— Фил? Что происходит? Что ты делаешь в моём кабинете? А… где мой кабинет?

— Всё хорошо, принцесса. Всё хорошо, — феникс забрался к ней, лёг котом поверх одеяла и обернул таким же дрожащим хвостом. Просто мой жар сейчас украдёт твой. Всё в порядке…

Снова открыла глаза. Темно, подошла к окну. На небе звёзды, слабо светится барьер, под головой была книга вместо подушки.

— Ох, я величайший грешник на Земле? А ведь так и есть… враг эльфов среди эльфов… давно уже на сковородку пора, вечную… эй! — и крикнула в потолок: — Тот, кто посылает мне эти испытания! Предупредите, когда у меня появится хрустящая корочка! Хочу попробовать, я сто лет мяса не ела!

Девушка горько усмехнулась и поприветствовала глазами стопку документов до потолка. Ей предстояло подписать все эти несколько тысяч Вызовов для каждого эльфа, начиная с младших курсов, на годы вперёд.

— О, Вызов Ильи тоже перенесли… против Фила?.. Интересно было бы посмотреть… огонь и камень — забавное сочетание. Они оба как никогда сильны.

— Ммм…

— Сумрак? Ты чего у стенки сидишь? И за ногу держишься?

— Отстань… больно, — совсем неслышно прошептал эльф.

Вэл тихо прошла по темноте от двери за лучиной и едва осветила лицо теневого. Тот закрылся рукой.

— О, — остановилась, держа руку на левом бедре. — Что, Тёмные так часто врут, что сами верить начинают? — Сумрак дёрнул в её сторону головой, как голодный волк. — Девушку он свою любит до дрожи в коленках. Не смеши себя. У тебя крылья подламываются, когда ты видишь Киру. Тебе скоро третью ногу подставлять придётся.

— У меня больше нет сил. Фантазировать общее будущее, которого нет. Бежать против системы. Когда она ловит любого! …Мне было так больно, я думал, что умру. Я выжил только благодаря ей!

— Морфии? — Вэл закатила глаза. — Да благодаря себе ты выжил за это время. Благодаря этому чувству! Ты же проходил принятие своего эльфа! Неужели не понял этого?! Пыль Морфии ничего тебе не давала, выкачивала наоборот!

— Что?

— Просто такой период…

— Бесконечный? …Я не мечтал о мире боли, ревности и страданий.

— Ты ревнуешь её к Илье? Они друзья! Да Кира бредит тобой по ночам!

— Кира?..

— У неё уже скоро физическая ломка начнётся!.. А если тебя не станет?

— Слушай, чокнутая, — Сумрак пригнул её к себе, удерживая за воротник. — Я до сих пор воспринимаю тебя как Киру. И твои слова — её слова. Имеют для меня значение. Ясно?! С меня достаточно!

— А что будет с ней?! Думал?

— Это меня не касается.

Вэл наклонилась и впечатала поцелуй в сжатые губы Арта. Он тут же отёрся рукавом.

— Прости, я думала, что тебе нужно успокоение. Извини, если ошиблась. Ну! Что ты тут сидишь? Иди к своему эльфу!

— Нет. Никогда больше.

Глаза принцессы слегка увеличились, он начал объяснять.

— Да, конечно, проще сходить с ума… — закатила глаза эльфийка.

— Кира помогла мне вспомнить свой сон. Не знаю, как это работает, но… Она права. Даже эта поддельная Сфера выбрала нас обоих. Для сражения друг с другом. Она остановится, я знаю, — эльф отчаянно улыбнулся. — Один из нас умрёт или будет заперт на вечные годы по закону, а может, без него. И это правильно. Так пусть она будет свободна. Я сам сдамся им в руки и не буду обжаловать смертельный приговор. Пусть это буду я. Если что-то случится, я всех здесь уничтожу. Даже у Сфер не будет будущего.

— Я вас не понимаю! Лучше никогда? Лучше умру я? Да вы все с ума посходили?!..

Он поднял голову, поджигая на щеках слёзы.

— О чём ты говоришь?

— Арт, ты ошибаешься. Кира не остановится. Так, эльф, — она села подле, развела руки Сумрака и взяла в свои у коленей. — Послушай меня. Ты помнишь что-нибудь из того, что произошло, когда мы возвращались в Академию через большой водораздел?

— Меня что-то в бедро раскрошило и… я отключился?

— Кто Тебя Лечил?

— Откуда я знаю?! При чём это вообще, Вэл?!

— Ох, Кира меня убьёт. Ладно.

— Кира?

— Расскажу тебе. Только поступи правильно после этого, ради всего Святого, а? — эльфийка умоляла и он прислушался, игнорируя боль.

— Когда ты упал, тебя подхватила Кира. Она же и разоружила вас обоих.

— Чепуха, тени так не могут.

— При связи могут!

— Нет у меня с ней никакой…! — теневой замолчал от взгляда и отодвинулся. — Ладно, дальше.

