— Зачем ему сидеть под дождём, если можно укрыться на входе в барьер?..

— Не знаю…

— Надо найти хоть кого-то, кто даст информацию, — решил эльф.

Под окрашенным алым небом они потрясённо остановились. Кратчайший путь до зданий был перегорожен согнутыми от ветра ветками, похожими на гигантских змей. Оставшиеся на ветвях листья казались серыми.

— Кто-то выпил отсюда всю жизненную энергию. Но кому нужно столько силы? Половину леса… как высосали, — Сумеречный выпустил лист из своей руки и оглянулся в ответ на молчание.

— Вероятно, тебе недостаточно только своей.

Кира указала вперёд.

-… Это что, я сам?!

— Похоже, каким-то чудом мы пропустили его в Академию, возможно, шёл следом до Бреши!

— Но как ты… мы не заметили ЭТО? Эй! — он сделал шаг вперёд. — Кто ты такой? Или та… такая? Ласт? — и попытался угадать.

У Киры в глазах помутилось, когда фигура перед ними с точностью повторяющая силы Сумеречного около её плеча сняла свой капюшон.

— Это же ты… Ты нападала тогда в лесу! И учителя не могли победить тебя и… Умниус… что же тебе нужно? — Арт не понимал.

— Невероятно, — но фигура вдруг ожила тенью в воздухе, и приняла полностью чужой образ.

— Она так похожа на Карину, — выдавила девушка, сжимая рукоять меча.

— Просто невероятно! Да ты хоть знаешь, сколько теневых ищут тебя?! А ты скрываешься в другом мире!.. А что это у тебя за… — внезапно, и взгляд и голос фигуры стал ледяным и обрёл реальные, вполне человеческие краски.

— Меч…

— Что?

— Арт, дай мне меч!

— Но где?!..

Эльф огляделся и обнаружил тот у них за спиной вместе с целой кавалькадой. Свою копию выкинул. И улыбнулся.

В попытке отдышаться, их ледяная королева опиралась кровавой рукой на ствол дерева, как на собственную лестницу. Она не могла распрямиться полностью. И за ней к Сумеречному лесу подступали другие. По спине Киры пробежал нехороший холодок.

— Катерина? Что ты здесь забыла? Кто тебя послал? . Мы же договаривались, что…

Она заметила на руках у Киры кристалл, алое пламя запертое в блестящих стенках словно улыбалось эльфам вместе с девушкой.

— У вас получилось?!

— Получилось украсть?! А вам и всё равно!

От чужого голоса Илья выронил свой меч.

— Стой, ненормальная, что ты имеешь в виду? Они не… — и едва успел отскочить вместе с директором. Эта непонятная, какая-то антиреальная материя чуть не порезала ледяную на конфети! — Мешковина вместо одежды?.. Тот плащ… Лес. — каменный мгновенно развёл обе руки в стороны и создал хлопок в воздухе такой пыли, что никто почти ничего не видел.

— С дороги, разжалованная принцесса! Северу велено замести твои следы.

Карина забыла об оскорблении.

— Беги… Кира, беги!

Последняя её команда заставила Скрывающуюся выстрелить в сторону как пуля.

— Ты не уйдёшь — ты мой билет в прекрасную жизнь! А не в подножках этой королевы!

— Что? Подождите! Я бы рада быть просто бумажкой с номером, но это не так! — Кира уворачивалась, пока её внезапный враг не зацепил движением всего лишь рукоятки кристалл, и тот попал в рану на груди, куда быстро просачивался.

Кира успела сделать вдох, прежде чем ноги больше не удержали ровно.

— Прошу, — она выставила руку. Глаза менялись, волосы побелели, крылья за спиной вздыбились пламенем ветра. — О нет… да отойди же от меня!

Один её такой крик швырнул четыре отряда раненых эльфов на десяток метров.

— Нет… Я не причиню тебе вреда! Я не хочу! Отойди!

Но фигура из полутела и полутени наступала в медленных, горящих её шагах. Кира поняла: она не может остановить огонь из-за того, что её касается кристалл энергии эльфов! Но с этой энергией точно способна будет сжечь всё и всех.

— Скрывающаяся не причинит мне вреда? Да что ты мне сделаешь? Я — отохница на Скрывающихся! Ты знаешь, сколько мы тебя ловили?! А ты в другом мире!.. И заплатишь за это.

— Подожди, стой! Не подходи! Не подходи ко мне!.. Я отдам, я вовсе не… — Кира врезалась спиной в дерево и встала перед истлевшей от него палкой, приложила руку, но окаменелый кусок угля не подчинился её силе и не стал снова живым деревом!

