– Я любила вот так затаиться и наблюдать за посетителями. Какие они все разные, – зашептала девушка. – Бывают надутые-надутые. Плывут от цветка к цветку – и принюхиваются с важным видом, если их никто не видит. Анализируют. А если кто рядом окажется, делают вид, будто случайно здесь оказались. А я как хихикну из кустика. Так тихонько-тихонько…

Атран важно надул щеки и принялся обнюхивать нераскрывшийся еще цветок. Ардина хихикнула. Словно пузырьки прожурчали.

– Кто здесь? – с притворным испугом принялся оглядываться он. Но девушки рядом не было.

– Пахнет самочкой, – громко заявил Атран. – Пахнет красноглазой самочкой.

– Хи-хи-хи, – донеслось из соседнего кустика.

– Кто же там хихикает? Сейчас посмотрю!

Только упругие вихри потревоженной среды и раскачивающиеся ленты цветка… И смешок где-то за спиной.

– От охотника на алмаров еще никто не уходил! – радостно возвестил миру Атран. И устремился в погоню…

– Ушел… – огорченно прокомментировал он, глядя вслед шалоту. Догонять не было ни сил, ни желания. – Это последний… Значит, ты ночуешь у меня! Алим еще не вернулся, весь хом в нашем распоряжении.

– У тебя лучше, чем в парке, – легко согласилась Ардина. – Как я устала. Далеко твой хом?

– Не очень. Хочешь, я расскажу по дороге, как мы на алмара охотились?

Путь до дома пролетел незаметно. Ардина в нужных местах ахала, в нужных ужасалась и задавала вопросы.

– … Это там ты получил шрам на хвосте?

– Угу!

– А почему не убрал?

– Некогда было. Лечебку на ночь Лотвич со своим кулом заняли. Лотвич командир, везде первым лез, ему больше всех досталось. А позднее вроде как и не болит… Вот мы и дома!

– Какая шикарная постель! – восхитилась Ардина, скрываясь в мягких, колышущихся ветвях.

– Постой, а ужин?

– К черту ужин! Спать хочу… И стайкою наискосок уходят запахи и звуки…

– Ты была в Темноте?

– Ни разу в жизни… А с чего ты взял?

– Ты про запахи сказала. Что уходят…

– А-а… Это поэзия. Утром, охотник, все утром. Угу? А сейчас – спать.

– Вставай, соня! На работу опоздаем.

Атран открыл глаза. Ардина ловила ртом самые длинные стебельки постели и откусывала верхушки.

– Почему ты не заменишь постель на новую? Эти, фильтрующие, полсотни лет как вышли из моды. Сейчас все спят в освежающих среду.

– Имущество университета, – смутился Атран.

– Обязательно смени постель на новую. Нельзя же быть таким отсталым.

– Получу свой хом – посажу самую новую. По твоему выбору.

Первый солнечный луч заглянул в хом. Атран представил, что Ардина поселилась с ним навсегда, и на душе стало удивительно тепло. Он откусил стебелек постели и пожевал. Стебелек оказался горько-кислым. Как она их ест? Рассмеявшись, выскочил из постели и свечкой пошел вверх. Пробил поверхность, вылетел из среды, секунду балансировал на хвосте, но потерял равновесие и рухнул на бок, подняв тучу брызг.

Впереди отличный день!

Работа застопорилась. Удалось повысить светимость в два-два с половиной раза, и все. При этом светимость очень сильно зависела от подкормки. Атран наизусть помнил весь геном светочей, разобрался в десятке геномов других светящихся растений, но не продвинулся ни на шаг.

Профессор посоветовал обратиться в информаторий университета. Теперь Атран просиживал там сутками. Перезнакомился со всеми инфорами третьего круга, получил доступ к инфорам четвертого, озадачил своими запросами инфоров пятого и даже шестого круга, но ответа не получил.

С Ардиной теперь виделся нерегулярно. На место Алима взяли другого выпускника университета, но за свою девушку Атран не волновался. Однажды, вернувшись из информатория, случайно подслушал разговор между ней и Алтусом.

– … Да, специально дал ему эту тему.