— Перестань отрицать, продолжу.

— Перестану.

— Арт!.. — она улыбнулась, так заботливо, что Сумрака это расстрогало до слёз. — Сейчас.

Он отвернулся.

— У меня есть связь с Кирой. Как с рабом.

— «Отлично», — Вэл вздохнула. — Но разоружить просто так тебя не получилось. И тут посыпалось…

— Только сам эльф может снять своё вооружение.

— Да неужели? — Кира лишь криво улыбнулась и несколькими пальцами дотронулась до груди тыльной стороной рук. С Сумрака сошла броня.

— Но это невозможно… Между вами должна быть смертельная связь для такого! Ты посвящена ему до смерти?

— А вы сомневаетесь? Профессор Саламандра, всё, чего вы не видите, не знаете и не чувствуете — невозможно в этом мире? Вы должны были давно заметить, что вокруг меня аура раба. Вы знаете, кто я. Вернее, вы видите это сейчас. Иначе, почему бы ещё вы выбрали меня и этого тёмного?

— Выбрала?

— Пока вспомнила. Печати с Вэл, Фила, Карины и Ильи я сняла ещё в первую ночь, они больше вам не подчиняться. Профессор, накладывающий личный контроль на учеников — не профессор! — она зло подняла глаза, устраивая голову в подсохшей крови, чтобы он мог ровнее дышать носом.

— Доложи на меня, может, погоны заменят, которых ты не заслужила.

— Не заслужила… Саламандра, погоны этого леса мне не нужны. Я здесь — лишь, чтобы защитить друзей.

— У тебя их нет.

— Возможно. Однако, и у вас тоже. Вы предали Арлена. И своего брата.

— Замолчи! Как ты со мной говоришь?!

Кира легко отклонила атаку в свою голову, едва пошевелив рукой.

— Как вы того заслуживаете. Это не я много лет назад подписала смертельный приговор на мальчика, только потому, что он рождён в стане охотников! Эти бумаги я изучила в свой первый день.

— Но я сожгла их до пепла!

— К моему такому же несчастью, заклинанием восстановления времени я владею с детства.

— Кто же ты? Даже полукровки-эльфы не могут этого!

— Я не эльф совсем, и вы знаете это. Но ваша половина Академии во время моего обучения дала мне прозвище «самого слабого эльфа», потому что мои эльфийские способности на нуле. Я могу лишь менять форму и применять изученные заклинания. Помучайтесь в догадках, когда-нибудь я скажу вам, кто перед вами.

Саламандра щурилась всё больше.

— Т-ты же не можешь быть дочерью королевы природы? — робко спросила одна из девочек.

— Высоко замахнулась, — и Кира впервые по-настоящему улыбнулась. — Для вас я — никто, как и он.

— Сумрак наш друг! — воскликнул Лим, выбившись вперёд всей своей грузной тенью.

— А вам известно, что у друзей и союзников, и даже у врагов есть свои обязанности? Так кто же он для вас? Вы хоть раз за свою жизнь сказали ему элементарное «спасибо»? Вы выбрали одного и мотаете его на все линии фронта, посылаете доставлять письма… вы выбрали не просто так. Он не один только эльф и вам это хорошо известно. Он охотник, способный убивать. И по этой причине вы поставили его защищать Светлых и Тёмных эльфов, так же, как человеческий мир.

— Тогда-то я и подумала, что на корабле, когда Кира попала под контроль ты что-то напутал с противоядием. Она до сих пор говорила то, что на сердце осталось. И это… её сильно жгло. Как душу, так и тело.

— Вы хоть раз задумывались, какими усилиями он охраняет птиц, которых вы сказали ему охранять? Когда он улыбается и насмехается над вами с раннего утра, он слышит от вас лишь «прочь, прочь, прочь!» всю свою жизнь. А поступаете вы так лишь потому, что он терпит. И молчит. А вы бы не стерпели. И вы не можете понять, как это. Вы не замечаете слёзы в его глазах сквозь улыбку насмешки над вами, вы ни разу не дали ему воды или еды, вы бросаете в него самые сильные атаки и посылаете заряженные ножи в его спину и ни один из вас, называющих себя друзьями ни разу не дал ему лекарства от укусов барсука или после столкновения с кем-то более серьёзным. Просто, чтобы убрать последствия. Так кто он для вас? Если вы все такие добрые, светлые и тёмные, блюстители закона… — она зашипела и выдохнула. — Вы обесценили то, ради чего эти законы и правила созданы. Вы обесценили его жизнь. Поставили ниже ваших, а ведь они равны. Он столько раз вас спасал без надежды на завтрашний день, он больше всего боялся обидеть кого-то и почувствовать с вашей стороны настоящую ненависть к себе, потому что ничего другого никогда вы ему не давали и хотите, чтобы он считал вас друзьями? Когда вы кормили его этой ненавистью! Даже в минуты, когда его подвешивало над кроватью и душило во сне ожившими кошмарами, его же союзники не попытались ему помочь.