Через десять минут, отделившись от кула, Атран все еще не мог придти в себя. Собственное тело казалось маленьким, слабым, беспомощным. Но и кулы перестали казаться хищными и опасными.

Приблизился Лотвич со своим кулом.

– Не передумали, ганоид?

– Ни в коем разе.

– Тогда присоединяйтесь.

На этот раз Атрану досталась верхняя позиция, так как Лотвич, как и все охотники, предпочитал нижнюю. Контакт с кулом установился так же быстро. Но вместо ироничной веселости Атран окунулся в спокойное достоинство. Где-то на заднем плане тлели заботы вожака о косяке.

Лотвич неторопливо демонстрировал приемы движения и возможности тела кула. Иное расположение плавников, другая форма хвостовой лопасти – все вносило неповторимый колорит. И когда урок закончился, Атран отделился от кула с явным сожалением.

– Девочки! Ваш черед! – окликнул охотниц Лотвич.

– Как?! – изумился Атран. – У них… Они… Это же самки, а я…

– Понимаете, ганоид, в схватке всякое бывает. Каждый охотник должен быть знаком со всеми кулами, и все кулы должны знать всех охотников.

Под общий смех Атран с обреченным видом слился с кулой Мбалы. Если не считать легкого кокетства и заигрывания охотницы, все оказалось не так уж страшно. Вернулась легкая робость перед вожаком, чувство сытости в желудке и восхитительной безответственности. Набравшись наглости, Атран попросил у Мбалы разрешения порулить – и описал несколько лихих виражей, от которых и кула, и охотница пришли в восторг.

В радостном возбуждении Атран слился с кулой Урены…

Когда, спустя несколько минут, отделился, от возбуждения не осталось и следа. Слегка мутило, было очень стыдно и страшно хотелось метать икру.

– Извините нас, – мягко проговорила Урена. – Вам досталось, но это было необходимо. Мы сейчас не в форме, а вы должны знать возможности каждого охотника…

– Не в форме? Да я чуть не разродился! – все еще укрощая желудок, проговорил Атран.

– Это та самая неприятность, о которой я предупреждал, – громким шепотом сообщил Аранк под общий смех.

– Утренняя тошнота. После обеда легче будет. А через месяц мы снова в норму придем, так, моя славная? – Урена приласкала кулу плавником.

– Как хорошо быть самцом.

– Не в этом дело, – возразил Аранк. – Проблемы с размножением – это болезнь роста. Раньше кулы были не больше нас с вами. Мы с помощью отбора добились увеличения размеров, но все в живом организме взаимосвязано. Нельзя изменить одно, не затронув другое.

– Нужна генетическая коррекция.

– Узнаю генетика! – рассмеялась Мбала. – Хватит обычной селекции. Не пройдет и тысячи лет, как все придет в норму. Мы постоянно работаем над улучшением породы.

Лотвич отделился от кула и сообщил:

– Сегодня отдыхаем, а завтра с утра начинаем поиск алмара. Если разведчики найдут его раньше – хорошо. А нет – прочесываем местность до самого Зеленого мыса. Вопросы есть?

Вопросов у Атрана были сотни. Но, собрав волю в кулак, он решил выглядеть солидно.

Алим расслабил присоску, отделился от шалота и, энергично работая хвостом, поднялся к самой поверхности. Среда была удивительно чиста и прозрачна. Внизу зеленели сады в голубой дымке. На коже шалота резвились солнечные зайчики. Захотелось выпрыгнуть из среды. И Алим выпрыгнул с разгона. Выгнувшись дугой, рухнул обратно почти без брызг. Догнал шалота описал вокруг него стремительную бочку, разминая мышцы и присосался рядом с водителем. Приятно было смотреть вперед, в голубую дымку и воображать себя рулевым. Алим вообразил себя рулевым. Глаза выискивают приметы маршрута, уши ловят сигналы маяков, а душа радуется, что сегодня такая чистая, теплая среда… Радуются водители чистой среде? Наверно, радуются. Ведь после шторма приходится идти в облаках мути над самым дном, внимательно следить за ориентирами…

– В первый раз у нас? Я вас раньше не видел, – спросил водитель.

– Ага, – смутился Алим. – Я сейчас в отпуске. Узнал в информатории, что в Дельте на турбазе набирают группы.

