, и Фридрих отвлекся на звонок с удовольствием, хотя и несколько виноватым – все-таки все мыслимые сроки сдачи уже прошли, да и немыслимые подходили к концу. Правда, глянув на экран, он тут же подобрался: Хэйди не стала бы звонить ему на мобильный, если бы ей просто вздумалось поболтать. Скорее всего, нужна помощь. И девяносто девять процентов – что дело касается шифтеров. Ох, не к добру Найдо встретился… Хоть бы не по его душу. С этой мыслью Фридрих и нажал кнопку. А спустя десять минут, бросив все, уже сидел за рулем своего старенького кадиллака, направляясь на Голф-Линкс Роуд.

*

Хэйди, маленькая яркая метиска с черными волосами, собранными в длинную косу, встретила его у дверей и железной рукой протащила к своему столу. В участке творилось какое-то вавилонское столпотворение, Фридрих наступал всем на ноги и еле успевал извиняться. Пара-тройка знакомых успели радушно хлопнуть его по спине. Гораздо больше – не успели: Хэйди развила скорость близкую к первой космической.

- Ну и зачем ты это делаешь? – сердито осведомился Фридрих, врезавшись бедром в край столешницы.

Гора бумаг, громоздящаяся в левом углу, угрожающе накренилась.

- Ты еще спрашиваешь, мистер Обаяшка! – возмутилась Хэйди. – Приказ шефа. Иначе бы тебя сюда не пускали. Стоит тебе тридцать секунд побыть неприкаянным – все, работа стопорится. Каждый считает своим долгом минутку с тобой поболтать.

У нее была чистая оливковая кожа, блестящие глаза и голос с легкой хрипотцой.

- Но…

- А теперь умножь минутку на это, – Хэйди картинным жестом указала на людской муравейник.

Фридрих решил не развивать тему.

- У вас сегодня немного… суетливо, – согласился он.

- Немного! – мрачно выпалила Хэйди. – Это все погода. Чертова жара. Народ как с цепи сорвался… Прикинь, за прошедшую неделю одних мелких хулиганств…

- Но ты же меня не из-за мелкого хулиганства позвала?

Он бы дал ей выговориться, но на душе было слишком тревожно, а от неизвестности делалось еще хуже.

- Нет, – вздохнула Хэйди. – Из-за трупа. Который образовался рядом с Кошачьей Лощиной вчера около десяти утра. В буквальном смысле рядом – футах в двухстах от лестницы.

Фридриху захотелось впечататься носом в стол. А потом провалиться под землю. Желание это, наверное, отразилось у него на лице, потому что детектив сочувственно потрепала его по руке

- Вот-вот, а каково нам? И без того запарка. Только проблем с котами для полного счастья не хватает.

- Кто вас вызвал? – пробормотал Фридрих, разглядывая появившиеся на мониторе фотографии.

Тело лежало на желтой земле, прожаренной солнцем до состояния припорошенного пылью камня. Белый мужчина лет сорока – ничком, повернув голову набок, уткнувшись носом в редкий кустик низкорослой травы. Что-то на снимках казалось странным, но Фридрих, слишком огорченный произошедшим, пока не мог уловить, что именно.

- Оливер МакКелли. Он…

- Оливер? – перебил Фридрих. – Хозяин «Маленького Кактуса»? Он же…