— Зато… умирать… не скучно… — послышалось откуда-то спереди, близко.

— Карина, как вы? Все целы? — Вэл нахмурилась, подбежала и помогла ей разогнуться.

— Очень относительно, — Илья поднял на них усталые глаза, пока тёмный с расстояния дул на парней Академии крыльями.

— Ооо, свежий ветерооок, — зажмурился Джонни, роняя меч.

— Очень свежий, — Хорз то и дело щурился от раны на щеке, Вэл чмокнула его в эту щёку, закрепляя лист какого-то растения на ране.

— Поболит и пройдёт…

— Как я рад тебя видеть… — магнетический улыбнулся.

— Садитесь, разговор есть, а ты, сними с себя репейник, феникс нашёлся…

— Не командуй, он мне идёт, — Фил плюхнулся прямо одной ногой через колени Вэл, только открывшей рот и никого ни о чём спрашивать не собирался, он пытался отдышаться, забег на кошачьих лапах до леса был долгим, пыли он потратил, чтобы парней крыльями остудить, да ещё и занозу в подушечку на лапе где-то загнал и теперь под перчаткой ладонь больно ноет.

— Вэл, что ты знаешь об избранном?

— В смысле, Кари, я не понима…

— По крайней мере, о нём точно знают в волчьем клане. Я сегодня зарубил этого оборотня, — сообщил Илья.

— А где от него голова? — и Фил поджал ногу к себе, подальше от упавшего рядом тела.

— Всё, что осталось, — посмотрел на такую остылыю улыбку каменного.

— Имя? — поинтересовалась тут же Вэл.

— Не выяснили.

Ледяная переглянулась с Филом и Илья вздохнул хором с ними.

— Солнце… начался денек.

— Лучше б кончился, — Карина тут же завалилась без сил ему поверх рук, оба почти спали.

— Эй, — Фил недовольно оскалился, если приглядеться, за одну-то ночь многие пострадали, но есть и забавный момент, Джонни спит на груди Руби и взбивает во сне рыжего как свою подушку, постоянно укладываясь заново, но не просыпаясь. Пожалуй, ради таких вот невинных моментов грязнокрылому фениксу стоит ещё пожить, а посожалеть и потом можно.

Думая о том же, независимо от расстояния его связь с Филом никуда не исчезла, (а куда б она делась за столько-то лет?) Арт просунул голову под низко свисающие ветви и огляделся, затем вернулся внутрь и отыскал маленький пятачок пушистого мха. Судя по запаху, никто другой здесь не спал. Что ж, вот и местечко! Эльф пристроился рядом с приятелем. Какое-то время он лежал неподвижно, слушая, как ровное дыхание Сапфира постепенно превращается в сладкое глубокое похрапывание. Эльф и сам чувствовал не меньшую усталость, но сон почему-то не приходил. Если прижать голову к земле, то с места, на котором он лежал, отлично просматривается вход в ущелье. Поэтому он лежал и уже по привычке смотрел, но вскоре глаза начали слипаться, и юный теневик провалился в сон. Он услышал рев, похожий на рокот ветра в вершинах деревьев, ноздри щипало, уши дрогнули. К едкому смраду дыма вокруг примешивался какой-то незнакомый запах — более резкий и гораздо более страшный. Огонь! Языки пламени плясали в черном небе, швыряя горящие искры в беззвездную ночь. Но что это?! Перед огнем двигаются чьи-то силуэты! Вдруг один из них остановился и посмотрел прямо на Арта. Светящиеся глаза сверкнули в темноте, в них промелькнул ужас.

 — Сумрак, проснись! — Теневой рывком поднял голову, разбуженный ревом Сапфира. -Ты бьёшься во сне!

Полусонный Арт присел и потряс головой.

— С-спасибо. А что происходит?

— Вообще-то, я сплю, а ты по-котячьи массажируешь мне живот и выпускаешь вокруг молнии, а так, больше ничего, всё как обычно, так что тебе снится, дядя мастер?

— Д-да так, не важно.

— Как хочешь.

Лунный свет просачивался сквозь сплетение ветвей у входа в пещеру. Оказывается, он проспал целый день. Пока Сапфир не начал скрести свою голову прямо у него на животе. Конечно же, эльф проснулся.

— Ну что ещё?

— Я забыл. Мы заступаем в вечерний дозор.

— Сегодня? — глаза Арта нехорошо сверкнули на виноватую улыбку Сапфира.

— Ага…

— И сколько до дозора?

— Двадцать минут…

— А раньше ты не мог вспомнить?!..

— Эй, эээй. Ты дерёшься во сне. Вик… Вик! — парень вскочил от этого выкрика.

