Она не стала дожидаться ответа и пошла оттуда.

— Стой, — Кира выставила руку. — Пожалуйста. Ты можешь поохотиться на нас и позже, верно?

Она быстро развернула эльфа в своих руках и приняла удар короткого ножа в живот.

— За… что? Разве я была недоброй с тобой?

— Прости… доброта не всё решает в мире. Я должен был убить его, а подставилась ты. Мне жаль, но… Но я д-должен был! Не понимаешь? Злодей остаётся злодеем!

— Я не злодей… — прошептала отчаянно Кира, прижимая к ране нож незнакомца, пока не вбила до рукоятки, чтобы заткнуть кровотечение. — На нём есть яд?

— Н-нет… но у тебя глаза убийцы, а я ненавижу убийц. Я… не хотел…

— Успо-койся, — девушка поднялась с трудом, принимая руку того, кто её пронзил. — Ты станешь хорошим солдатом, просто всегда важно оставаться собой. Ты ведь тоже находишься… на войне, которую не просил… — на представителе добра появилась кривая улыбка, незнакомец отвернулся:

— Не будь такой, Тень, иначе каждый раз тебя прокалывать будут… ты ошибаешься. Мир не делится на чёрное и белое, есть и третий цвет.

— А? — она посмотрела на уходящего солдата и рывком сбросила Арта на пол Академии, вырывая из своего живота нож. Кира быстро отдышалась, полыхая огнём.

— Я спасаю тебя, а ты меня поджигаешь?! Совсем мозгов нет?! Я же сказала тебе убираться из Забвения! А ты там жить решил?! Потому что никто кроме меня тебя не вытащит оттуда и ты ведь понял это, верно? Так вот, говорю в лоб. Прекрати меня искать! Мне надоело каждый раз сбегать, когда ты в четырёх километрах от меня! Как ты меня находишь вообще?! Вот что, подожги ещё хоть раз, я спалю тебя на месте, эльф!

Карина застыла среди коридора в нерешительности и мгновенно заморозила время, но та сквозь пламя мягко перехватила руку Вэл. Слишком близко.

— Стой! — попросила эльфийка.

— Давай без этого.

— Без чего? — притворилась та.

— Это магический маячок! — воскликнула Кира.

— Но где ты?!

— В Забвении, всегда, — она переводила глаза с лежащего на полу эльфа на остальных. — Я не вернусь, Вэли. Пока не вернусь с вами, прости.

— Но он… в смысле, у нас…!

Кира вздрогнула от хватки на запястье.

— Арт… — опустила глаза на лежащего парня.

— Возвращайся. Приказ активирован…

— Арт, прошу, отпусти меня.

— Почему?

— Там война, — вздохнула девушка. — Ему нужна моя помощь.

— Кому? Тому, кто тебя заточил? Твой парень-то здесь!

— Илья — не мой парень… — она вздохнула, внутренне Кира сейчас была почти благодарна и счастлива за каменнокровного, он был жив и отгораживал от них толпу. Но.

— Там мой брат.

— Ты… нашла брата? — рука отпустила её.

— Это он нашёл меня. И освободил из заточения.

— Я должен освободить тебя! Как же моё слово эльфа?!

— Артём! …Пожалуйста… — крик перешёл в отчаянные попытки не задохнуться.

— Отмена, — он прошептал, падая в беспамятство мимо рук друзей и крепко ударился головой об пол Академии.

— Кира… — Вэл говорила сквозь дрожь.

— До встречи, ребят, — она исчезла. В толпе Карина обнаружила, что Саламандра успела отбросить её заклинание, но словно что-то удерживало её всё это время. Подойти к валяющемуся на полу эльфу она смогла только сейчас. И как дала Арту оплеуху по щеке.

— За что вы его? Он же ранен! — Карину заткнул тихий голос директрисы:

— Она может перемещаться через такое расстояние?

— Профессор? — слабо простонал Арт и едва прищурился.

— Где твои сопровождающие? — проскрипела зло Саламандра.

— Здесь. Не говорите, что знаете, где она, — остановилась за спиной Вэл и приняла на себя груз в виде всего эльфа, еле удержала, сбоку подошёл Илья, веса стало поменьше.

— Вы… ведь поняли, да? — тихо спросил Фил.

— Я должна сообщить в Высшие Сферы.

— Ну и что, что это запрещённая сила! Не используй она её, вы и сами уже были бы мертвы! Вспомните ночь в Академии! Все спали, только они двое сражались в лесу! — сорвался их грязнокрылый феникс.

