- Угу.

   Ствол дерева не был облеплен паутиной. Но вполне хватало того, что, подойдя к нему, ты как бы оказывался под полупрозрачным сводом паучьей шапки-кокона. А кокон - это территория паука. И он явно не против побаловаться мясом. Об этом говорят и тушки птиц, тот тут то там развешенные по краям полу видимой паутины. Запасливый, гад. Хищный, быстрый, зоркий, и кто знает еще какой. К такому приближаться мне точно не хотелось.

   - Вот же ж мерзкая тварь. - Я снова погрозил ему кулаком. - И с чего вдруг богам понадобилось тебя создавать? - Я поднял вопрошающий взгляд на небо. - Мелкие пауки -- это еще понятно: они живут, и никому не мешают. И ты живешь, и их в упор не видишь. Но такие... Что, волков, медведей и шакалов вам показалось мало? - бросил я богам. - Давайте-ка и пауки еще будут размером с младого теленка. Ага, и пусть живут они на деревьях. И пусть падают они на головы людям, как спелые яблоки по осени. А чего - людям такое понравиться. Вот же зараза. Тьфу.

   Выплеснув свое негодование, я уперся взглядом мохнатого коричневого монстра и стал думать, что же нам делать дальше.

   - Если ты хочешь, то мы можем просто уйти, - подал идею белобрысый.

   Просто уйти? Ха-ха. Просто уйти это можно. Но если вспомнить то, через что я сегодня прошел...

   - Уйти? - скривился я. - Ни за что. Для меня, лентяя, это путешествие было сродни героическому подвигу. А ты предлагаешь вернуться назад, когда до цели рукой подать? Нет-нет-нет - я не желаю терять заслуженную и такую выстраданную награду. Особенно, из-за какого-то паука-переростка.

   Я думал, что после моих слов Эллой расстроится. Но не тут-то было.

   - То есть ты предлагаешь драться? - При этих словах в глазах пацаненка вспыхнул огонь борьбы. Вот же боевой!

   - Тпру, тпру, моя юная скаковая лошадка. - Я выпростал вперед руки в шуточном намерении прервать его вспыхнувший боевой запал. - Нет, я не предлагаю сражаться. Я предлагаю не возвращаться, пока мы не придумаем, как нам все-таки получить желаемое.

   - Получить... без боя? - недоверчиво поинтересовался он. Моя идея явно ему не понравилась.

   - Именно так - без боя. - Я поднял вверх указательный палец и состроил мину, которую часто видел у своих учителей, когда они собирались сказать что-то очень и очень важно. - Поэтому я предлагаю посидеть и хорошенько подумать.

   - План без боя? - еще раз повторил недовольный светловолосый храбрец.

   - Все верно, - с кивком ответил я. - План без боя. И лучше - без малейшего риска.

   С каждым моим новым словом выражение лица паренька становилось все серее и серее, все недовольнее и недовольнее, словно молодая грозовая туча.

   - Добиться без боя? А разве же это не трусость?

   Ну вот - случилось то, чего я боялся.

   - Нет, - ухмыльнулся я, стараясь говорить четко и твердо. - Да, многие говорят, что трусость -- это чрезмерная боязливость. Что трусливость - сродни малодушию. И что, кто трус, то завсегда проигрывает. Но! Для меня, именно для меня, боязливость стоит скорее ближе к осторожности, а бесстрашие же вообще граничит с глупостью.

   - Это почему же? - Глаза паренька засветились нехорошим светом.

   - Потому что осторожный сохраняет свою жизнь, я храбрый часто ее теряет, - заявил я со всей уверенностью.

   - Но быть храбрым намного почетнее! - не согласился парень, и взглянул на меня таким суровым взглядом, что, будь я чуть податливее, то я бы тут же сдался.

   Но я не кусочек масла - от такого не растаю!

   - А быть осторожным - безопаснее, - ответил я ему безо всяких колебаний.

   - Зато храбрец может спасти и жизни других людей! - веско отозвался белобрысый.

   Можно поспорить, ой можно поспорить!

   - Так ведь и осторожный человек может сохранять так свою жизнь, так и жизни близких ему людей! - без всякой заминки ответил я.

   Ну что, Эллой, съел?

   - Храбрый это защитник! - не желая уступать бросил в ответ Эллой.

   Ах, вот ты как!

   - Защищать людей можно по-разному, - резонно заметил я. - Можно вести их в бой, а можно не дать в этот бой попасть. Особенно, если итог этого боя довольно сомнительный, - эффектно добавил я.

   - Зато храбрых все любят: и родители, и семья, и друзья!

   Ой какой упрямый. Но вряд ли упрямее меня.

   - А осторожные дольше живут, чтобы радовать и родителей, и друзей и семью!

   - Ты знаешь хоть одного героя, который бы не был храбрым? Знаешь, нет? - вопросил Эллой, в голосе которого я впервые стал слышать нотки злости. О как - мы теперь будем говорить о героях?

   Вот так напарник. Снаружи маленький и худенький, а внутри злобный и агрессивный, словно дикий волчонок. Если дело дойдет до драки, он сожмет свои челюсти так, что мало не покажется никому. И откуда в нем столько желания битвы? Ладно бы я. Я - маг. У меня есть кое-какие заклинания, и по идее я, а не он, должен жаждать брани и крови. Но нет - я больше ценю свою жизнь, чем свою жажду крови. А он нет. Храбрым он должен быть, понимаешь ли.

   Я мог бы привести еще много доказательств своей правоты, потому как считал, что быть храбрым это не самое лучшее человеческое качество. Для меня, Эльдара, человека и темного мага, желание прослыть храбрецом означало желать заслужить от кого-то некоего рода признательность. Некоторое... одобрение. А когда ты живешь один, и только для себя, когда вся деревня тебя чурается, боится и ненавидит, искать чьего-то одобрения это по меньшей мере глупость.