— И? — холодно спросил эльф. Воспоминание болезненно обожгло внутренности. Он проглотил как будто ком из углей и пафосно выбросил руку в сторону, только для одного: — Моей парой будет тот, кто отдаст за меня жизнь! — в его глазах читалось усталое, презрительное: да отстаньте от меня все.

— Отдам!

— Хм, — он подошёл и уверенно вырвал у близ проходящего мимо эльфа меч. Чуть со штанами его не разрезал. Карина обернулась в толпе. Она тоже устала от вопросов.

Десять ударов и девчонка взвыла на земле. Полусидя, полулёжа поверженной Тёмной ничего не оставалось, как плакать, а широкие глаза было никак закрыть и не видеть его. Карина усмехнулась нарочно.

— В каком каменном веке ты живёшь?

— Стой! Не убивай меня! Умоляю! Я сделаю во имя тебя всё что угодно, только не надо!

— Тогда умри за меня! — взревел Сумрак и наклонился близко.

— НЕТ!

— Неужели? — эльф нарочно, так жалостливо склонился над её макушкой, подул воздухом со своих губ и замахнулся в последний раз, чтобы отсечь голову, лезвие поймала чья-то рука.

— Это уже слишком. Прекрати.

— С дороги!

— Ты не можешь убить её!

— А как я тогда узнаю, что она сделает это для меня?!

— Тот кто любит тебя, должен умереть? А как ты вернёшь её?! — Илья медленно поднял голову и посмотрел в упор в глаза. — Воскресишь?.. Да кто ты?

Это не были глаза Артёма. Это был взгляд Гребула. Каменный едва дрогнул.

— С дороги, довесок горной гряды!

Илья не слушал, он наклонился к девушке, откинул меч подальше и обнял её.

— А ты… ты не можешь? — и почувствовал ухмылку эльфа, Илья понурил голову.

— Прости… у меня уже есть боевая пара. Это Вэл. Но. Тебе необязательно входить в группу военных или армии. Защитить тебя сможет любой эльф, для которого ты что-то значишь.

— А… для него…

— Забудь про этого придурка, его собственные чувства ценятся для него не больше пыльного клочка, да он и сам такой.

— Поэтому он мой!

— Эй, не толкайся, невежда! — Хорз прижал к себе забинтованную руку.

И из толпы кто-то выступил. Эта — точно была не робкого десятка. Все расступались перед ней волнами океана.

— Морфия… — Фил почему-то закатил глаза.

— Кто? — Вэл тихо спросила, но он обещал объяснить потом. Одна Тёмная была чему-то так рада:

— Будет шоу.

— Что? Вы о чём?

Не прошло полминуты:

— Твой? С каких пор?! Ты воды ливневой налакалась, Тёмная?! Я ничей и никому не принадлежу… — она подошла вплотную, что-то прошептала в ухо и его плечи, может, всем только показалось, чуть поникли.

Теневой пнул чужой меч дерзко, что-то рыкнул сквозь зубы и глубоко задумался. Да, Морфия — единственная беда в жизни, какая ещё сегодня на него не опустилась. В конце концов ему надо было и починить сапоги, и почистить форму, много чего ещё сделать до утра — а именно, до того, как Арт столкнётся с любопытной мордой Фила и взглядом своей ледяной, провокационной подружки. Вот уж где они точно были той ещё парочкой. Просто розетка и шоковый разряд — единое целое.

— Что ты хочешь? — Сумрак медленно поднял глаза. — Что тебе надо, Морфия? — рыкнул эльф.

— Я оказывала тебе услугу. Пора отплатить.

— Нет… — теперь уже сама их «повелительница холодов на всех окраинах леса» непривычно для глаз схватилась за голову.

— Хорошо… — теневой едва не отколол себе зуб, сжав челюстями язык.

В Академии.

— Ррррр… АаааартСумраааак! — Фил сорвался. Он гремел и метал во все стены, что попадалось под руки. Эльф два раза с равнодушием поймал свой галстук. Одновременно он спорил.

— Так и знал, что она что-то устроит! Говорил, не связывайся с ней! — удержать язык этого кота было невозможно даже со стороны усилий двух неслабых эльфиек Академии. Но ни Карина, ни Вэл пока это дело не бросили.

— Мне нужно было прикрытие перед Саламандрой! — теневой ещё пытался подобрать галстук.

— В полоску!

— В клетку! — вторила их «девушка с безупречным вкусом».

