Стоило эльфу, вместе с насмешкой:

— Посиди за забором, трусишка, — исчезнуть с отрядом учеников за барьером Академии, около неё появился Виктор. Вырос как из среды земли.

— Готов? — Кира посмотрела в сторону доверительно.

— Пошли.

— Эй, не нужно быть готовым, чтобы прятаться за территорией! — Вэл кинулась к ней, но была остановлена таким взглядом, что сама склонила голову.

— Кто сказал, что я это выполню? Нет кинжала — фактически, нет и приказа…

— Так ты не ради него его разбила?

— В основном, ради себя. Ненавижу быть обязанной и чувствовать себя на привязи… я не собака, — очень практично заметила девушка. — Вэл, здесь остались одни малыши. Из предутреннего донесения — отряд Янни долго не продержится. Пожалуйста, если мы не вернёмся, уведи их отсюда.

— Один вопрос, с каких пор ты так тесно общаешься с Саламандрой?!

Вик поднял забрало и посмотрел на девушку.

— С тех пор, как она военная. Не задерживай нас, принцесса Юга. Присмотри здесь за всем, если мы не продержимся.

— Ааа… — Вэл всё ещё в недоумении в тишине шагов по листьям перехватила руку. — Кира, какие врата?

— Пятые…

Девушка провела кристаллом в воздухе и они исчезли. Вэл опустилась на землю, чтобы побороть дрожь.

— «Дурачина, это ты должен был сказать, чтобы она вернулась, а не она — тебе!»

Эльфийка посмотрела себе под ноги, когда очнулась, отодвинула разбитую косточку в сторону и подняла взгляд в конец дороги.

— Или я… а я должна сообщить кому-нибудь или нет?

— Должна сообщить что? — за спиной поднималась на холм Карина.

— Тьфу ты, хромающий целитель, смех и только! — Вэл позволила себе улыбку на её презрительный взгляд.

— Кто здесь целитель…

— Ладно, иди, залечу.

— Мне указания не нуж… ау! — ледяная неудачно развернулась на камне сапогом и рука соскользнула в руку принцессы.

— Вот и договорились.

— Кажется, я не совсем в порядке, — она присела на тот же камень. — Лечи и быстро. Эй! — крикнула назад. — Ребят! Привал!

Дети попадали на землю, как шли. Кто на кого.

— Что было ночью?

— Атакованы пятые, седьмые и девятые врата.

— С нашей стороны — третьи, четвёртые и первые.

— Они не тронули только вторые? Но почему? Это же главные врата Те… — девушки посмотрели друг на друга на полуслове.

— ТЕНИ!.. Портовый город внизу, человеческий выше! — Вэл быстро развернула на земле походную карту и впервые заметила у Карины поисковый маячок. — Значит, Кира сейчас…

Точка завибрировала и притянула артефакт к себе.

— Здесь. Граница между людьми и эльфами. Они идут к Пролому.

— Но зачем?

— Вик и Кира — кто? Скрывающиеся… И они собираются…

— Защитить свой народ, — в ужасе поняла Вэл.

— Почему ты не призналась ему?

— А ты наблюдал… — девушка не оглянулась. — На реке так тихо и спокойно.

— Да… Сейчас, — вздохнул Вик и покосился ещё раз в её сторону. Так и есть. Плана у неё не было. Кира, похоже, вообще не могла думать от утренней выходки эльфа, когда он так по-детски на неё наклонился. Что ж, двойная проблема.

— Но эта голодная дорога явно не располагает к гостеприимству. Когда там Сумрачный час?

Вик показал ей на тень на земле. Та сдвинулась как секундная стрелка.

— Сейчас.

— Пошли. Отдых закончился.

— Яволь, мой капитан! — отрапортовал Вик.

