Для тёмного эльфа в статусе теневого это был бой с бурей. Это было также авантюрой — с его жизнью на кону.

Сапфир только вздохнул и вытащил сверток из-за пазухи. Он развернул его слой за слоем и сказал:

— Тогда возьми. А кинжал я тебе не верну. Он теперь мой. Свой ищи. К примеру, можно Лунный тебе подобрать. Если ты его отнимешь.

— Ммм. И где мне искать этот Лунный?

Арт развернулся с обличительной речью его наставника и был потрясен, когда обнаружил женьшень, лежащий на ткани. Судя по внешнему виду, возраст этого женьшеня составляет, по меньшей мере, сотню лет. Это полноценное лекарство, используемое для заживления ран и подпитки крови.

— Ты опять лазил в горы? — ухватил его за ухо. — Принц, я предупреждал, насколько это опасно?!

— Успокойся, я не лазил! Отпустиии!

— Тогда что? — Арт дал ему встать на обе ноги, но руку с уха не убрал.

— Я выменял для тебя меч своего директора на травы, чтобы ты подлечился, пока пыли у тебя нет. А эту подделку под меч отнесу обратно директору, — Сапфир захихикал довольно. — Я умный!

— А если директор окажется в опасности или обнаружит, что ты сделал?

— Не вопрос! Меня защитишь ты! — Сапфир подпрыгнул, наскочил на Арта, раскрыл крылья в сантиметре от лица эльфа и полетел прочь.

— Очень интересно… и как это я это сделаю без магии? — бормотал себе под нос парень. — От этого принца одни проблемы… одной Кире повезло, виси себе в Забвении, никто не трогает. Никого не знаешь и не помнишь, — он посмотрел в потолок пещеры. — Ты и меня не помнишь? — и услышал:

— Арт! Спасиии!

— Ооо, а то я «умирал от скуки», — эльф закатил глаза и поплёлся в узкий проход, отодвинув камень. — И меч-подделку мне под ноги бросил… а теперь, конечно, «Арт, спаси».

— Ааааааа!

— Да иду я!

====== 38. ======

Над Заповедным лесом раскинулся вечер. Илья размахнулся и отрубил голову фигуре в тени. Он поёжился от холода:

— Кто-нибудь, уберите отсюда этого волка… мы же не хотим, чтобы остальные ученики узнали, паника начнётся… — каменнокровный присел на поваленное дерево, ощущая острый запах магии.

— А что этот волкоподобный имел в виду, говоря об избранном? — Карина приземлилась рядом, стряхивая лёд с крыльев и припёрлась ненадолго к сгорбленному плечу товарища. — Ты извини, я…

— Давай, — Илья только подставился ей под голову.

— Ты, кажется, переусердсвовал с этим волком. Теперь мы знаем только, что избранный уже появился и стал воином клана. Но не знаем, какого…

— И не знаем его имя… — вздохнул Илья.

— Из-за тебя, между прочим! — они вскочили разом, снова слыша сигнал тревоги, в руках Карины возникли ледяные мечи. — Где носит моего Фила, когда мы помираем здесь?

— Твоего? — Илья прищурился, когда она закричала:

— Хорз, сзади тебя!

И каменнокровный чуть не попрощался с жизнью, в ту же секунду его защитили от удара в затылок.

— Лонк?

— Чувства приглуши и сосредоточься.

— Да, извини…

В это же время упомянутый грязнокрылый феникс и сам ёжился не меньше, только не от усталости, а от страха.

— К-куда пропала эта Вэл? — он дул себе на кончики пальцев воздух с губ, сидя в своих обрезанных перчатках. — Вот тебе тренировочка, я уже всю пыль истратил, но не могу найти её магический след из-за этих вамп, да кыш! — и снова отмахнулся рукой, в которую впились зубы пролетающего вампа, слизывая кровь. — Комары и то лучше. Те хоть не до кости кусают… — и посмотрел на небо, перевоплощаясь.

Он стал представителем тени и принял образ, наиболее близкий сейчас его разуму, так как думал о Вэл, а она принимает обычно вид кошки, то и сам Фил стал котом. Но похоже, шерсть его не скоро станет достаточно густой и жёсткой, чтобы согреть.

— Она уже, наверное, не раз превращалась… но всё-таки, Карина бы мной гордилась. Только… с чего вдруг она начала превращаться? Все эти нападения повлияли? Эх… она ничего мне не объясняет.