– Но…

– Никаких «но», девочка! Заказчик тему не снимал. Да, тема очень сложная. Да, на ней обломали зубы четыре десятка аспирантов. Или он с ней справится, или нет! Справится – получит имя, лабораторию, станет авторитетным ученым. Нет – останется рядовым исполнителем.

– Он – справится! – убежденно произнесла Ардина. – Атран справится! Я знаю.

– Доброе слово и кильке приятно, – пробормотал Атран. – Но четыре десятка аспирантов…

Развернулся и отправился в малый информаторий института генетики. Раздвинув зеленую завесу, нырнул в искусственный грот. Здесь он еще не был. Большой круглый зал покрывал решетчатый коралловый купол со световым отверстием в центре. Ячеи купола, затянутые водорослями, пропускали рассеянный зеленоватый свет. Полусущество-полурастение – нейросеть инфоров пролегала по периметру зала. Почти все места на ней были заняты инфорами, но свободных оставалось не меньше десяти. Конечно, эта одноранговая инфосеть не шла ни в какое сравнение с иерархической многоранговой сетью университета, но содержала уникальные данные по ведущимся в институте работам. Клерк выслушал просьбу и отвел Атрана к одному из свободных инфоров.

– Что у вас, юноша? – спросил тот неожиданно густым басом.

– Я хотел…

– Нет, нет, словами не надо. Сливайтесь.

Атран привычно поерзал, притираясь к верхнему контактному пятну инфора, и чуть было не перехватил у того двигательные функции. Проклятый автоматизм!

– «Итак?»

– «Отчеты по теме „Повышение светимости светочей“. Законченные и незаконченные разработки».

– «Допустим, законченных нет. А знаете, юноша, сколько незавершенок?»

– «Около полусотни… Я имею в виду – в нашем институте,» – поспешно добавил он на всякий случай.

– «Верно. В нашем, Северо-Западном Институте Генетики – сорок три отчета. А всего – с учетом Юго-Восточного института и филиалов – чуть больше ста шестидесяти. Вам нужны все?» – поинтересовался инфор, опросив по сети коллег.

– «Все,» – обреченно поджал плавники Атран.

Анализ первого десятка отчетов занял полдня. Дальше пошло быстрее. Отчеты во многом повторялись. Атран вылущивал идеи и, заглянув в конец, смотрел, почему же сорвалась очередная разработка.

– «Вот и все, юноша. Честно признаюсь, давно меня никто так не грузил,» – сообщил инфор на очередной запрос.

– «Но…»

– «Остальные отчеты хранятся в информатории университета. Если закажете по абонементу сюда, прибудут завтра к вечеру.»

– «Нет, спасибо, я завтра сам в универ зайду».

Домой вернулся в тоске. Голова гудела. Десятки умных, упорных ученых не справились с этой задачей. Что сможет сделать он там, где обломались корифеи?

На следующий день с утра отправился в информаторий университета. Студенты любили поспать, их шумный косяк появлялся позднее. Вечерний информаторий разительно отличался от утреннего, тихого и спокойного.

– Привет, Атран! – воскликнул Орель, молодой инфор третьего круга. – тебе имя Лотвич ни о чем не говорит?

– Я знал его. Что с ним? Погиб?

– Не знаю. Но к нам поступил методический материал Атрана-Лотвича «Уничтожение алмаров крупного и особокрупного размера».

– Ух ты! – изумился Атран. – Я думал, он шутит. Мы в Темноте трепались, чтоб время убить…

– Братва! Я же говорил, что это тот самый Атран! – возвестил Орель на весь зал. Сбежались любопытные, моментально заняли все свободные гнезда нейросети, а опоздавшие расположились на верхних и боковых нервных пятнах счастливчиков. Бесшумная суета очень поразила бывшего охотника. Атрану уступили место на верхнем пятне Ореля, и молодой инфор зачитал в сеть методичку. Неизвестный редактор сократил рассказ Атрана раза в три, убрав все ненужное, но оставив в неприкосновенности фактическую сторону. В конце вставил четко структурированный раздел с выводами и методическими указаниями. Результат Атрану очень понравился.

– «Все точно!» – подтвердил он.

– Думается мне, автор заслуживает допуска в пятый круг, – произнес чей-то очень авторитетный голос. – А теперь – за работу. Орель, составьте список адресов рассылки для этого материала. Включите в него дополнительно информатории на границе и строительные институты.