С другой стороны - если погибнет он, то с ним пропадет и надежда на мой чудодейственный эликсир.

   Вот дилемма так дилемма.

   - Раз... - решительно донеслось от края лужайки.

   Нужно что-то срочно придумать. Только вот что? Выходить один на один против вооруженного охотника не умно - у меня нет ни лука, ни меча, ни щита. А если бы и были, то пользоваться ими я не умею.

   Остается лишь только магия.

   - Два...

   Я принялся лихорадочно перебирать в уме все имеющиеся у меня заклинания.

   "Змеиное око" для сковывания движений? Нет, не годиться - срабатывает не сразу, да и действует очень недолго. "Малая луна" для спутывания мыслей? Нет, у него те же самые изъяны. "Ржавое лезвие" для открытия кровотечений? Тоже не пойдет: человек не кабан, на месте стоять не будет. Да и чтобы нанести ощутимый вред, нужно попасть раз пять. А это слишком долго. Про долгоиграющее "гниение" нечего и говорить - от него охотнику помирать седмицу. Да и то, если он не найдет себе шамана-целителя.

   Оставалась одно - "черная оса". Слабое заклинание, способное вызвать короткую, но острую боль. Можно стрелять. Но куда? В голову? Не то. В ногу? Не то. В тело? Не то. В руки? Да! Вернее - в одну из них. А точнее - в локоть: каждый знает, насколько бывает больно, если его ударить.

   Я тихонько отодвинулся от ствола, поднял ладони, сложил пальцами скверный знак и глянул на своего врага в узкий просвет между указательными пальцами.

   Все готово. Теперь само заклинание.

   - Агра вера терра ла верва, - произнес я тихо, но весьма отчетливо.

   Сработало.

   - Ах, зараза, - громко разнеслось по лужайке. Левая рука охотника судорожно дернулась в сторону, пальцы разжались, лук распрямился, и смертоносная стрела улетела со свистом в чащу.

   А теперь - побежали.

   - Бежим! - крикнул я что есть силы и рванулся в сторону замершего спутника. Пробегая рядом, я просто схватил его тщедушное тело под руку и с силой поволок за ближайший ствол. Затем - за еще один, и еще, все дальше и дальше от донельзя взбешенного врага.

   - Вот же ж песьи дети! - донесся до нас его злобный голос. - Что б вам пусто было! - гневно воскликнул он. - Что вас волки в лесу сожрали!

   Понимая, что теперь ему нас не достать, я тут же решил отыграться.

   - Ну что, съел, да? Съел? - со смехом крикнул я в ответ на его ругательства. - Нет, не съел - подавился.

   - Да что б вам, сволочугам, шакалы голодные повстречались. Да что б на вас, поганцев, красные пауки напали, - продолжал надрываться охотник.

   - Они-то повстречаются. Они-то нападут. А вот ты-то, ты-то. С двумя пареньками не справился. С двумя простыми безоружными парнями. Какой позор. Какой позор, - продолжал я с удовольствием глумиться над ним.

   - Да если б не моя рука, если б не эта, неожиданно откуда взявшаяся боль, я бы вас...

   - Ага, ага. Если бы не моя кривая спина и не мой беззубый рот, я бы девкой хоть куда была - говорила столетняя бабка. Осел ты, батенька, как есть осел. И к тому же - криворукий.

   - Да ты... - приглушенно раздалось из части.

   - Ты мазила, ясно? Криворукий деревенский мазила. Тебе не то, что в нас - в горшок с утра не попасть.

   - Да я тебя...

   - Не слышу. Ничего не слышу. Слышу только стенания несчастного криворукого осла, не могущего достать свою морковку! И-а, и-а, и-а, - отозвался я и залился в безудержном хохоте.

<p>

***</p>

   Отойдя подальше от места опасной встречи, мы сбавили ход, и устроили себе небольшой привал. Развязав котомку, я вынул наружу ломоть свежего ржаного хлеба и кусок запеченной кабанятины. Не лучший обед, но ладно. Вцепившись зубами в мясо, я принялся с любопытством поглядывать на то, что вынет из сумки Эллой. М-да - его обед оказался куда интереснее моего: парнишка вытащил на белый свет шикарный ароматный пирог, и принялся с треском его уплетать. Судя по запаху, начинка пирога состояла из ливера. И пахла она божественно!

   Мое воображение тут же разыгралось, и я чуть не подавился волнами набежавшей слюной. Нечестно, нечестно, нечестно. Я маг, а Эллой самый обычный собиратель. И при этом парнишка обедает, как барон, а я ем, как самый простой ремесленник. Да, я знал, что в куховарстве моя сестра проигрывает почти всем деревенским женщинам. Но теперь я понял, что хозяйке дома Эллоя она не годится даже в подметки. Даже не так - теперь я уверен, что из Эльзы такая же хорошая повариха, как из неуклюжего козла грациозная бабочка.

   Когда мы управились с едой, Эллой повернулся ко мне с неожиданно решительным выражением на лице.

   - Эльдар! - привлек он мое внимание уверенным и требовательным тоном. Ох, не нравится мне такие завязки разговоров.

   - А? - внешне невинно отозвался я, готовясь услышать какую-нибудь пакость.

   - Слушай, Эльдар. Тогда, в лесу... Что это было? - спросил он не то, чтобы сурово, но вполне решительно.

   - Ты о чем? Что из того, что было в лесу, стало тебе непонятным? - тут же нашел повод съехидничать я.

   Лицо белобрысого на миг покраснело, но он тут же справился со своим волнением.

   - Ну, тогда, когда охотник вконец разозлился...