Станция «Сатурн-1» на орбите Сатурна

«Капитан Ричард Щульц. Личный код идентификации: 631-368S1. Ваш уровень доступа: Золотой. Выделенное время прямого соединения составляет: 4 минуты. Подтвердите операцию», – вещала информационная панель с экрана личного терминала на рабочем столе.

Рик потер лицо ладонями и поудобнее уселся в кресле. Уверенный в себе начальник оперативного отдела на станции «Сатурн-1», которому поручали сложные и зачастую связанные с риском для жизни операции, при разговоре со своей семьей никогда не мог подобрать нужные слова. Щульц еще раз взглянул на запертую дверь своего кабинета, удостоверился, что никто не побеспокоит его во время разговора, и отдал голосовую команду.

– Подтверждаю.

На экране забегали строчки кода, запустилась сложная система прямого соединения с далекой станцией. Такую роскошь могли позволить себе далеко не все, да и те, кто могли, довольствовались строго ограниченным количеством времени. Капитан был не последним лицом на «Сатурне-1», поэтому раз в месяц мог поговорить с женой, которая находилась на станции «Архангел» более чем в миллиарде километров от него.

«Соединение установлено, время задержки составляет: 2,2 секунды»

На экране появилось лицо женщины лет тридцати пяти: волосы собраны в неаккуратный хвост, небольшие синяки под глазами свидетельствовали о недосыпе, бледная кожа, как у всех обитателей космических станций. Видеосвязь не могла похвастаться высоким качеством, картинка то и дело распадалась на пиксели, однако, капитан почувствовал сильное волнение при виде родного ему человека.

– Привет Рик, – из динамиков раздался искаженный расстоянием женский голос.

– Привет Эш, – Щульц вздрогнул. – Как ты?

– Да потихоньку, знаешь ли, здесь скучать не приходится, – из-за качества связи карие глаза супруги были однотонно темные, что в совокупности с бледнотой давало неприятный эффект.

– Как Марлин? Я могу ее увидеть? – Рику очень хотелось оказаться сейчас по ту сторону экрана.

– Она на занятиях в школе, можешь оставить ей сообщение, впрочем, как всегда, – в голосе женщины послышалась издевка.

– Эшли, не надо так, – Щульц снова протер ладонями лицо и выдохнул. – Ты же знаешь, я стараюсь.

– Когда ты прилетишь к нам? – жена, казалось, не слушала его.

Этого вопроса Рик и боялся. С каждым разом ему все хуже и хуже удавалось убедить ее, что он все это делает для семьи. Что карьера на далекой станции позволяет обеспечивать их на «Архангеле», где жизнь не отличалась дешевизной. Но все равно мужчина прекрасно понимал, что Эшли нужны не деньги, ей нужен муж, а дочери – отец.

– Я уже подал третий рапорт о переводе, – капитан снова начал оправдываться. – Нужно лишь немного подождать.

– Знаешь, Ричард, Марлин все реже и реже задает вопросы о тебе, – Эш сделала паузу. – Она взрослеет.

– Милая, пожалуйста, нужно еще немного времени, – Щульц сложил ладони вместе.

– Ладно, Рик, мне пора на смену, – после этих слов жена отключилась.

«Соединение разорвано, неиспользуемое время составляет: 1 минута 48 секунд», – вещал терминал.

Рик сидел перед выключенным экраном и ощущал подавленность. Сильно хотелось курить. Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда заначку в виде полупустой пачки сигарет, привезенной контрабандой с Каллисто. По закону, на станции было запрещено курить, но Рику сейчас было не до этого. Чиркнув зажигалкой, он торопливо прикурил сигарету. Горький дым заполнил легкие, мужчина закашлялся. Взгляд упал на фотографию, стоящую на его рабочем столе. Эшли и Марлин улыбаются. Фото сделано в Аризоне, на Земле в одном из отпусков. Рик попытался вспомнить, сколько лет было дочери на фотографии, как в дверь постучали.

– Капитан, сэр, – голос помощника, – это срочно.

Щульц чертыхнулся и суетливо потушил недокуренную сигарету, попутно разгоняя ладонями дым. После разблокировал дверь.