— В полоску!

— В клетку!

— Да надень ты уже хоть мешок на шею, только выслушай меня, идиот остроухий! Ты с ней не только свои хватайки, ты своё место, ты разум потеряешь! Она из тебя ВСЁ выжрет, как батарея, — Фил продолжал вопить и фантанировать «радужными» идеями по поводу будущего своего капитана, от которых последнего тошнило.

— Фил… — попыталась предупредить Карина, когда Сумрак уже зарычал.

Взлохмаченный эльф взорвался как переполненный вок на огне и Вэл теперь действительно с удивлением счищала с него полетевшие хлопья пепла. Не отпускать же таким на первое свидание?

А ведь оно действительно было первым. И от этой мысли Вэл с досадой закусила губу. Такой настоящий — он совсем не заслуживал по её мнению то, что с ним сейчас происходило. Пережить подобный вал чувств для эльфа в одиночку не просто. Если бы рядом была Кира, ей бы приходилось вырабатывать для него пыль мешками! Ну или… целовать дважды в день, такой обмен энергией был бы равноценной заменой. И менее болезненной в период принятия эльфа. А именно период принятия новой жизни как тени охотник и Гребул переживал сейчас. Один, о чём он даже не догадывался!

— Что ты предлагаешь?

— Сейчас — ничего, а тогда ты мог попросить Киру, когда я говорил тебе найти её! А теперь конечно! Помяни моё слово! С Морфией ты потеряешь и силу и душу за два месяца!

— Три. Я продержусь три, — отрезал Тёмный, не отрывая при этом испепеляющего взгляда от своего товарища.

— Ой ли? — и ушёл, только за дверью крыльями задребезжал.

— Он пожал мне руку как обычно, чтобы боль причинить, а у самого ладонь дрожит, — безутешно покачал головой Фил. — Ему конец, да?

— Уже дрожит? — отметила Карина и почему-то, с такой надеждой уставилась в потолок комнаты Арта и Вэл. — Плохо…

— Ещё бы… где мы ему подпитку искать будем?

— Прекрати грызть губу, до крови покусала, заморозки не хватит. Можно попробовать использовать наши полномочия как сопровождающих, но для этого придётся найти им новое смертельное задание, — чавкнул чем-то Фил.

— Пан или пропал? — и Вэл невесело улыбнулась.

— А проходить опять мне с этим каменным?! Эй! Моё мнение никто не хочет узнать, или я — сгусток тени для вас?! Алло! — Карина ненавидела оставаться для кого-то невидимкой, поэтому через мгновение взрыва Фил пошёл вставлять окно, а то девушка ночью замёрзнет.

— При чём, пропал в обоих случаях, — но сейчас их феникс уточнял это скорее, как факт самому себе. И факт был слишком неоспоримый. Окно перекорёжилось и не вставало на место.

Через два часа пешкодрапом, Сумрак проклинал каждый впившийся в разбитые сапоги камень, сразу после своей гневной тирады, хмурый эльф официально представил дяде новую девушку. Морфию, язвительно отозвавшись на выходе из дядюшкиной берлоги, — куда больше захудалая лачуга отшельника напоминала пещеру веков додинозавров:

— Ещё какие-то пожелания, или ты довольна?

— Есть ещё кое-что…

Зубы снова скрежетали не от голода.

В полночь, каменнокровный пошатнулся в темноте посредине комнаты и посмотрел на копьё ниже груди. Тут же наклонился на стену.

— С-той, — он сжимал за древко окровавленной рукой, не давая двигаться. — Я не хотел его обидеть. Просто… я должен был что-то сказать той девчонке, чтобы она… потеряла надежду.

— Теперь ты свою потеряешь.

— Лека-ря, прошу. Я… не могу умереть. Иначе… принцесса Южного континента… потеряет право стать эльфом… пожа-луйста.

Илья опустился на пол как вырванный лист бумаги.

— Ха, Светлый. Опять — ничего для себя…

Улыбнувшись слабо, он едва мог разглядеть и половину девичьего силуэта над собой.

— ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ?! — голос походил на треск листьев в костре или же нечто, что слышалось бы внутри самой лавины, будь он её частью.

— Про… — он отключился.

— Пф. Одним словом — Светляк. Трус и слабак. Пока, оставайся здесь.

Она наступила на кусочек камня под ногой, прежде чем исчезнуть за окном. Только посмотрела на небо над вечерним садом и нахмурилась.