– Разрешите, наконец, представиться – Константин Васильевич Чеширский, – отрекомендовался Константин и протянул мне руку.

– Олег Романович Зайцев, – пожал я протянутую руку.

В дверях ресторана появился человек в строгом чёрном костюме и, заметив Алису, зашагал к нам.

– Алиса Витальевна, ну где же вы?

– Это я вас хотела спросить, где вы были, господин Чернов? – Алиса блеснула глазами в тон своим бриллиантам. – Хотя можете не продолжать. Я вам сама всё расскажу. Вы чрезвычайно прозорливо назначили две встречи с инвесторами и с президентом строительной компании почти в одно время, притом в разных концах комплекса. Уведомив меня об этом только накануне, надеясь, что я не успею предоставить от инвесторов все необходимые документы, векселя и деньги для строительства нового блока… «Ф», – Алиса посмотрела на меня и незаметно подмигнула. – Но я успела!

Мужчина в строгом чёрном костюме стоял, как обиженный ребёнок, смотря в пол.

– Но я… я… – только и мычал мужчина.

– Вы! Вы теперь совершенно свободны, Туз Карлович, – продолжала Алиса. – И не беспокойтесь, я уже нашла себе нового помощника, – она коснулась моей руки. – Да, и заберите с собой этих чудо-рейдеров. Пусть бегут к своему спятившему шляпнику чай пить, – девушка бросила взгляд на соседний стол, где лежали чёрные цилиндры.

Мужчины встали, взяли свои головные уборы и, блеснув верхом чёрного шелка, поспешили к выходу. Я вспомнил эти цилиндры там, на лестнице, в темноте, когда с Алисой поднимался на крышу.

– Я же сказала, вы свободны, – обратилась она к Тузу Карловичу.

– Помочь? – вмешался Константин, обнажив, как мне показалось, свои заострённые кошачьи зубы в улыбке.

– Не надо, Котя, – ответила Алиса. Константин замурлыкал (или мне показалось?).

Туз Карлович Чернов, шагая назад и как-то неуклюже кланяясь в такт, вышел спиной в дверь.

Я решительно ничего не понимал. При чем здесь я? Как я помог? Что я такого сделал? Попал в фантастический круговорот каких-то нелепых событий. Меня только что назначила своим помощником Алиса. Нет, светская молодая дама – Алиса Витальевна, у которой только на пальце бриллиант, думаю, за который можно купить все квартиры моей парадной. Что же это её брат, толкающий нас на канаты, не помог? Или он останавливал этих… рейдеров в цилиндрах? Совсем я запутался и ничего не понимал.

Алиса, видя моё замешательство, улыбнулась и сказала:

– Не беспокойтесь, Олег. Теперь всё чудесно. Вы очень помогли. Вы и ваши часы. Теперь всё будет хорошо. Это необыкновенные часы, они могут замедлять время для окружающих, именно поэтому я… мы успели. Спасибо!

– Я рад помочь, – кивнул я и для чего-то добавил, глядя на очаровательную собеседницу: – А вы повзрослели, Алиса.

Я достал из кармашка часы – обычные часы, но они начали ходить. Пожал плечами.

– Вы же в «Стране чудес», – Константин улыбнулся широкой улыбкой.

Раздался хлопок, господин Чеширский исчез, но над его местом ещё долго, если приглядеться, можно было заметить улыбку из едва заметной дымки. Алиса и я засмеялись.

– Здравствуйте, Семён Альбертович.

– Доброе утро, Зинаида Марковна.

– Пожалуйста, зовите меня просто Зина.

– Хорошо, Зина. А вы меня – просто Семён. Угощайтесь кофе, я заказал и для вас. Если вы голодны, можно позвать официанта.

– Спасибо, я завтракала.

– Вы очень легко одеты для такой погоды.

– Ничего, не волнуйтесь, я не замёрзла.

– Это что? Кто это с вами сделал?

– Что?

– Этот синяк под вашим левым глазом.

– Так заметно? Да, представьте. Я вообще не знаю, как мне поступить. Мне так нелегко. Очень надеюсь, что вы мне сможете помочь. Ведь вы сталкивались с таким раньше?