Фил сорвал придорожный цветок.

— Вэл любит меня или нет? Любит меня или нет? Любит или нет? — осталось два лепестка и эльф оглянулся. — Рассвет… атака закончилась, да?..

Он поскреб передними лапами по земле. Рассвет медленно занимался, вот-вот должно было показаться солнце, и даже окоченевшие лапы не могли испортить настроение. Его просто распирало от гордости. Ведь после долгих лет тренировок он наконец-то стал настоящим воином! Он вспомнил тот самый день, когда предводительница клана воинов, в облике прекрасной девушки — Вэл, встретила его посреди Сумеречнго леса, предложила еду, а также, стать в её рядах. Ему тогда было всего ничего и Фил с радостью согласился. К тому же, в тот день они нашли Киру, девочка кричала на весь лес и её уже окружали голодные вампы, в тот момент грязнокрылый феникс впервые создал иллюзию кошки и прогнал их, но Вэл смогла стать кошкой на самом деле, он помнит, как Кира, будучи малышкой, завернулась в этот кошачий хвост и играла с ним, а Вэл, не имея возможности пока превратиться обратно, уткнулась ему — тёмному парню, которого почти не знала, в плечо носом и растерянно спросила:

— И что же нам делать?

Красный до корней волос, Фил только поскрёб затылок. Они каждый день кормили Киру на краю леса всем, что найдут и в один из таких вечеров Фил рассказал, что прежде чем прийти сюда, сильно расссорился с братом, так что он даже рад тому, что встретил Вэл и она предложила ему стать воином, потому что он должен поступить в Академию хоть с какой-то базой, тогда Вэл спросила, в какую половину Академии он поступает, но услышав «Колберг» и поняв, что перед ней тёмный эльф, это не создало между ними трещину, у них была крошечная девочка на руках, буквально на коленях грязнокрылого, которой требовалась родительская забота. Но прошло уже много лет, и если бы сейчас Филу предложили изменить его решение тогда, он отдал бы за эту возможность всё. Ведь с того самого дня он больше не увидел своих близких. К сожалению никто, не предлагал ему эту возможность и не предложит никогда.

Он посмотрел в сторону. Серая шерсть рядом была вздыблена комком, они не обменялись ни единым взглядом.

— Привет…

— Привет… тоже воспоминания заели? — эльф любезно погладил её спину.

— С кем столкнулась?

— Росомаха… отбившийся от клана.

— Мне жаль…

— Пошли домой? — Вэл с надеждой заглянула в глаза своего напарнику.

— Ага… пошли, — они направились вдоль всего лагеря. — Ты так и не расскажешь мне, кто все эти коты и кошки на самом деле? Я же рассказал тебе, откуда моя сила!

— Да я сама тебе её дала! — возмутилась девушка.

— Сути не меняет!

— НЕ ДО-ЖДЁШЬ-СЯ, — ткнулась в его холодный нос своим Вэл. И Фил тут же лизнул ей ус. — Нечестно.

— А я и есть нечестный, я — тёмный.

Меж ветвей виднелся узкий, прокопанный такими же кошачьими лапами тоннель, в конце которого вылезающих, мокрых и ободранных, двоих котов встретил бдительный взгляд орла.

— Привет, Лонк, — поздовалась Вэл.

— Злого утра… — Фил лениво размял плечи, как только распрямился, оправляя лохмотья своей одежды. — Как приятно стать человеком.

Тогда Вэл сама резко наклонилась и носом сдвинула ему верёвку с плеча. — Что ты делаешь?

— Ой, забыла, у меня же руки есть…

— А ты всё такая же кошка, Вэлии.

— И могу тебя поцарапать, — Фил только промурчал в ответ. — Что?! — и она подпрыгнула от звука.

— Ничего, просто я голодный.

— Ох, и кто из нас полночи ел, а? Ты все встречные кусты обгладал, пошли уже, пока меня за бутерброд не принял! Или себя, что ещё хуже… ой, я этого не говорила.

— Говорила-говорила, — передразнил Фил. — Спасибо, что печёшься обо мне, а почему, кстати?

— Вот достал, а. — Она резко развернулась и укусила его в губы. — Больше никаких «почему», понял? Теперь пошли.

— Наквозь же! — простонал эльф и поплёлся следом, бормоча: — Тихо, живот, скоро поедим.

— Промышленный холодильник, а не эльф.

— Ну скучно мне на этих Советах, вот я и ем!