— Ты жертвуешь собой ради того, кто пытался убить тебя на Вызове?

— Да. Он возвращал меня ни раз. Он убивал меня: и любовью, и ненавистью, и дружбой, и презрением, но он один пошёл со мной, и только он был рядом, когда от меня отвернулись все, пока эти же все не сбросили в пропасть его самого, навсегда. Эта жертва для меня стоит больше, чем любовь. Но плохо для тебя лишь то, что я ценюж жизни эльфов, людей и Сумрака гораздо больше, чем боюсь тебя. И я верну им то, что у них украли. У каждого. Нашу судьбу решаем мы сами, отец. И цену за неё платим только мы. Твоей ценой была смерть. Пусть моей ценой станет Жизнь.

Мужчина вздрогнул.

— Твоя!

— Ты просчиталась, Кира. Это твоя последняя минута. Прощай, дочка.

— Нет. Это Твоя последняя минута, отец. Я люблю тебя.

Её энергия усилилась неведомым образом и захватила его в шар, но выгнула Киру в воздухе. Она начала разрывать пектораль Совета заклинанием прямо на своём сердце. Саму Киру из-за этого развернуло в воздухе с согнутыми ногами и резко выпрямило. Он в последний момент поднял кольцо с каким-то камнем в сторону пошевелившегося едва ли эльфа. И Скрывающаяся закрыла глаза на грани потери сознания, её дыхание уже не билось в вене на шее, но рука втоматическим, последним движение сжала силу камня на кольце в свою грудь. Кира почувствовала, как со слезами отца внутри неё что-то раскалывалось совсем крохотными кусочками.

— Прощай…

Девушка осела на ладони Сумеречного эльфа. Арт закрыл глаза вместе с ней, прежде чем упасть со слабым, булькающим шипением вместо крика. И на тот уже не было сил.

На закате он повернул голову. Она почувствовала его горечь во взгляде, острее, чм битое крошево булыжнико под их спинами и пропустила через себя половину его эмоций. Как обещала забирать 50%.

— Не жалей. Я почти не знала его.

— Правда любишь?..

— Он — мой отец. Я… ну…

— Прости. Что не был рядом. Ты сделала то, что как считала, должна была сделать в одиночку. А я должен был лишь подержать тебя…

Она всё ещё держала в руке крошечный осколок от сгоревшего камня на кольце, то оставила отцу. Забрала только этот «ключ».

— Нам надо вернуть кристалл обратно, откуда он родом.

— Только почему он чёрный? — Арт выпустил её из исцеляющих объятий и перестал светиться сам. — Ты всё ещё хромаешь?

— Не знаю, почернел, когда я применила на нём свою силу.

— А второй вопрос?..

— Знаешь, мне всё-таки, жаль. Если бы мы не спешили, я потратила бы минуту, чтобы ударить тебя. Хотя бы один-то раз за всё, — она усмехнулась и посерьёзнела взглядом на губах эльфа напротив. — Пошли, — позвала рукой и прошла за врата Бреши.

— Постой, я хотел отдать…

— Что угодно! Оставь себе! — Кира не оглянулась и он перестал рыться в кармане в поисках такой мелкой вещи, просто прошёл следом.

====== 111. Эпилог. ======

Отряды Джонни вернулись из дозора ближе к вечеру и доложили о результатах.

— Ничего похожего на описанную вами гору пока не обнаружено. Должно быть, она находится дальше, чем мы предполагали.

Карина задумчиво опиралась на ледяной бердыш.

— Это не важно, я всё равно знаю, что эта гора существует, — говорить о том, что Кира не стёрла ей память в коротком мгновении будущего со своего визита в Академию ещё тогда, когда сама посчитала её привиденем, Карина не решалась. Ещё и потому, что в тот день Фил ошибся со своими суждениями о них. — Что-нибудь ещё?

— Впереди, в нескольких часах пути отсюда, начинается глубокий овраг, он уходит далеко вперёд, на северо-запад…

— Северо?.. Кира была права…

— Что?

— Руби. Сейчас двинемся туда и далее будем продвигаться, следуя курсу оврага, используя его как прикрытие. Пока вольно, ребята.

Ночевали уже в овраге. Было запрещено жечь костры, ужин ели холодным и спать легли на прохлаждённую землю. Ни никто не чувствовал неудобств. Кровь жгла лишь мысли о встрече с армией напрямую, на поле боя. В том, что оно впереди, будущая королева давно не сомневалась.