– А, экстремальный туризм, – водитель ничуть не удивился. – Давно сам собираюсь пройти маршрут, да Лоп-Лопус без меня скучать будет.

Лоп– Лопусом звали шалота. Алим уже слышал это имя на остановке. «Вы его сразу узнаете -со звездочкой во лбу. На нем до самой Дельты и доедете. А там налево берите». Словно в другой мир попал, тихий, спокойный, доброжелательный. Здесь никто никуда не торопился, все знали всех, даже маршрутных шалотов знали по именам. На остановках никто не толкался, не галдел, а тихо и с достоинством ждал своего рейса, потому что всем хватало мест на спине и брюхе шалота. Многие здоровались с водителем и пассажирами. И водитель придерживал шалота, если кто-то хотел отделиться между остановками.

Алим понял, что поговорить с водителем тут считается в порядке вещей. Расспросил о маршруте, рассказал об университете, о жизни в кампусе.

– Прошлым рейсом трое тоже на турбазу ехали. Две девушки и парень, – сообщил водитель.

– Широкомыслящие? – с надеждой спросил Алим.

– Нет, – рассмеялся водитель. – Неутомимые и курьер.

Турбазу нашел быстро. Женщина из вида охотников приняла его как родного. Сообщила, что зовут ее Икша, что она – инструктор-проводник, что группа почти собрана – еще двое-трое, и можно выходить на маршрут. Алим откровенно любовался ее гибкой, спортивной фигурой.

В хоме их встретили радостными криками и вопросами. Видно, молодежь засиделась без дела.

– Сегодня вечером будет шалот с Глубинок, так что готовьтесь выходить завтра, – сообщила Икша. И точно – вместе с вечерним шалотом прибыли еще три туриста. Группа была укомплектована.

Утром Икша подняла всех ни свет, ни заря. Собрала в амфитеатре и скомандовала:

– Группа, стройся!

Туристы-экстремальщики непонимающе уставились друг на друга.

– По команде «стройся» вы должны выстроиться передо мной полукругом, чтоб я всех вас видела, – объяснила Икша. – Еще раз: Группа, стройся!

Туристы торопливо, но неумело построились. Икша начала инструктаж:

– Сразу после завтрака мы выходим на маршрут. Ешьте плотнее. Когда будем есть в следующий раз, неизвестно. Впрочем, за три месяца еще никто из ганоидов от голода не умирал, а весь маршрут займет вдвое меньше. Помните, маршрут высшей категории сложности. В среднем, в каждой второй группе кто-то уступает место молоди. Еще не поздно отказаться… Никто? Молодцы! Но это ни о чем не говорит. Кто-то из вас будет вынужден сойти с маршрута. Зазорного в этом ничего нет. Просто не все переносят пресную среду…

Группа зашумела. Кто-то продекламировал негромко, но с выражением:

Турист-экстремальщик

Опасностей ищет.

Бедный инструктор!

– Ти-хо! – возвысила голос Икша. – Да, я знаю, что говорят ученые. Но я водила сотни групп, и в каждой находилось два-три участника с ярко выраженной аллергией на пресную среду. Иногда это проявляется сразу, иногда – на вторые-третьи сутки. Скрывать это не нужно. Из-за ложного чувства стыда вы можете поставить в трудное положение всю группу. А посему! Если это случится с вами, немедленно ставьте меня в известность – и поворачивайте назад.

– Я слышала, долгое пребывание в пресной среде способствует вымыванию солей из организма, – подала голос одна из девушек.

– Да, такое наблюдается у некоторых видов. Но вымывание солей – процесс длительный, а наш маршрут – всего сорок пять суток. Еще вопросы есть?

– Как проявляется аллергия?

– Самым различным образом. Очень часто – нервными припадками. Так что, если вам поплохеет – сразу зовите меня. И последнее. В определенные моменты я буду приказывать. Так и скажу: «Это приказ». Приказы обсуждению не подлежат и немедленно выполняются. Все ясно?

Построившись попарно, экстремальщики бодро двинулись за Икшей. Глубина постепенно уменьшалась, а среда так же постепенно мутнела. Икша пояснила, что муть несет река. В устье она разделяется и впадает в море тремя рукавами.