- Ну?

   - И навел на нас свой лук...

   - И?

   - Ты тогда просто... взял и сбежал.

   Ах, вот ты о чем! Понятно.

   - Ты хочешь узнать, почему я тогда сбежал, да?

   - Да.

   Хм. И что мне ему ответить? Тут ведь все очевидно.

   - Я сбежал, потому что тот охотник хотел меня убить, - тут же ответил я. - Потому что, Эллой, когда меня хотят убить, мне это не нравится, и я тогда или защищаюсь, или же сбегаю. В случае с охотником защититься мне было нечем, а потому единственным выходом для меня было сбежать. Понятно?

   - Да, но... - судя по его тону, мой ответ Эллоя нисколько не удовлетворил. Да и пусть. Кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался?

   - Да, я сбежал. Или я не имею на это права? - сурово добавил я, давая понять, что мне этот разговор начинает не нравиться.

   - Нет, но я...

   - И любой человек на моем месте поступил бы так же. Любой здравомыслящий человек.

   - Все же я...

   - Не можешь защищаться - убегай. Разве это тебе непонятно? Разве это не мудрое решение, а? - заявил я, начиная немного заводиться. Тоже мне - два горшка от вершка, а жизни учить пытается. Ишь, выискался тут мне! Яйцо, дрессирующее курицу. Головастик, пытающийся научить мудрости взрослую жабу. Песчинка, возомнившая себя тверже гранитного камня. Тьфу.

   - Но ты обещал помогать мне в нашем путешествии. Я для этого тебя и позвал! - воспользовавшись тем, что я ушел в свои мысли, наконец-то высказался он.

   Упс - а вот это верно. Это так и есть. Да - звал. И я обещал. Но... Моя старая привычка, заботиться только о себе, сразу меня подвела.

   Да. все так и было. Но ведь на это можно взглянуть и иначе.

   - Эй-эй-эй. Это как посмотреть, - запротестовал я с умным видом. - Да, я спрятался за ствол. Да, я убежал. Но ведь он на меня отвлекся. Не мог не отвлечься. А ты? - Я с укором посмотрел на вмиг сникшего паренька. - Ты ведь тоже мог бы тогда убежать. Воспользовался бы мигом, и... Вместо этого ты упрямо стоял на месте, словно бы ты - герой. Или дурак какой-то. А героям, как я понимаю, помощь не нужна. Как, между прочим, и дуракам.

   Закончив тираду, я почувствовал, как меня снова наполняет уверенность. И действительно - насколько я помню, Эллой тогда не пытался ни сбежать, ни вообще предпринять чего-нибудь этакое. И что мне прикажете делать? Грудью от стрелы его закрыть, так что ли? Нет уж - на это я пойти не могу - мне моя грудь милее, знаете ли.

   При моих словах белобрысый сжался, словно маленький намокший птенец, и в ответ что-то тихо прошептал.

   - Что-что? - с насмешкой спросил его я, подозревая, что он снова отпустит в мой адрес нечто совсем нелестное.

   - Я... закляк, - повторил он чуть тише.

   - Закляк? - произнес я, теряясь в значенье слова.

   - Ну это... Словно окостенеть. Словно замерзнуть, и не мочь ступить ни шагу, - принялся быстро объяснять Эллой. - Нет, ты не подумай - я вовсе не трус! - При этих словах взгляд паренька полыхнул огнем. Ого! - Я умею постоять и за себя, и за других. Я очень хороший товарищ, и на меня всегда можно положиться. Только когда мне очень страшно, я...

   Так вот оно что!

   - Ладно, ладно - можешь не объяснять, - сказал я и снисходительно махнул рукой. Да - когда никто на меня не давит, могу позволить себе быть добрым и снисходительным. А вот упреки я терпеть не могу. - Цепенеешь от страха? Что ж, бывает, бывает, - миролюбиво заметил я.

   - Оттого-то в лесу и мои проблемы, - с неохотой добавил он.

   - Ладно, ладно. - Я снова махнул рукой, давая понять, что продолжать не нужно. Цепенеешь и немеешь перед опасностью? Так и скажи, что ты самый обыкновенный трус. Но так сказать тебе гордость твоя не позволит. Ладно - не можешь и не надо: каждый имеет право на свои маленькие тайны и слабости.

   - Хорошо, что мы все выяснили - теперь я буду знать, от чего мне тебя защищать, - подвел я итог нашему неожиданному разговору. - Что ж, вставай - нам пора идти.

   Топая за своим молчаливым провожатым, я поймал себя на мысли, что наша беседа прошла не зря, ведь теперь я знаю, что скрывается у того в душе. Наш Эллой - самый обычный трус. И это - нормально. По крайней мере уж кто-то, но только не он будет упрекать меня в излишней осторожности.

<p>

***</p>

   Лес перед нами расступился, и нашему взору предстал довольно широкий луг, в центре которого виднелись привычные глазу угловатые очертания.

   Деревня?

   Я присмотрелся. Странно - не было заметно ни струйки печного дыма. А еще я не слышал ни звука - ни гомона людей, не рева ручной скотины.

   Странно. Очень странно.

   Видимо Эллой уловил перемену в моем состоянии, а потому тут же постарался меня успокоить.

   - Не пугайся, Эльдар - это деревня Крест, - выдал он мне со знанием дела.

   Крест? Крест, Крест, Крест. Погоди-погоди - где же я слышал это название?

   - Я что-то слышал про эту деревню. Что-то такое... не очень хорошее.