Эллой все продолжал и продолжал рассказывать о своем веселом детстве, а я слушал его и мысленно ухмылялся. Ну, пусть болтает - ему приятно, а мне не тяжко. Иду себе, гуляю и солнышком наслаждаюсь. А ведь еще можно только делать вид, что ты его внимательно слушаешь. И тогда м-м-м - просто не жизнь, а сказка!

<p>

***</p>

   - Долго еще? - спросил я, когда мы пробрались сквозь густые заросли старого орешника.

   - Нет. - Эллой отрицательно помотал головой. - Почти пришли. Осталось только подняться на холм. На его вершине стоит одинокое старое дерево, и в его дупле мы найдем то, зачем сюда пришли.

   - Отлично. - Эта новость меня обрадовала. Если все будет так, то еще до заката я буду сидеть на любимой печи, и вспоминать этот день, словно ужасный сон.

   Первым намеком на то, что все пройдет не так, стала моя находка.

   - Эллой! - громко и резко воскликнул я.

   Услышав мой оклик, парень тут уж остановился.

   - Чего?

   - Посмотри туда. - Я протянул руку и неуверенно показал наверх. - Там, между деревьями. Мне это мерещиться или...

   Эллой послушно посмотрел в указанную мною сторону. Посмотрел неохотно, но увидав то, на что я ему показываю, не смог оторвать свой взгляд.

   - Что это? - спросил он уже меня.

   - А я знаю? - тихо ответил я. То, что я увидел, больше всего походило на небольшую сухую ветку, свободно парящую между двумя тополями. Ага - именно парящую. Но так не бывает!

   Не сговариваясь, мы сошли с пути и побежали к тем деревьям. Но сколько мы не вглядывались, сколько не задирали головы, так ничего и не поняли - ветка как висела там безо всякой опоры, так и оставалась висеть.

   Странно. Очень странно.

   Вернувшись к дороге, мы снова пошли вперед.

   На этот раз необычность заметил Эллой.

   - Гляди! - воскликнул он несколько дрогнувшим тоном. Я пригляделся в указанном направлении, и... Великий леший - в небе без движения висела птица. Причем висела не как-нибудь, а вниз головой, безвольно раскинув широкие, мертвые крылья.

   Да что же это такое тут творится, а?

   Не сговариваясь, мы разом бросились туда, и задрав головы вверх, пытались уразуметь, что же, леший подери, происходит. Мы глядели во все глаза, но, как и в первый раз, ничего так и не поняли - тело птицы неподвижно застыло между стоящими рядом деревьями. Застыло, ни к чему не прикасаясь, и ни за что не держась - так, по крайней мере, нам казалось снизу.

   Все страннее и страннее. Я почувствовал, как меня начал пробирать озноб. Меня, мага! Что уже говорить об Эллое, непривычного к такого рода зрелищам.

   - Давай-ка поскорее сделаем наше дело, и быстро уйдем отсюда, - мрачно предложил я своему проводнику.

   - Уж кто, а я не против, - буркнул в ответ Эллой. Усиленно озираясь по сторонам, мы снова пошли вверх по склону, проявляя как можно больше прыти и осторожности.

   Но когда мы поднялись на самый верх... Увидев нужное дерево, я улыбнулся - вот оно, дошли таки. Но моя улыбка тут же сползла с лица, когда я увидел, что с ним приключилось. Мать чесная! Верхняя половина каштана оказалась опутанной огромным коконом из полупрозрачной паутины. А на самой ее вершине, словно на троне, сидел большой мохнатый восьмилапый паук. Хотя разве слова "большой паук" могут дать понять, насколько он был большим? Даже отсюда, снизу, паук казался просто огромный, размером никак не меньше обычного человека.

   - Что, во имя всего живого, это такое? - спросил я, ловя себя на том, что мой голос дрожит от охватившего меня страха. - Что это за паук? Что это за мерзость такая? И вообще - что он делает на твоем дереве? -возмущенно спросил я, поворачиваясь к Эллою. Но судя по выражению крайнего изумления на его лице, я понял, что это сюрприз и для него.

   - Это паук - сомнений нет, - выдал паренек сквозь скривившиеся от отвращения губы. - Лохматое, восьмилапое существо, плетущую паутину, просто не может быть никем другим, как пауком.

   Умно. Просто невероятно как умно.

   - Но почему он такой огромный? - с сомнением выдал я.

   - А я почем знаю? - вопросом на вопрос ответил парень. - Видимо в этом лесу водятся подобные твари, хоть я о них, честно говоря, и не слышал. Я три года ходил к этому каштану, и даже не видел следов паутины. Интересно, что ему тут надо? - задумчиво спросил белобрысый.

   Хороший вопрос.

   - Пойди и спроси, - мрачно пошутил я. Решив, что пятьдесят шагов между нами являются залогом безопасности, я с шумом плюхнулся на зеленую траву. Рядом уселся и собиратель.

   - Нет, ну надо же такому случиться! - гневно возопил я, обращаясь к мохнатой твари. - Ну что ты тут забыла, собака восьмилапая? И ведь сидела до сих пор в какой-то забытой богами норе, никого не трогала, никому не мешала. Так нет же - надо было тебе именно этой весной вылезти, прийти именно на этот холм, забраться именно на это дерево и сплести себе какое-то непонятно что. - Я погрозил монстру кулаком, но тот не отреагировал - видимо, не видел. ну и пес с ним

   - Итак - дерево мы нашли - мрачно подытожил я. - Что нам осталось?

   - Подойти к дуплу, засунуть в него руку и вынуть оттуда грибы, - коротко бросил парень.

   Дупло, да?

   - Нужное нам дупло вон там, так? - Я указал на аккуратный круглый черный провал невысоко над землей.