Сначала казалось, десять лет – это маленький срок, чтобы научиться всему, но постепенно я втянулась. Сила полубогини росла во мне с каждым днём и помогала выдерживать учебные нагрузки. Если в первые дни, когда я возвращалась в коттедж Весты-аджан, то сразу проваливалась в сон, то теперь у меня оставались силы поболтать с Ликой.

– Ты обещала мне рассказать об эльфах.

Я уселась на кровать в спальне сестры с намерением всё узнать здесь и сейчас. Упрямо сложила руки на груди, приподняв гордо подбородок.

– Обещала, а слово я всегда держу, – улыбнулась сестра. – Эльфы – очень мудрый народ, но и развлечения им не чужды. Каждую ночь в замках эльфов организуются балы. Полубогини являются почётными гостями и всегда танцуют с эльфами, веселятся и пьют шампанское.

– Здорово! – восторженно воскликнула я.

– А ещё, – вдруг шёпотом произнесла Лика, – если советница придёт на бал в прозрачном платье, значит, она согласна отдаться выбранному эльфу.

– Что? – я глупо захихикала, чувствуя, как щёки обдало жаром.

– Ты покраснела, – засмеялась сестра, показывая на меня пальцем.

– Нет! – обиженно поджала губы, набросилась на Лику и стала её щекотать.

– Да! Да! – девушка попыталась вырваться и стала щекотать меня в ответ.

– Почему эльфы? – поинтересовалась, когда мы успокоились.

– Потому что это единственная раса, которая не нуждается в советницах. Эльфы не строят для полубогинь храмы и не просят у Вселенной помощи. Они живут в гармонии с природой, заботятся о своей мире, поэтому советницы им просто не нужны. Зато эльфы нужны нам, чтобы отвлечься от дум о развитии королевств. Как только полубогиня становится советницей, на её плечи ложится огромная ответственность за людей, страну. Лишь на балу эльфов мы можем расслабиться и легкомысленно наслаждаться развлечениями.

– Почему же ты не ходишь на балы к эльфам, а вместо этого читаешь книги? – усмехнулась я.

Мы лежали с Ликой на одной подушке и наблюдали за мотыльками, которые кружились вокруг лампы, стоящей на столе.

– Потому что я ещё не советница. Вот когда закончу обучение, тогда мы с Вестой-аджан отправимся на мой первый бал.

Я разглядывала сестру, которая повернулась к открытому окну и с грустью смотрела вдаль. В такие моменты я затихала, боясь потревожить Лику. Что-то страшное произошло с ней в прошлом, но сестра не делилась со мной, а я не настаивала. Одинокая душа тянулась к другой одинокой душе, и поэтому меня не тяготило наше молчание.

Лика отличалась от прочих учениц статью, гордым взглядом и спокойствием. Лишь в доме Весты она позволяла себе подурачиться со мной, отвлечься от печальных дум, которые часто приходили к полубогине. За весёлым смехом Лика прятала свою боль.

– Мари, скажи… ты скучаешь по родителям, сестре? – тихо спросила Лика.

– Да, но днём некогда скучать из-за учёбы, а вот… ночью…

Стало тяжело на сердце, и я замолчала.

– Когда ты научишься перемещаться, то сможешь проведать их.

– Правда? – воскликнула я. – Ты так делала? А Веста-аджан? Она не узнала?

– Из всей моей семьи жив только брат, и я не знаю, где он, – вздохнула Лика. – В тот страшный день мой жених ждал меня у алтаря, но соседний король с войском напал на замок. Все мои родные погибли. Все.

Затаив дыхание, я слушала названую сестру. Впервые Лика рассказывала о себе.

– Выжили только мы с Робом. Даже сейчас, спустя несколько лет, я хорошо помню, как мы бежали от преследователей через реку. Сил почти не было, я оступилась, и течение вырвало из моих рук пятилетнего брата, – Лика взглянула на меня. Тёмные глаза сверкали от ярости. – Когда я умирала на берегу, захлебнувшись от воды, Веста-аджан пришла за мной, а преследователи увезли Роба. Мне страшно представить, что стало с ним. Иногда я думаю, лучше бы Роб умер…

– Лика! Что ты такое говоришь! Ты спасла брата! Вряд ли эти люди причинили вред ребёнку.

– Я тоже на это надеюсь. А теперь давай спать, – сестра прикрыла глаза, – спокойной ночи, Мари.

– Спокойной ночи! – произнесла я.

