— Пришлось идти за ними по горам среди ночи, Руби в лесу остался, мы сюда добрались и стережём. Что там с Вэл?

— Мало приятного, — отвечал Фил, косясь на Илью недовольно. — Что с Академией?

— Одно скажу. Каникулы нам светят не скоро. Если только Арт не очнётся и не нацепит свои Хватайки на уши. Тогда продержимся ещё денёк.

— О, ну супер, я заведомо труп, — Фил насупился, Илья и Карина рядом рассмеялись. А тут и Джонни из леса подоспел с донесением.

Каменнокровный прочитал и на все вопросы только нахмурился.

— Лонк. Поможем? — и покосился на Карину.

— Ни в коем случае! — та даже встала ровно. — Не собираюсь я ногти ломать в этой долине Саламандр!

— А ты откуда знаешь про неё? — Фил навострился.

— Я должна знать, что творится. Только дурак не обращает внимания на то, что происходит вокруг.

— Ааа… значит, Арт у нас — дурак, да? Навестить бы его…

— Ага, когда рак на горе свистнет.

— Чего ты, честное слово?! — Фил только встал, его остановила рука на плече и тихий голос каменнокровного:

— Тени. Не вылезайте, ребята. Я пошёл.

Он действительно развернулся и случайно задел щёку Фила до крови крылом.

— Иди сюда, — Ледяная по «доброте душевной» приморозила ему большую часть челюсти и теперь Фил в добавок непонятно шипилявил.

— «А я-то уж думал, сутреца в лесу чего съестного поискать… а ты куда?» — гундосил парень.

— Увидимся в полдень у реки, — Карина почти исчезла, но появилась снова.

— А зачем нам к реке-то?!

— Это ты у Вэл спроси, если ещё помнишь об экзаменах.

Фил мученически взвыл под её смех.

— Жестоко же!.. — когда рядом упал ещё один пронзённый в бок стрелой эльф, он заботливо, утешая, потащил его в кусты, где спрятался рядом и стал рыться по карманам брюк в поисках аптечной травы. — Я к Дубу сбегаю, а ты потерпи, ладно?

— Агаа… дядя, а ты мне поможешь, точно?

— Ну я ж… эльф всё-таки. Терпи, солдат. Можт, в тёмные возьмут, если выживешь.

— Не, в тёмные не хочу, — мальчишка совсем скорчился и Фил заспешил через пустырь ползком.

— Да, самое время для экзаменов только. Для чего ж ещё-то?

Уже было заполдень, каменнокровный свалился без сил. Он жутко вымотался, плюс его измучила внутренняя жажда, как каменному — этому народу приходилось пить чаще остальных.

— До реки далеко?

— Седьмой раз спрашиваешь! Не доживёшь что ли?

— Руби, солнце палит и к тому же… — он не договорил, что хотел сказать. А именно: «Это мы с Кариной бежали без передышки двое суток за наших «испытуемых!» Но не договорил только от взгляда ледяной.

— Привал впереди. Дождёшься, нам ещё в Академию заглянуть надо.

— А куда вы, и Фил и Вэл, кстати, тоже, всё время пропадаете?

— Не суй свой рыжий нос, Руби, волосы повырываю!

— Да ладно-ладно, грозные все, спасу нет.

Дальше эльф и правда отделился и шёл один. Карина таким образом быстро поравнялась с каменнокровным.

— Чего тебе, светлый? Врезать мне, что ли хочешь?

— Спасибо, — девушка закатила глаза. Илья сильно отставал, но с повисшей головой он плёлся след в след за её красным шарфом, потому что только его цвет и различали мутные глаза, а тащить свою ногу тем временем становилось всё тяжелее.

— Может, надо было всё-таки помочь, а не бросать Арта?

— Не говори ерунды. Сейчас наши трупики уже спокойно лизали бы волны.

— То есть, мне не напоминать, что ты его любишь? — Илья уточнил и получил по голове. — Совсем не больно, знаешь ли.

— Твоё счастье иметь силу по праву рождения. Пробила бы насквозь… голова твоя… совсем непутёвая. Да и перед Артом мы уже достаточно выполнили свой долг. А в таком состоянии как со вчера, он никого не спасёт.

— Скажи мне всё-таки, что случилось на юге.

— Я с Севера!

— Тебе известно, а я не Фил и там не был! — возражение было — не придраться.

— Ладно. Перебьёшь один раз, будешь дальше идти, слушать ветер.

