Видя прямо перед собой глаза гадюки, он снова опустил голову. Как ни странно, разум помнил всё дословно. Десяток лет не отнял его способности запоминать. Было ли это так хорошо? В тот день, прямо под вратами, прежде чем пройти в сам город, они оба шептали друг другу совсем не приятные слова. Кира остановила его и дала обнять себя сзади. Арт притянул и мгновенно среагировал на один из сигналов. Общаться жестами было привычной системой для многих эльфов, поэтому они построили свою собственную, чтобы даже близкие не могли понять, о чём они говорят.

— Арт, слушай внимательно. Если что-то случится, когда ты встретишь Ласта, или столкнёшься с ним где-то, контролируй каждое своё действие и движение.

Арт наклонился ближе. Чтобы отвлечь любого подслушивающего, вслух сказал один из кодов:

— Рад видеть, кстати.

Кира улыбнулась и снова спрятала реакцию за простым жестом.

— Он же обычный человек?

— Стопроцентный. Но. Ласт с детства не обделён львиной долей способностей. Как ты знаешь, магией обладают не одни эльфы, люди так же подвержены второму миру. А Ласт происходит из древнего рода ведьм.

— Ведьмак? — Арт едва не дёрнулся, она удержала руки эльфа и обняла ладонью спереди себя.

— И способный. Будь внимателен. Ласт распознаёт малейшие изменения, даже в пульсе и крови.

— Он читает мысли?

— Да. И судя по моим промахам в детстве — ни разу в их прочтении не ошиба-лась, ведьма несчастная.

— Что ты имеешь в виду?

И Кира оттолкнула руку, разговор был окончен. Больше она ничего не могла сказать. Значит, где-то близко стало опасно, чтобы дать ещё какие-то сведения или хотя бы стоять так же, рядом. Они поспорили, прежде чем подойти к воротам города вплотную. Сверху соскочил Ласт. Кира тут же оцарапала указательный палец эльфа. По одним глазам Сумрак за её спиной понял: «Это он».

— Сделаю всё, что скажешь, верни мне Киру.

Он побеждёно повесил голову ниже плеч. Эльф ухватился за аккуратный шрам поперёк груди и оцарапал себе щёку корешком книги, как только выхватил её из жадных рук Ласт:

— Сделаешь. Конечно, сделаешь. Ты теперь — мой.

Какой-то щелчок в воздухе и пока осматривался, на мгновение Арт не понял, что происходит. Пока перед глазами из тени формировалась женская фигура.

Вот что она имела в виду, Кира вовсе не перепутала роды в словах. Ласт действительно — настоящая ведьма, способная скрывать свой облик.

— Нас ждёт победа!

— Над Клоком? — подколол Сумрак, пока пытался тщетно подняться на ноги, его диск с Жутью выхватили с шеи, она что-то сделала. И превратиться, чтобы сбежать, он уже не мог.

— Что эт ты делаешь? — удивилась Ласт, когда эльф стоял перед глазами, держал руки крестом на натёртом до блеска диске и ничего не производил из этого. Она лишь с интересом наблюдала, как беспомощная жертва словно уж крутится по земле ногами.

— «Боль настоящая. Я не в иллюзии! Но тогда. »

Арт резко поднялся, услышав разочарованный вздох. — Ласт, — он схватил за плечи своего спасителя, жмурясь от глаз напротив непривычно. — Как же так случилось? Почему здесь ничего не изменилось? — «Кроме магии Киры, она пропала».

Девушка слегка оттолкнула от себя руки.

— Это потому, что я переписала всё время пером Забвения. Писать каждых две минуты это, знаешь ли, не просто, так что думаю, ты действительно можешь кое-что сделать для меня.

Сумрак не реагировал ни на боль от шрама в груди, ни на её улыбку. Он сжимал кулаки против плаща Ласт всё крепче и крепче.

— Получается, всё это время движение магического потока было остановлено?

— Да!

— Ты что с ума сошла?! Ты украла перо Забвения и остановила время ради меня, и всё это не выходя из кабинета Арлена! — не отдавая себе отчёта, Теневой тряс её как грушу. — Нельзя так надолго останавливать магический поток! Ты хоть представляешь, что от этого могло случиться с ней? Мы связаны! Всё, что происходит со мной, будет и с Кирой тоже! «Исключая это странное заклятие окаменения, кажется, оно было направлено только на меня».

— «Вот как»…

Прищур Ласт ему не понравился ещё больше её искривлённых губ.

