- И что ты предложить? - уже полусерьёзно поинтересовался я.
- Я думаю, что нам лучше поскорее уйти отсюда.
- И я того же мненья, - с усмешкой ответил я и распорядился: - Уходим.
Но не успели мы сделать и шага, как из противоположного края поляны раздался грубый мужицкий голос.
- Стоять!
Из-за широкого ствола ели на свет показался мужчина: высокий, худощавый, черноволосый. Одет он был в довольно потрепанную охотничью куртку и такие же подержанные штаны. Но главное - в руках он держал короткий лук, с наложенной него тетивой.
Мне никогда не нравилось, когда кто-то пытается мной командовать. Особенно, когда мне говорят, идти мне или стоять.
Но не успел я и рта раскрыть, как охотник воскликнул вновь.
- Так-так-так. Вас-то я и поджидал, - заявил он нарочито грозным тоном.
Он? Поджидал нас? Вот это неожиданность так неожиданность.
А незнакомец все продолжал.
- Так-так-так. Два паренька, - прорычал он снова. - А я-то все думал, я-то гадал - кто крадет мои вещи. А оказывается, вот они кто!
Теперь все более-менее стало понятно: какой-то хитрец решил нажиться на одиноком лесном охотнике. А тот, не будь дураком, сам решил устроить охоту, как говориться, на живца. Да только промахнулся.
- Мы не брали твоих вещей! - тут же заявил я, как только во всем разобрался.
- Да? Не брали? - Судя по его язвительному тону, охотник мне ни сколечко не верил. Но мне-то что с того?
- Не брали, - снова решительно заявил я. - Мы сами только сюда пришли.
- Да-да, только что, - поддакнул вернувший дар речи Эллой.
- Правда? - Язвительности в тоне охотника значительно прибавилось. - И почему это я вам не верю?
Обидно, когда раскрывают твое вранье. Но еще обиднее, когда ты говоришь правду, а тебе все-равно не верят.
И это меня разозлило.
- А мне плевать, веришь ты мне или нет, - резко ответил я. Да, я согласен - очень опрометчиво грубить человеку, вооруженному луком и стрелами. Особенно, если между ним и тобой только простая куртка и самый обычный плащ. Но мне было все-равно - оскорблять человека, толком ничего не выяснив, это непростительно дерзко. И это я не люблю.
Увидев, что после моего ответа щербатое лицо охотника резко перекосилось, Эллой попытался смягчить обстановку.
- Мы правда только-только сюда пришли, - протянул он таким детским голоском, что ему ни за что нельзя было бы не поверить.
- Ой ли? - Взгляд бородача метнулся на лицо моего напарника.
- Честно-честно. - Эллой округлил глаза. О боги, каким же он стал милахой.
Но на рассерженного охотника это нисколечко не подействовало.
- Забавно, - недоверчиво протянул он. - Да только я вам нисколько не верю. - Уголок его губ нервно дернулся. - Двое парней оказали так далеко от нахоженных троп. И вы говорите, случайно?
- Да у нас тут свои дела. Мы в лес пошли за травами.
- За травами? - ехидно переспросил мужчина. - Не за грибами, значит, не за яйцами, а именно за травами? Ха-ха - зло рассмеялся мужчина. - Я ждал, что ты скажешь мне нечто подобное. Ждал. Но я не куплюсь. - В голове охотника неожиданно зазвенела сталь. - Не куплюсь. Я вам не какой-нибудь деревенский простачок.
У-у-у... Услышав такие изменения, я тут же понял, что простым спором дело тут не закончится. В незнакомце кипела злоба. Нет, не кипела - она клокотала, ища возможность с шумом вырваться наружу. А это не предвещало ничего хорошего - уж я-то видел, я-то знаю.
- Верните мою одежду и вещи, живо! - скомандовал бородач. Лук в его руках нервно дернулся. И это тоже не к добру.
- Но у нас нет твоих вещей. - Эллой отчаянно замахал руками.
- Я сказал - живо! - Руки охотника поднялись, и вот уже лук смотрит не в землю, а аккурат между нами. Стоит ему натянуть и отпустить тетиву...
Да, вот уж влипли, так влипли - ничего не скажешь.
Как все произошло дальше, я не помню. Миг - и я оказался за ближайшим шершавым стволом, в недосягаемости от направленного на меня наконечника. Теперь я находился в относительной безопасности. Отлично. Экий я прыткий! Но стоило мне порадоваться, как оглянувшись, я заметил, что Эллой и не думал прятаться - он до сих пор стоял перед охотником, имея все шансы получить в свою грудь кровожадную стрелу.
Вот же ж глупый малый! Беги, Эллой, беги!
Но парень отчего-то продолжал оставаться на месте.
- Ага, значит вот кто из вас настоящий вор? - с кривой ухмылкой спросил охотник, истолковав мое бегство по-своему. - Понятно, понятно. Что, тебе так не хочешь расставаться с моими вещами, что ты готов из-за них подставить друга?
Я стоял и молчал, не собираясь спорить, ибо, считал, что противоречить ему бессмысленно.
- Что ж, если ты считаешь смерть твоего товарища справедливой платой за твою добычу, то я не буду тебя разочаровывать. Сейчас я натяну тетиву, и, если ты не выйдешь...
Выходить я точно не собирался: Эллой мне никто, и я не слишком огорчусь, если его не станет. Да, мне, бесспорно, будет жаль, если он погибнет. Но умереть самому ради кого-то или вместо кого-то? Нет уж, друзья, увольте.