На пороге сразу же появился молодой парень, одетый в форму сотрудника безопасности. По его лицу было видно, что он почуял дым, но ничего по этому поводу не сказал.

– Сэр, вас вызывает полковник Ройс, что-то срочное.

– Я понял, спасибо, – мужчина проследил, как парень ушел.

Рик не стал тянуть со сборами и, закрыв кабинет, направился к начальнику службы безопасности станции.

Пока капитан поднимался на лифте на нужный этаж, он думал, что делать дальше. Так продолжаться не может. Если вернут и этот рапорт, видимо, придется увольняться, чего начальнику оперативного отдела очень не хотелось. Он годами строил карьеру и поднялся достаточно высоко, но семью он все-таки любил больше.

Полковник Адам Ройс находился на верхних уровнях станции, где сидело все руководство. Просторные помещения, на стенах настоящие картины, а на полу в коридорах – мягкие ковры, привезенные еще с Земли.

Приблизившись к кабинету, Рик поправил форму, подтянул ремень и постучал. Панель вспыхнула зеленым светом, и дверь почти бесшумно открылась.

– Разрешите войти, сэр? – капитан вытянулся в струнку.

Рабочий кабинет начальника был таким, каким его представлял каждый, кто шел сюда в первый раз. Большой стол с широким экраном, стены увешаны наградами. Там же красовались фотографии семьи, еще по старинке напечатанные на бумаге. Огромная панель на стене, передающая вид на орбиту Сатурна. В углу аккуратно сложенные гантели. Мягкий диван располагался вдоль стены. Накачанный мужчина в годах сидел в своем кресле и что-то изучал на рабочем терминале.

– Заходи, – ответил начальник, не отрывая взгляда от монитора.

Рик подошел к столу, дверь за ним так же бесшумно закрылась.

– У нас проблема, – Ройс наконец перевел взгляд на Щульца. – Час назад радары засекли сигнал SOS недалеко от колец Сатурна, корабль запрашивал экстренную стыковку. Начальник станции разрешил, космолет прибыл в девятнадцатый порт и затем затих.

– Что значит затих? – поинтересовался капитан.

– Корабль перестал выходить на связь, никто с него не сошел, – Адам Ройс повернулся в кресле и включил экран на стене.

На большом мониторе вспыхнула картинка космического шаттла. Он не походил ни на один известный, скорее всего, был не серийного производства. На боку красовалась надпись «Персей». Под корпусом капитан разглядел корабельные орудия.

– Мы пытались пробить его по базам, но он нигде не всплыл, – продолжил начальник. – Район стыковки сейчас оцеплен. Тебе необходимо взять своих людей и выяснить, что там произошло.

– Тепловое сканирование провели? – Рик продолжил изучать снимок.

– Да, – коротко кивнул Ройс, – живые обьекты не фиксируются.

– Кто тогда связывался с диспетчером?

– Было передано только текстовое сообщение, вероятно, искусственный интеллект корабля, запрограммированный на такие ситуации. В любом случае, будь предельно осторожен.

– И что, начальник станции так просто пустил его в порт? – недоверчиво спросил Щульц.

– Видимо, на то были свои причины, – Адам побарабанил пальцами по столу. – Мне это тоже не по душе.

Рик еще раз взглянул на изображение.

– Вопросов больше нет. Разрешите выполнять? – выпрямился капитан.

– Выполняй, докладывай мне о малейшем изменении обстановки, – начальник опустил глаза на монитор, но тут, словно что-то вспомнив, вновь посмотрел на Щульца. – И да. Еще кое-что. Твой рапорт о переводе одобрен.

– Простите? – Рик не сразу понял, что Ройс сейчас сказал.

– Твой рапорт о переводе на «Архангел» одобрен, – повторил полковник. – Я позвонил кое-кому, будешь работать под командованием Брамса, он хороший человек. С годок походишь у него в подчинении, потом получишь свой отдел.

Эта новость буквально ошарашила капитана. Щульц почувствовал, как с его плеч сползает невидимая тяжелая ноша.