- В квохлах? В тех птицах, чьи гнезда мы обокрали? - Я еще больше запутался. Я спрашивал про лесные ужасы, а старик начал говорить мне о птицах. Причем тут какие-то птицы к мрачным кошмарам леса?
- Да, в квохлах, - заявил он, все же на что-то решившись. - Как я уже говорил, у этих маленьких птиц нет ничего, чем бы они могли защитить свои недавно отложенные яйца - ни когтей, ни зубов, ни яду. Они, как я и говорил, почти-что беззащитны...
- Почти. - Я вспомнил, что, когда староста отправлял нас в путь, он тоже сказал "почти". Тогда я сразу забыл об этом - мне было не до этого. Но сейчас это слово отчего-то меня задело.
- Да, почти. - Староста взглянул на меня и снова, загадочно так, улыбнулся. - Зато эти мелкие комочки перьев умеют как-то по-хитрому щелкать своими клювами. Да так, что у любого хищника, человека или зверя, едва он их услышит, рождается сильный страх.
- Страх?
- Да! И причем сильнейший! - развел руками староста, словно пытаясь охватить нечто очень большое. - Ежели супротивник слабый, или не очень голоден, то он уходит прочь. Ежели нет...
- Ежели нет... - эхом повторил я, готовясь услышать правду.
- То, чем ближе ты подбираешься к их гнезду, тем чаще они щелкают клювами, и тем сильнее становится чувство страха. Оно и порождает в голове супостата то, чего он боится больше всего на свете!
От такого разъяснения моя голова просто пошла кругом, словно камень-волчок. Вот так так, вот так так!
- Выходит этот странный туман, эти твари за пеленой... - огорошено молвил я.
- Ничего этого вокруг вас и в помине не было. Это было лишь воображеньем, порождением страхов в ваших головах, рожденное щелканьем квохлов. К счастью, такой способности квохлы обладают только во время гнездования, иначе страшно себе представить, во что превратилась бы эта часть леса.
Если бы в этот момент стоял на ногах, то я бы точно сел. Ничего себе, значится, птички. Вот это да! Вот, тролль побери, так да! Кто бы мог подумать...
- Тогда вот почему никто из родителей не смог никому ничего посоветовать, - в моей голове сам собой сложился ответ на один вопрос. - Ведь каждый из них на испытании видел что-то своё!
- Именно - ведь каждый из нас имеет свой личный, собственный страх. - В уголках глаз старосты заплясали искорки хитрости. - А ты молодец, смекалистый, - смело похвалил он мня.
- Выходит, провожая нас, вы тоже что-то видели? - снова спросил его я.
- Нет, не видел, - покачал головою он. - Ежели человек знает причину свое страха, то этот страх больше не имеет над ним силы. А я-то суть страха знаю.
Услышав ответ, я, наконец, успокоился - все вопросы были заданы и все ответы получены. Или... нет? Староста так внимательно глядел на меня, словно чего-то от меня ожидая. Я снова обдумал полученные ответы - может быть я все-таки что-то пропустил?
Оказалось, я чуть не пропустил самый важный из всех вопросов.
- Скажите-ка, уважаемый староста, - очень осторожно спросил его я, - сколько человек в вашей деревне знают о тайне квохлов?
Взгляд старосты вновь засиял, как солнце.
- Ишь, какой догадливый, - радостно усмехнулся он. - Понял, что кому попало я эту тайну не раскрываю. Тогда я тебе отвечу - эту тайну знают лишь те, кто смог достойно пройти испытание. А таких у нас в деревне всего дюжина человек. В том числе и я, - добавил он с улыбкой.
Двенадцать человек? Всего двенадцать человек смогли пройти это испытание с честью? И это лет за десять, а то и за все двадцать. Великие боги...
Я снова порадовался тому, что сидел, а не стоял на своих двоих.
- Да, Кир - ты так же с честью прошел испытание мужества и отваги, - ответил староста на мой невысказанный вопрос - похоже, он видел меня насквозь. - Страх, понимаешь ли, он как ток реки - уж если пошел, то поднимет с реки всю грязь. Да так, что не утаишь, не удержишь. Поднимет, перемешает, и вынесет на поверхность, - заявил он, намекая на огрехи моих попутчиков.
- И ты, Кир, показал себя достойно, - с нарочито торжественным тоном объявил он мне. - Не унижал, не укорял, обид никому не чинил. Был, как бы это сказать... - Староста задумался, тщательно подыскивая нужные слова. - Как говорит твой учитель Ратмир - ты был, словно хорошие нити.
- Словно хорошие нити? - Таких слов о себе я уж точно не ожидал.
- Так и есть. Вот, гляди. Ты пытался скрепить ребят в одно единое целое. Сделать из них команду. Так?
- Ну, можно сказать и так, - согласился я.
- И так же делают нити, сшивая куски ткани или кожи в одно единое целое. Разве нет?
- Ну... - Я задумчиво почесал макушку.
- Так же ты подбадривал их, напоминая им про их достоинства. Было такое?
- Было.
- А когда нужно, ты не припоминал им их пороков и огрехов. Не так ли делают нити, улучшая достоинства или скрывая изъяны?
Хм, а ведь верно, очень верно подмечено. Ай да местный староста - что на ум, что на слово гож.
Приняв столь замысловатую, но в тоже время столь щедрую похвальбу, я скромно отвел свой взгляд. Ведь кому, как ни мне, знать, что у меня есть тоже свои огрехи, свои, так сказать, темные стороны. Просто в ту ночь я думал не только за себе, но и за других. Потому мне удалось легче всех пройти это испытание. Или не потому?
- Посему, Кир, в награду за твои труды, и за твое, скажем так, старание, я хочу предложить тебе работу. - Звонкий голос старосты вывел меня из задумчивости.