Стоя на вершине разрушенной горы Рока, Илья вглядывался в горизонт зрением Теневого и дул пепеременно на чашку с бульоном для одного попросившего мальчишки.

— Что скажешь, — обратилась к нему командующая, — появятся они завтра здесь?

— Похоже на то… Кари, я всё думаю: что ими движет? Может, они просто не могут жить тихо и мирно?

Опустив перчатку на рукоять меча между ними, Карина тихо вздохнула, пока вставала рядом под порыв такого успокаивающего ветра, которы недавно полрощи им вырвал среди нападения. Враги сбежали как щенки.

— Трудно сказать. Но они всегда есть, эти твари. Им на всех плевать, они просто берут то, что им хочется, и неважно, скольких при этом придётся убить. Мирных считают слабаками, с которыми даже «смешно» считаться. Однако, время от времени им приходится сталкиваться с сопротивлением, вроде нашего. Или придётся. Это я им устрою с удовольствием.

Карина как-то властно, но нежно провела кончиками пальцев по светящейся метке шрама. Стоило кому-то повредить одного из учеников Академии, и Кира точно где-то там вспыхивала синим пламенем. Не опрометчивое ли заклинание для той, кто всю жизнь Скрывалась? Или она теперь устроилась под землёй, выкрашивая стены ягодным соком? Нет, слишком спокойная жизнь для неё.

— Мы миролюбивые, но непокорные. Мы бьёмся до последнего и умираем, неизменно забирая их жизни с собой. И они попросту годами крошат о нас слишком острые зубы. Не смешно?

— Пожалуй.

В кавалькаде грома и бури было слышно голоса засыпающего лагеря эльфов и некоторых совсем маленьких эльфят, которых удалось собрать по пути, что там делали дети, никто не знал, но сведения у них оказались важными. В своей колыбельке до случившегося один из тех, кто уже умел говорить, слышал, что вокруг Эльфийского континента будет разделено одно войско на две армии. И это пока была вся информация. Эльфов убивали быстро. Своих лазутчиков Академия давно не посылала в тылы, несмотря на уговоры главнокомандующего основной армией — Адмирала Янни, с северной стороны фронта.

Сквозь дым как после взрыва силуэты вышли к дорожке, и свет погас.

— А ты и солнце не выключила случайно? Темень как в овраге… — Арт прищурился. — Вау.

— Что здесь… происходит? — но девушка за его спиной была в таком же недоумении.

Некогда подъездная или скорее, подходная дорожка к самому барьеру Академии, была довольно хорошо скрыта от посторонних глаз. Но никогда до такой степени. Кира одним движением выхватила свой кинжал.

— Это тебе не сильно поможет. Он короткий для таких… буреломов.

— Не знаю, какая буря тут косила всё подряд, но «Дикая вишня» — мой меч. Просто я сокращаю его до более лёгкого оружия.

— Способ скрыть уровень от врага? Умно, но похоже, служил он тебе не одну сотню раз, зазубренный край и следы от ржавчины видны.

— У нас нет другого выхода, ты и вовсе с одним кинжалом, обломал второй как щепку только так… возьми. Вот.

— Копия «Дикой вишни?» Минуточку, сил у тебя на это много уходит?

— Достаточно. Пошли.

— Под град?!.. — эльф глаза вытаращил.

— Которого только что не было. Что-то точно случилось. Ай!

— Кира!

Молния сверкнула так близко к ним, что небо будто раскололось пополам. Арт вскрикнул следом.

— З-забудь, — она оттолкнула руку остолбеневшего эльфа.

— «А переждать она, конечно же, не хочет. Впрочем, с такими тучами и льдом с неба… ждать и нечего. Пока гробы на голову не посыпались. Гробы?.. Академия!»

Он не заметил, как сам заспешил вперёд. И порой, спешил слишком сильно. Они пробежали сквозь электрический щит барьера, как во время обычной пробежки по парку в солнечный день с рюкзаками, прижимая оружие к груди, и стряхнули с себя разряды барьера.

— Прости, Баквит! Нет времени!.. А где… Баквит! Кииир?

Она тоже остановилась. Но в привычной будке за замызганом каплями стеклом было пусто. Плюс, та оказалась заперта изнутри.