— Я-воль, мой капитан! — отрапортовал Илья и чуть не высунул язык. — Жара какая. Где же мой Костолом сейчас…

— Кто? — она припустила чуть быстрее, чтобы видеть отряд на милю впереди и оглянулась.

— Мой конь.

— Твоего коня зовут Костолом?

— Да. И он самый быстрый, в моей стране, — гордо произнёс Илья.

Она не показала виду, что удивлена.

Эльф остановил за плечо внезапно. Он долго, в тишине всматривался, что под горой, пока ледяная не задала свой вопрос.

— Разведчики, — прохрипел парень и запустил только что созданный в своей руке камень.

— Погоди! У самой Академии?! — Карина ахнула, начался обвал.

— Я же сказал: тихо. И давай левее, — Илья крикнул вперёд нескольким отрядам из детей: — Мы уже почти пришли! Подождите здесь, когда вам доложат обстановку, бегите вместе и никому не разделяться ясно?!

— Есть, сэр! — пока ученики Академии встали по стойке смирно, Карина без объяснения подхватила почти упавшего высокого эльфа под левое плечо.

— Ты чего? — Илья едва поднял глаза.

— Телепортация быстрее.

— Упаду, выходишь?

Ледяная цыкнула недовольно, пропадая в потоке гремящих, глубоко вниз рухнувших скал. Но рукой удерживала крепко, чтобы и правда, выхаживать не пришлось.

Испуганная Вэл вскочила на ноги рядом с парой бегающих в запрещённое время по этажу детишек. Ещё секунда и руки оттолкнули её подальше от опасного удара прямой молнии, свистнувшей в воздухе и расколовшей Академию Оллмарус пополам.

— Арт?.. Вовремя же ты.

— С вами никакого полуденного сна! — эльф потёр глаз и присмотрелся, кого же он вытащил. — Вэл?

— Прочь, прочь, все назад! — Саламандра на глазах учеников выстраивала скальные укрепления вокруг дополнительными стенами. Идя вдоль, под защитой, Арт удивлялся всему вокруг.

— Что это?

— Щиты, — в отличии от него девушка рядом была куда более напряжённой.

Академия раскачивалась взад-вперёд как лодка.

— Ничего не понимаю. Что у вас за странное обучение здесь стало? И почему совместно? Не так же долго меня не было! Или это комнату иллюзии решили расширить, после того как мы её разрушили?

— Нет, Арт, не иллюзии. Никаких иллюзий здесь нет и в помине. Пока ты изволил пропадать в Забвении, обучаясь новой жизни, каждый в Академии обучался — как не потерять свою.

— Что?

Сзади толкнул знакомый своими костяшками острый кулак, но Арт, как замороженный, даже не почесал плечо.

— Фил! Дурачок картонный… я не развлекался там вовсе!

— Хочешь знать, что тут происходит? В двух словах: — Ай! — Вэл отбросила эльфа буквально собой от удара. Арт вскочил сразу.

— Да какого Гребула?! Они же не предупреждали! Почему атака уже сейчас?! Я же договаривался, что они меняют откат нападения на мою жизнь! — эльфы вокруг замерли. — Или меня дядя подставил?! — Арт продолжал кричать, размахивать руками и грозиться небу.

Он услышал звуковой помехой приглушённый голос. Фил поправил свой живот.

— А тебе пригласительное письмо надо? Очнись, друг! Добро пожаловать на войну!

— Отлично, а бить обязательно? — проворчал теневой. И вдруг на его шее желанием мысли впервые закрутился крошечный варанчик, который быстро «рос», опутывая всё тело.

— А ты по-другому не понимаешь.

— Привет, Карина, — хмуро кивнул эльф.

— Привет.

— Тц. Значит, они нарушили соглашение… которое я завяжу узлом вокруг его шеи.

— А?..

Не в силах обратить внимание, все рты пооткрывали, глядя на горизонт.

Как только тени начали вытягиваться, строй всех возможных синих и чёрных оттенков оказался значительно больше, чем казался вчера вечером.

— Илья, ты ошибся!

— Сам вижу… — каменный неривычно сжал зубы и подбросил в воздух один камень. Образовавшийся над головами щит со всех сторон засыпали стрелы, а во всех стоящих, кто охранял входы и выходы Академии, полетели копья и заряженные камни, которые взрывались при попадании и поражали больше целей. Застигнутые врасплох многие эльфы бросались врассыпную, пока на стене Оллмаруса на самом верху не собрался небольшой отрядец.