– Признаться, никогда. В сложившейся ситуации… я о том, что вы мне рассказали по телефону…

– Это только малая часть той истории, в которую я попала. Надеюсь, у вас достаточно времени выслушать меня.

– Да, конечно. Могу я записать наш разговор на диктофон, Зина?

– Пожалуйста.

– По ходу вашего повествования я буду делать пометки в блокноте и задавать вопросы, договорились?

– Да, разумеется.

– Вы готовы? Я включаю диктофон.

– Готова.

– Начинайте.

– Меня зовут Зинаида Марковна. Год назад я окончила Инженерную школу текстиля на базе Государственного университета технологии и дизайна по специальности «Конструирование, моделирование и технология швейных изделий». Сейчас я учусь в аспирантуре своего университета по направлению «Технологии лёгкой промышленности» и пишу кандидатскую диссертацию на тему «Инновационные методы обработки сырья в лёгкой промышленности». Я так подробно рассказываю. Ничего страшного?

– Нет, это важно. Продолжайте, пожалуйста.

– И вот у меня возникло такое чувство, что сама лёгкая промышленность не хочет, чтобы я писала кандидатскую.

– В каком смысле «сама не хочет»?

– Когда я год назад только начала писать диссертацию, стали случаться странные вещи. Началось всё с моей одежды. Вы улыбаетесь, но она – моя одежда – стала ни с того ни с сего… как это… приходить в негодность. То пуговица отлетит, то стрелки на чулках появляются сами собой, то каблук отвалится. Конечно, я пуговицы пришивала обратно, но на следующий же день они снова отваливались. Одежду отдавала в мастерские – с тем же плачевным результатом.

– Но, простите, сейчас на вас довольно удобная и даже модная одежда, хоть и лёгкая.

– Через несколько месяцев моих мучений это прошло. Само. Так же неожиданно, как и началось. Я закончила введение и первую главу своей диссертации. Некоторые темы моей работы затрагивают практические производственные аспекты. Мне необходимо было посетить несколько предприятий отрасли. И я поехала в командировку, в город N, где располагалась текстильная фабрика.

– Это одна из тех, что были перенесены в азиатские страны?

– Да, именно. Вы хорошо осведомлены. В городе N находилась градообразующая фабрика текстильных изделий. Именно на ней произошёл пожар этим летом, и её закрыли.

– Я помню, об этом событии средства массовой информации пытались умолчать. Так что у меня скудные сведения.

– У меня тоже, уверяю вас. Я же была там, когда фабрика ещё функционировала. Так вот, я предварительно договорилась об экспертных интервью с главным технологом и директором предприятия. Я провела несколько недель в городе N, но так и не поговорила с руководством. По тем или иным причинам интервью не случились. То они сами были в отъездах, то на бюллетенях, то какие-то срочные производственные совещания. В общем, повстречаться нам не удалось. Конечно, я пыталась попасть на фабрику, но также безрезультатно. Обычно меня останавливали прямо на проходной, не пускали внутрь. Мол, распоряжения не было. Отчаявшись, я отправилась домой ни с чем. И вообще, для меня осталось загадкой, производится там что-нибудь или нет?! Целыми днями от нечего делать я прогуливалась вдоль длинного высокого забора текстильной фабрики, подолгу стояла у ворот, но не видела ни одной грузовой машины ни въезжающей, ни выезжающей. Понимаете? Совсем ни одной.

– Да, это действительно странно.

– Пришлось мне писать вторую главу, опираясь на различные научные статьи, публикации и чужие интервью.

– Зина, и вы не попытались попасть на какую-нибудь другую фабрику отрасли?

– Разумеется, пыталась. Даже здесь, у нас в городе. Но меня как будто что-то не пускало. Каждый раз обстоятельства были не на моей стороне, и я бросила эти попытки. Странно, но доходило до того, что телефонные разговоры с людьми, которые могли бы мне помочь получить нужную информацию, неожиданно прерывались, и потом я уже не могла до них дозвониться.

– Может быть, это действительно просто роковое стечение обстоятельств?

– Да, Семён, я тоже так сначала подумала. Но делать-то нечего, кандидатскую писать надо, руководитель уже напирал.