Сумрак ощущал себя слепой игрушкой в руках судьбы. Именно так он и двигался в последние годы — на ощупь. Он вдохнул перед всем отрядом и заставил себя встряхнуться, прежде чем занырнуть в знакомые высокие крапивники с двумя верными, к поляне — месту прошлого боя. Враг действовал интересно. Каждый раз бой проходил на другой части эльфийской территории. Словно они не истребить и захватить планировали, а зачем-то изучить землю. Но это не земля лепреконов! У них нет сокровищ, для чего же тогда? Исходя всё ещё из мысли, что это хоть на четверть Тени, им нужна только сила. В этом случае, их единственное сокровище — Кира. Если отдать ей приказ с правильным артефактом, Сумрак был уверен — у Лунного кинжала есть альтернативный источник подчинения или дожен быть, она исполнит. Исполнит что угодно, поэтому Кире и нужны эти печати и её долгие годы держали в Академии и при Вэл, чтобы сила не вышла наружу. Ведь она, сама того не желая, за щелчок пальцев способна уничтожить разом всю расу эльфов, гномов, лепреконов… даже драконов! Ну, пусть те и не летают давно. Жаль, теневой сам не мог похвастаться такой силой. Он считал себя самым могущественным среди всех эльфов ошибочно долгие годы. Кира имеет то, чего у него никогда не было и не может быть — это Сердце Врага. Сумрак, к сожалению, не может себе такого заполучить, он не считает и никогда не будет воспринимать себя — как её врага. Да, он может победить эту девчонку, способ есть. Беда в том, что эльф считает себя её хозяином и никак иначе. В его голове то и дело звучит фраза: «Ты — моя игрушка. Подчиняйся мне!» и так он смотрит на каждого. Несмотря на художественные навыки, он как будто не способен преломить этот мир под нужным ему самому углом.

Сумрак вздохнул, когда заметил двоих целителей на пустой поляне. Один вышел из пещеры.

— Всё готово? — сразу спросил он.

— Мы думаем, что да.

— Вы справитесь вдвоём? — просто поинтересовался Сумрак.

— Не уверен.

— Забирайте всех юных оруженосцев, но потом они должны присоединиться, оставить тебе я могу только твою девушку, Янг.

— Кида сможет мне помочь.

— Укроетесь где-нибудь, туда будете притаскивать раненых, Илье прикажу посчитать после.

— Сумрак… что с твоей рукой?

— Пожалуйста! Не надо принимать меня за беспомощного котёнка! — эльф спрятал от целителя руку до локтя за своей спиной.

— И не думал даже. Не переживай, — целитель кивнул. — Мы с Кидой отлично справимся и пребудем, как сможем.

— Я бы не позвал тебя, рискуя границей и Янни! Да ни за что! Но вы нужны нам, чтобы лечить раненых!

— Сумрак, что мы сможем так далеко от поля битвы?! Ты сам-то в это веришь?

— Я в небо над головой разучился верить. Ты забываешь, — эльф внезапно схватил целителя и посмотрел на него кровавыми зрачками, которые снова стали зелёными. — С кем разговариваешь.

— Действительно, — целитель брезгливо отряхнулся. — Тёмные…

— Я пошёл за часовыми.

— Не помри там!

Голые ветви постепенно редели за спинами, Сумрак должен был быть готов. Обязан! Возможно, это его судьба и именно сегодня он лишится их всех! Всех своих воинов, тогда он точно обезумеет и уничтожит любого. Но где сейчас это безумие? С момента вспышки рядом с целителем он не чувствовал ничего. Ни жажды победы, ни поражения, ни гордости за них, даже пустоты — и той не было, уверенности нет, привычнго спокойствия тоже! Что там говорилось? Всего, что он почувствовал — лишится? Не так и страшно, может, это уже происходит?

На гребне высокой скалы Сумрак в последний раз обернулся. С этой высоты от Академии за барьером с сотнями трещин остались одни руины. Даже статуя Ольвиуса не уцелела.

— Он выглядит таким потерянным, уставшим и измученным… как будто переживает самую большую потерю в жизни. И совсем не похож на самого сильного и дерзкого эльфа. Я ожидал увидеть ужас с руками и ногами, а он опустился на тебя, как ребёнок на мать…

Кира вздохнула.

— Недавно он отпустил через скалы Янни и Лонка. Они продолжают посылать весточки от врат, но… с этой войны они могут не вернуться и Артём потеряет единственных, кто у него есть.

— Я думал, его зовут Сумрак…

— Его настоящее имя Сумрак, но его земное имя — Артём. Он сын того человека, который однажды спас меня от приговора Сфер. Я не знаю, как и зачем он это сделал, но…

— Может, он сделал это, чтобы ты была рядом с его сыном, м?

— Тогда мы не знали друг друга… даже я и этот человек…

— А если он ясновидящий?

— Вик, ну ты сказал! Для такого надо быть либо сумасшедшим, либо знать в лицо человеческого Лорда, а последнее вовсе невозможно!