Сумрак покосился на «предводителя» людей.

— Почему в тот раз вы сказали мне беречь себя ради моего раба?

— У меня нет времени ничего объяснять тебе, Артём.

— Скажите только одно: Кто руководит армией? Кто сейчас король среди людей?

— Королева. Была… она мертва. Уже как три месяца назад… — старик вытер слёзы.

— Тогда кто же водит армии на эти стычки? Почему на вас напали?

— Арт… всё что мне известно, как думаю, не больше, чем тебе: в верхах сейчас кто-то из эльфийских старейшин.

— «ЧТО?!»

— Сумрак!

— Все готовы?! — одновременно крикнул старик и эльф поднял голову, он полностью пропустил недвусмысленный взгляд Карины вместе с воинами. Командир бросился в туннель и оба отряда последовали за ним. Взбежав на холм, все очутились в лесу, цель была — Четыре дерева на западе, Арт всколыхнул знания о военной тактике и обмолвился:

— Четвёртые ворота? Нет… не может быть.

— Тихо ты, — зашипела на ухо Карина. — У них деревья, у нас врата… какая разница? Хочешь, чтобы все узнали где граница располагается?

Эльф устремил пустой взгляд сквозь спины солдат и кивнул:

— Карина, нам надо отделиться от них.

— Что?

— Пусть бегут к воротам. Нам в другую сторону.

— Но почему?

— Я не чувствую здесь совсем детский запах… Его нет на этой дороге, понимаешь?

— А?.. Но… те люди…

— Просто иди за мной! Если ты мне доверяешь!

— Я тебе и жизнь доверю, — пробурчала эльфийка. — И что толку? — и вспрыгнула наверх за ним. Оказалась вся в воде. — А раньше ты не мог сказать?

— Неужели боишься остаться со мной наедине, ледяная? — Сумрак ухмыльнулся куда-то назад.

— Мечтаю в ночных кошмарах. Так что?

— Ждал, пока они уйдут, тихо, — парень внезапно схоронился в зарослях. Им пришлось лечь от пробегающих поверх травы ног так низко, что двое практически дышали запахом друг друга. — Тихо… — повторил Арт.

Девушка покосилась назад.

— Нас кто-то преследует…

— Он один. Слышишь шаги? Отлично… — присмотрелся куда-то и в определённый момент эльф вскочил на ноги. — Эй! Ты одного упустил!

Сзади громко хрустнула ветка, он снова услышал тем же голосом, только в другой момент времени:

— Сумрак! — и раздражённо обернулся.

— Что ты зовёшь меня весь день? Я, знаешь ли, устал подпрыгивать!

— Я ни разу тебя так не позвала, ты с ума спятил?!

— Правда?.. — Арт и опомниться не успел, на головы эльфов с диким воем обрушился ветер от крыльев. Теневой почувствовал, буквально, как его острые уши выворачиваются внутрь самих себя и сморщился от боли. Когда на мгновение ветер стих, снизу донеслись яростные звуки боя.

Он зажал с сожалением нерабочие крылья, вытащил Лунный кинжал из голенища сапога и рванулся вниз по уступам, как по ступенькам. За ним спрыгнула Карина и преследовавший их человек.

Поляна кишела телами, смердящими явно, не первый день. Тут были и эльфы и люди, даже пара теней. Сумрак осмотрел последних особенно внимательно, невзначай уворачивая своё тело от ударов. Он бы даже поучился у того человека, который вот так — ударами в шею способен победить тень.

— Хм…

— Что такое? — эльф оглянулся на Карину.

— Это кинжал. И на всех этих тенях тот парень нанёс по два удара.

— Тот парень? — Сумрак прищурился и сгрёб немного земли в руку, принюхался к следам крови.

— Да. Женщина так не ударит, — она никак не ожидала, что напарник внезапно спросит:

— А старик?

— Ну… если он боевой маршал или…

Эльф не слушал. Он увидел девушку лет шестнадцати, сражающуюся за свою жизнь с экипированным воином. Доспехи явно были краденые, значит, это либо мать, либо сестра одного из детей… где же сами дети? Он присмотрелся: девушка выглядела измождённой и напуганной, одежда на ней висела рваными, неприглядными клочьями. Она извернулась от врага из последних сил. Приблизившись со спины, Темный опрокинул его на землю.