— Мам, я встану завтра, — ну, как вскочил? Голову вздёрнул и отвернулся.

Поздно, мягкой подушки под ним уже не было. Грудь эльфийки «ушла» вместе с ней. — Эй! Нечестно!

— Пошевеливайся.

Он повернулся на другой бок, но сна не было и вышел из пещеры. Девушка невозмутимо запустила стрелу в небо, та даже не блеснула. Значит, солнце давно село. Вик жался щекой к её плечу, ночь выдалась не теплее, чем предыдущие. Последние несколько дней армия почти не знала отдыха. Казалось глашатай ни на минуту не спускал с них глаз, и стоило хоть прилечь, как их тотчас же отправляли в дозор или на охоту. Она зевнула, заправила за пояс кинжал, пропустив мимо ушей:

— Опять ты на это лезвие пялишься… — и уже была готова отправиться в патрулирование как спутник вдруг подпрыгнул и возликовал, почти танцуя на месте.

— Тебе шлея под хвост попала?

— Какой ещё хвост? Церемония посвящения! Мы чуть её не пропустили! Идём! — прямо в ухо вопил он. Куда только сон делся? — Держу пари, сейчас твой брат наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, я уже несколько дней намекал тебе на это знакомство!

— Намекал? Да у тебя рот даже в засаде не закрывается, — ворчала Кира.

Поздно, он уже вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к другим, собиравшимся на краю поляны. Девушка в раздумьях последовала за ним, не понимая:

 — Я-то тут при чём?.. — с братом познакомиться хотелось, но не среди же ночи.

В центр поляны, беззвучно ступая, вышла фигура в плаще, пока она не могла найти Вика взглядом. Куда тот делся? Красную дорожку поискать пошёл и прибрежные маки обрывает?

Весь последний месяц она прожила в пещерных условиях самым буквальным образом, конечно, она была намного старше остальных, но никто и не думал даже пошутить на эту тему, да и новенькая с легкостью находила общий язык, как с молодыми, так и со старейшинами. И вот день посвящения настал. Фигура в капюшоне приблизилась к скале, на которой восседали все солдаты, их была небольшая группа, но она всё равно смущенно уставилась в землю. И таращилась себе под ноги круглыми от волнения глазами. В ее взгляде перемешался страх перед новой жизнью с желанием поскорее вернуться, а ещё познакомиться с братом. Да куда Вик провалился?

Она повернула голову, чтобы видеть, как кто-то приближается к ней навстречу. Эльфийка подозрительно впилась глазами в лицо за капюшоном, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, как изначально к её появлению в отряде отнеслись все. Ещё бы — незнакомая новенькая девчонка стала главой клана и вела армию, но ошиблась. Глаза напротив Киры светились незнакомой нежностью. Вик нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос застывшей девушки.

— Отлично! — одобряюще ухмыльнулся и скинул капюшон. — Ты все сделала как надо! Видно, эта одиночка смогла растопить кусочек льда, который находится вместо сердца у такого сухаря, как я, — подытожил парень с знакомой ехидной интонацией. — Что это с тобой? Не рада меня видеть, сестра?

— Ну здравствуй, братец, — отойдя от шока, Кира тоже обняла его, слыша шёпот на ухо:

— Добро пожаловать домой. Тебя ждёт встреча с отцом.

— Он не мёртв?!

— Живее всех живых, — Вик усмехнулся. — Если ты мне доверяешь… — в знакомых уже глазах появилось вопросительное волнение.

И Кира протянула руку, улыбаясь в землю, ничего другого ей и не оставалось.

====== 39. ======

Скоро начнёт царствовать зима. Ноябрь подходит к концу. Но вот уже которую ночь Арту снится один и тот же сон.

Академия. Он стоял в полной тьме. Совсем рядом гремела и смердела дорога. Эльф был ослеплен и оглушен шумом чудищ, несущихся мимо него. И вдруг сквозь грохот донесся жалобный писк. Где-то кричал котенок, и даже ревущие чудища не могли заглушить его дрожащий голос. Арт проснулся как от толчка. Он был уверен, что его разбудил крик, но вокруг слышалось лишь мерное сопение. Теневой прислушался и узнал храп Сапфира. Спать не хотелось. Боясь снова увидеть кошмар, он подумал и тихонько вылез из пещеры. Снаружи было темно. Судя по ярко сияющим звездам, до рассвета было еще далеко. Насторожив острые уши, Арт двинулся к лесу. В ушах у него все еще стоял одинокий крик маленького котенка. За стеной лагеря послышались чьи-то шаги. И Эльф принюхался. Ничего особенного, это хранители обходят дозором территорию. Привычные звуки спящего леса успокоили его.