— Тихо-тихо, успокойся, — и Вэл обняла его.

— Эй! — грозно посмотрела Карина и её выражение на лице стало с Ильёй одинаковым: — Нам самим его в лазарет тащить? Где ж ты лазил, Арт…

— Да идём уже, — ответила Вэл и быстро расцепилась с Филом, принимая на себя свободно свисавшую руку эльфа. Парень создал защитный купол и шёл сзади них.

====== 42. ======

Этот рассвет был бледным и каким-то робким, когда Арт впервые открыл глаза. А до сего момента известный всем в Академии превращениями грязнокрылый феникс Фил не знал, как бы уберечь свои. И не только глаза. Но и лапы, уши и хвост бы тоже, желательно. Из уха сочилась кровь, он несся с единственной мыслью о Вэл, стараясь оторваться от преследователей. Но сизые сгустки дыма не отставали. Тогда он повел их зигзагами обратно. Лапы увязали в песке, Фил тяжело дышал, карабкаясь вверх и скатываясь вниз по скалам. Мимо свистели и втыкались в песок стрелы, один раз брошенное вдогонку копье чуть не воткнулось ему в спину. Только не останавливаться. В бегущую цель трудно попасть. Дальше от берега всё было покрыто высокой колючей травой. До лагеря недалеко. Он несся, не обращая внимания на царапины, оставляя клочья шерсти на шипах кустарников. Тяжелое дыхание приближалось.

— Рассредоточиться и окружить его! — услышал Фил команду.

Легкие, казалось, сейчас разорвутся. Эльф старался уйти от окружения, устремившись к Заповедному лесу, в котором он надеялся найти убежище до обеденного гонга. Но один из преследователей, более быстрый, чем остальные, уже подгонял. Краем глаза Фил заметил, что тот поднял копье. Он толкнулся обеими лапами и нырнул в тень деревьев. Копье вонзилось в ствол чуть в стороне. Тут же Фил услышал сдавленный крик противника, камнем свалившегося наземь одновременно с глухим звуком удара камня, как будто изо льда!

— Задери лапы, живо!

Не раздумывая, эльф упал плашмя. На него свалилась толстая сеть, в которую он вцепился всеми четырьмя лапами, и сразу же взлетел в воздух.

Кто-то крупный махнул ему рукой:

— Теперь помолчи.

— Карина!

— Отдыхай! — Она быстро окинула взглядом четыре с лишним десятка из стана, засевших в кронах сосен. — Пленных не брать, мелюзга! Поняли?!

Патруль был перебит в мгновение ока. Оставив партнёра висеть в сети как ни в чём не бывало, юные и совсем мелкие эльфы как тренированные дракончики спрыгнули вниз и сняли с побитых все оружие и снаряжение. Мгновенно вспыхнули перебранки из-за трофеев среди учеников.

— Я первым увидел этот меч! Отдай!

— Дожидайся! Я угробила этого, в плаще!

Фил в недоумении барахтался, пытаясь выпутаться из сети.

— Как бы мне, э-э, отсюда выбраться, ребят? Помог бы кто, а?

Ледяная с двумя товарищами уверенными движениями срезала ледяными кольями сеть наземь, другие эльфы помогли ему выбраться. Сама эльфийка уверенно остановилась рядом.

— Спасибо, вы спасли мне жизнь!

— Ну, ухлопали-то мы их не ради спасения твоей «драгоценной жизни». Есть у них оружие, снаряжение?..

Фил кивнул:

— Да. И много.

Девушка впервые за сутки устало села, опершись о ствол раздробленной почти до земли старой сосны.

— У вас там большие неприятности, Фил. Ты видел Вэл?

Грязнокрылый снова кивнул и потупил глаза в землю, когда стал полноценным эльфом и лишился хвоста буквально.

— А мы видели столько этой нечисти, и все они маршировали по берегу на юг.

— И это только треть их всех, Карина. Столько же пришло с юга и столько же высадилось с кораблей, — отрапортовал каменнокровный и спустился откуда-то с деревьев.

Ледяная продолжала наблюдать краем взгляда за мелкими воспитанниками Академии, волокущими части одежды уже с мёртвых по земле.

— У старого гнома будет много хлопот, — усмехнулся Фил. — Они всех перебьют.

— И нас тоже, час не ровен, Фил.

— А вы чего здесь? С ночи? Или меня такая кавалерия поджидала?

— Сам ты… у нас вся молодежь из-под носа разбежалась, — фыркнула Карина.