Девушка с благодарностью стёрла кровь с носа и посмотрела на Сумрака. Эльф не принял свой платок обратно, вместо этого он поправил капюшон, чтобы сила света от хватаек не выходила наружу и не обнажила их сущность эльфов.

Он быстро огляделся, в прежнем поиске похищенных человеческих отпрысков и услышал боевой клич старика. Его передовой отряд живо спускался с крутого, мшистого бока скалы в предгорье. Больше не отвлекаясь, эльф получил, наконец, нужный запах и стал буквально прорывать себе дорогу. Кто-то полоснул его по животу. Перевернув противника спиной вниз, он с красным огнём в ложах глаз выхватил его кинжал и с последним криком жертвы:

— Эльф?! — пронзил того в голову.

Сделал медленный выдох, не глядя на свои руки, пошёл дальше. Карина отпихнула ногами своего противника и перевернулась на колени, выискивая спину тёмного.

Сумрак застыл в густой как смола толпе. Шум крови в ушах на мгновение заглушил всё вокруг, какой-то молодой парень отпрыгнул от атаки вполне успешно и эльф перевёл немного дух. Рывком отбросил тень сбоку от себя и перевернулся через собственную спину. Но слишком поздно понял. Это было роковой ошибкой. Тень, ни секунды не зевнула, острые когти как ножи впились в его незащищённый, раненный живот. И прежде чем с тела на нём самом слетела голова, Сумрак едва опомнился. Два удара… Вот он!

Быстро поднял залитые кровью глаза.

— Старик…

Человек смотрел на него холодно, без всякого выражения.

— Помоги своим людям! Я найду детей!

— Почему ты пошёл один и привёл в это место беззащитную девушку?

— Она далеко не беззащитна, — теневой позволил подхватить себя рукой за локоть и насилу поднялся.

— Ты… — человек заметил метки на лице, красные, налившиеся глаза, но не сказал вслух то, что тот услышал в его мыслях и с секунды на секунду ожидал в реальности, поэтому Сумрак вынул свой кинжал из тела противника. Человек медленно отодвинул кинжал обратно в его руки.

— «Гребул…»

— Не убьёшь?

— Используй подкладку своего плаща и закрути выше раны, пережмёшь поток крови.

— Ч-то? — эльф даже обернулся, не веря, что ещё жив. Старик прошёл мимо. И Сумрак услышал крик Карины. Жадно обернулся. «Кто посмел?!»

Лицо эльфийки было искажено яростью. Кровь стекала ей по лбу, заливала брови и глаза, теневой быстро опустил её на землю, сорвал с себя накидку и не слушая предупреждения:

— Уши… уходи…

— Ни в этот раз, любимая.

—Артем?

— Эльф!!!

Под вой оружия, как бы солдат не тормозил тот старик, быстро схватил на руки и бросился вперёд. Держась за его плечи, ледяная на ходу заматывала себе голову сухой подкладкой его плаща.

— Иди же, — старик открыл свою раненую бровь небу. — Мой сын…

Когда они оказались одни, эльф дико оглядывался от преследования, поэтому ей пришлось самой развернуть его лицо к себе.

— Что ты сейчас…

Сумрак улыбнулся.

— Ты можешь открыть нам портал подобный тому?

И эльфийка вздохнула.

Как только оба выкатились на поляну, тёмный встал на ноги и отошёл. Его встретил удивлённый голос Хорза: Где это их носило пол-суток, что в Академии потеряли и почему в таком виде?

Эльф на всю тираду даже не оттолкнул разговорчивое нечто прямо перед собой. Он нашёл глазами того, кого искал за этой толпой.

— Эй! Лонка! Если кости уже целы…

— Чего не скажешь о тебе, — прервал его боевая Пчела.

— Иди на свой пост, опоздаешь.

— Ч-то?.. — он не поверил своим ушам. И ведь было, чему.

— Возвращайся и трудись дальше, пчеловод.

— Но почему ты передумал?! — когда эльф подошёл вплотную, Лонк поспешил перехватить его руки.

— …Я научился думать, — Сумрак отвернулся. Он посмотрел вослед и поднялся с пустыря. Уходя, едва прищурился:

«Только ли это?»

— Артём… — тут послышался чей-то робкий голос, на который все медленно оборачивались, — ты будешь моей боевой парой? — девушка едва слова в предложения собирала, а тут… — Из всех выпускников в Академии нет пары только у тебя. Я тоже из выпускного класса и…