Спать не хотелось, но с Ликой спорить не стала. Она снова была в своём прошлом, забыв обо мне, и даже не заметила, как я покинула её комнату.

***

Спустя пять лет

Незаметно пролетело пять лет. Обучение Лики подошло к завершению, и теперь она должна была посетить пра-аджан, чтобы выбрать первого короля. Значимое событие для каждой полубогини, проверить на практике все полученные знания от Вселенной. Кто-то навсегда оставался в одном королевстве, а кто-то путешествовал, каждый раз выбирая нового короля.

Последние три месяца сестра была более задумчивой, избегала разговоров и всё больше времени проводила в уединении. Веста-аджан просила не мешать ей. Сейчас Лика обдумывала свой выбор, и со мной сестра не делилась мыслями. Сначала я полагала, что мы вместе с ней обсудим правителей, выберем для неё молодого красавчика, а потом тайно посетим его страну. Но будущая советница решила самостоятельно всё обдумать, и Лика имела на это право.

В этот день я дольше обычного изучала себя в зеркале и подмечала, как магия Вселенной коснулась светлой кожи: она была безупречна, на ней не осталось ни одного изъяна. Слегка прищурившись, я представила себе платье, и сила полубогини приятной прохладой тронула обнажённое тело. В зеркале отразилась светловолосая девушка в длинном белом платье. Я полюбила вот такие  простые, без всяких рюшечек и ленточек, наряды, как у Лики. Сестру жутко раздражала яркая, немного вычурная одежда Весты.

Простое платье из жемчужной ткани смотрелось эффектно, и даже жаль было его прятать под изумрудный плащ. Я собрала светлые волосы в высокую причёску, украсила их диадемой. Вот и все украшения. Я не носила браслеты и кольца, чтобы меньше привлекать внимания к покалеченным пальцам. Они медленно отрастали на ногах, поэтому я носила туфли без каблуков, так как всё ещё хромала при ходьбе. Пальцы на руках росли быстрее, и изменения были заметны. Поэтому я больше не сомневалась, что через двадцать или тридцать лет мои изъяны исчезнут.

Многому я научилась у наставницы: теперь могла распознавать эмоции и чувства по ауре живых существ и даже ненадолго творить иллюзию. Создание нарядов и причёсок стало ежедневной рутиной, а вот перемещения вызывали радостный восторг. Моей энергии ещё не хватало на их частоту, и приходилось учиться накапливать магию полубогинь. Бросила последний взгляд в зеркало и, довольная собой, поспешила вниз.

Веста уже ждала в гостиной и удивлённо посматривала на мою причёску. Возможно, я и перемудрила, когда решила создать сложный узор. Переплетая волосы, промучилась, но зато результат был сногсшибательным. Или так казалось мне одной? Потому что Веста-аджан лишь вздохнула и отвернулась, скрывая улыбку.

– Ах, – воскликнула я, когда появилась Лика.

Она была в тёмно-зелёном платье, которое переливалось на свету, шлейф плавно скользил по ступенькам, когда сестра грациозно спускалась по лестнице. Подол наряда украшала серебряная лента, декольте прикрывало колье из бриллиантов. Волосы Лика собрала в высокий хвост, и лишь один локон волной спускался ей на грудь. Девушка улыбалась, но я заметила лёгкую грусть в её тёмных глазах.

– Какая же ты у нас красавица! – воскликнула Веста-аджан.

Сдерживая слёзы, наставница стала поправлять на ученице синий плащ, когда Лика укрылась под ним. Я же захлопала в ладоши и запела.

– Сегодня Лика закончила обучение-е-е. Сегодня она выберет себе красавца-короля-я-я. Сегодня у сестрицы первый бал, где Лика будет веселиться-я-я и гуля-я-ять всю но-о-очь.

Веста-аджан проводит Лику на большой праздник в мире эльфов. Традиция шла ещё с древних времён, и никто уже не помнил, почему так повелось. Рассказывали, что и эльфы когда-то нуждались в советницах, но почему они отказались от помощи Вселенной, оставалось загадкой. По крайней мере, для нас, молоденьких полубогинь.

Мы с сестрой догадывались, что у наставницы в том мире был эльф-любовник: слишком часто она перемещалась в их измерение в прозрачном платье, а потом возвращалась довольная, с букетом. Её яркие голубые глаза сияли, как звёзды, и я немного завидовала счастью наставницы, наивно надеясь, что в мире эльфов и меня ждал мой любимый.