— Даже не представляю, кстати, в Академии просили передать тебе, что вывернут рога, если что-то случится с девчонкой, — Ласт светилась.

Эльф вздохнул, он начинал несвойственно ёжится, становилось не по себе.

— Да они только рады были бы… — пробурчал эльф, — «если с ней бы что-нибудь случилось, » — поможешь?

— Нуу, если только за одолжение, она меня не интересует.

— Кажется, раньше было не так. Вы ведь чем-то связаны? — допытывался Арт.

— Десять лет прошло, — играючи напомнила ведьма, стоя и подбрасывая в руке пулю. — Идём уже, пока я не передумала.

Эльф досадно махнул рукой в сторону и остановился, заметив:

— «Магический пистолет? Вот значит как, пара пуль и она растворила камень, связывающий меня, а заодно, возможно, нарушила линию нашей связи с Кирой. Хотя я уверен, она охраняла меня своими стрелами до самого конца. Ласт…»

— Что?

— А ты хоть знаешь, куда идти? — эльф улыбался во весь оскал.

— А ты? Хотя, теперь, — она натянула обычную тень как верёвку и шея эльфа потянулась следом за рукой ведьмы. Сумрак едва не задохнулся.

Он чертыхнулся, вернулся назад на несколько шагов и, перебросив её плащ с земли через плечо, с разворота пинком отправил камень в своего спасителя впереди себя, хмыкнув сквозь зубы:

— Веди.

— Тебе не помешает урок хороших манер.

— «Эта… Ведьма. Как же я так попался? И Жуть не вернуть…»

— Без её защиты ты — полный ноль. Острые у тебя уши или тупые. Уж не знаю, чем вы там занимались и как попали сюда. Но попали вовремя.

— Чтобы убить тебя! — эльф оказался за спиной. И скорчился на земле. Боль пронзала тело в груди, оборачивалась плетью с остриями вокруг сердца и сжимала, пока он задыхался. — Что ты… со мной… Отпусти…

— Проси вежливо. Как подобает рабу.

— Ласт…

Но слёзы боли неожиданно устроили её больше, чем мольбы о пощаде.

— Ладно, — дыхание вернулось. Но не полностью. Арт подобрал колени, немного расслабил плечи и лишился кинжала. — А пока, порадуйся.

Её не было, но голос впереди означал многое.

Сбоку от плеча начал формироваться силуэт тени.

Арт вскочил на ноги и пошатнулся.

— Кира! Как т… — должной реакции не последовало, — что ты с ней сделала?

— Вытащила её с какого-то обряда Зачищения. Она не помнит и не знает тебя, но будет подчиняться тебе. Поблагодаришь позже. У меня много дел.

Уходя от недвижимой фигуры как из чёрного тумана, Сумрак едва провёл ладонью по щеке Киры. Тень не пошевелилась.

— Прости… — он быстро обнял и отпрянул, когда силуэт Киры повернул голову сквозь её тело на голос Ласт. — Подчиняйся мне, хорошо? Я не дам ей причинить вреда. Это приказ, — ласково и совсем неуверенно прошептал Сумрак.

Он услышал не своё имя в очередной раз голосом Ласт далеко впереди, за пределами его зрения.

— Артём!

И в ответ на это позади эльфа с грохотом обрушилась стена пещеры. Арт медленно и аккуратно разжимал кулак. Пятьдесят процентов могли уничтожить само основание мира, если он захочет хоть на секунду. Эльф вызвал в сознании тёплые образы Лонка и Янни. Он пошатнулся и пошёл оттуда, пока пол следом не обрушился. Только жестом подозвал тень идти рядом и спрятал кольцо в карман. Лука у Киры не наблюдалось. Тень вообще не имеет одежды или чего-то своего, значит, ему незачем защищать и палец.

— Ты меня предупреждала… — эльф остановился. — Это я виноват. Во всём. Не надо было мне тогда толкать тебя на лестнице, ломая крылья об шкаф. Вэл не спасла бы тебя, ребята не перевели время и мы больше никогда не столкнулись бы в кабинете Арлена. Проклятый поворот времени. Теперь у меня ни единого шанса вернуть эти сто лет вперёд. Ты права, прошлое нельзя изменять.

Он нагнал через несколько минут впереди идущего.

— Ласт! У меня есть имя!

— Да, Арт.

— Хочешь, чтобы я слушал тебя? Моё настоящее имя… Гребул.