— К-какого?..

В этот момент не понимая чем, а секунду оглушённый эльф еле поднялся с земли с тем же вопросом, но не успел получить ответ и сорвался с места.

— Кира… — он телепортировался сквозь ошалевшую, замершую угрозу в самую жарь полыхающего леса как к себе домой, только дверь забыл закрыть и коврик подстелить с надписью «добро пожаловать».

Арт живым пламенем сел рядом с ней, схватил и сжал её ладони, но Кира уже не могла остановить поток.

— Уходите! Я верну ваше сокровище и заслужу…

— Уйдёшь ты! — Карина оттолкнула незваную угрозу прочь. — Я тебя лично в карцер отошлю! Сумасшедшаяяяя! Они не крали, а вернули! А Кира — она… — девушка опомнилась от одного взгляда без зрачков. — Кира!

— Карина!

Ледяная обернулась и ничего не заметила кроме капель горящих словно воском слёз. Тело той, которую знала всю свою жизнь, нагрелось до невероятного оттенка. У них осталось несколько минут и если не дать ей выхода… Карина помотала головой, приказывая себе собраться. Но кто применил на Скрывающейся конвергенцию? Кто догадался?!

— Сколько на этот раз? Двести метров как обычно? Всем! Расходимся!!!

Эльфы принялись исполнять команду директора.

— Две… тысячи… — она была не в силах оторвать голову от плеча Тёмного. Кира начала задыхаться, а кристалл всё глубже проходил внутрь и пожирал её тело, как довольное и ненасытное животное.

— Что?!

— Это всех касается! Бегите! Я… больше не сдержу!

— Я с тобой, успокойся. Она ничего не сделает… — обнимая, Сумеречный шептал ей в ухо, в губы… чтобы слышала, пытался приказать: воспринимать лишь его голос, но ответ был один.

— Дело не в том! Арт, этот огонь очень голоден! Это вечное пламя, понимаешь? И одного Эльфийского континента ему явно будет недостаточно!

— Тогда как остановить огонь?! Если ты… то и я тоже.

— Не смей!.. — рука дёрнула его так, что Кира перестала чувствовать собственную конечность, зато поджарила кончик носа эльфа своим. — Превращаться. Ни при чьих глазах, — трескучим костром вместо обычного голоса напомнила ему и закрыла глаза. — Я… теряю контроль… — и неожиданно увидела кольцо собственного пламени, подбирающегося к директрисе, та о чём-то спорила с охотницей, и словно не замечала, что происходит вокруг!

Как будто совсем никто не мог видеть её огонь. И Кира поняла, что так оно и есть, когда случайно ожгла руку своего эльфа. Но её саму из-за треска огня не было слышно. Девушка зажмурилась прежде чем толкнуть Тёмного от себя куда-то в деревья, и со всей силой и болью бросилась вперёд. Запущенная с воздуха, никому не видная стрела должна была пройти насквозь. Но именно она мгновенно объяснила Кире, почему её тело среагировало огнём. На поражение.

— Вэл, берегись! — когда что-то чёрное взметнулось мимо, целительница не поверила глазам.

— Что?! — эльфы подпрыгнули, каждый на своих местах. И кто-то поднял глаза к небу над Оллмарусом.

— О, дождь закончился…

— С-смотри…

Она видела, как будто с ракурса оторванного на ветру листа бледное лицо Арта над собой, прежде чем падение внезапно прекратилось и так и не достигло земли.

Сумрак перестал гореть.

— Она ещё и Гребул! Двойная удача! Я… — обледеневший меч неслышно легко скользнул в свою жертву, глаза потускнели, выгорев на полтора тона.

— У меня больше нет сестры…

Вэл медленно опустила дрожащие руки кулаками в грудь Карины, возникшей за спиной упавшей Катерины.

— Принцесса… — прошептал Фил, не отрывая глаз от Киры.

— Как… как же это так?!.. Она… Зачем ты это сделала?! Это должна была быть я! Кира!

— Да что же ты говоришь?! — с этим отчаянием он встряхнул Вэл, что уронил на землю в лужу и замолчал, феникс не мог пошевелиться в этой паутине дотлевающего огня.

Их наполовину целый лес отдал свою погибель огненным шаром в грудь Скрывающейся и пламя раскололо сокровище напополам. Энергия из одной половины раскола восстановила заново крылья Арту. Но словно замороженное, лицо эльфа не дрогнуло ни одной эмоцией. Кира улыбнулась.