“Знать бы еще, как местные демоны выглядят”.

========== Ч. XIV: Король демонов ==========

Ночь пролетела быстро, будто ее и вовсе не было. Порядком привыкнув к местному времени, я примерно за полчаса до рассвета приготовил яичницу для Имби. Ничего особенного - помидоры, яйца да перец, поджаренные и посыпанные сверху свежим зеленым луком, порезанным колечками. Благо, что Миби недавно принесла корзину с продуктами, иначе завтрак пришлось бы готовить из пустоты и пыли.

- Чтоб было настроение в порядке и не прошел ваш день, сэр, всмятку, - произнес я, ставя на кровать перед сонной Имби поднос с тарелкой.

Та с подозрением потыкала содержимое вилкой, но все же начала есть.

- В честь чего такая роскошь, паж? Случилось что-то хорошее? - спросила она, погодя.

- О, да ничего особенного, сэр Имби. Просто я был слишком рад тому факту, что сегодня мы идем сражаться с демонами, и не смог уснуть.

- В общем, пытаешься меня задобрить, хах? - при упоминании о предстоящем походе, Имби помрачнела, - Иди проверь снаряжение тогда.

- Так точно, сэр!

В дверях я столкнулся с Миби, несущей утренний чай своей госпоже.

- Ох, простите великодушно, - элегантно развернувшись, я, паясничая, пропустил ее вперед. Взгляды, которыми впоследствии обменялись две дамы, можно было трактовать как:

- Он совсем с ума сошёл, да?

- Воистину так.

- Бедолага, не стоило так часто его обезглавливать.

- Ничего не поделаешь, такова жизнь.

Обе вздохнули и с сожалением посмотрели мне вслед.

Вскоре с приготовлениями было закончено, и мы выдвинулись к границе с землями демонов. Имби уверенно шла впереди, держа руку на рукояти меча, я чуть позади, постоянно озираясь в поисках противников, а Миби чуть поодаль от меня, с корзинкой для пикника и арбалетом. Когда мы пришли к границе, я, честно говоря, не смог увидеть никаких признаков ограждения или хотя бы таблички. Обычное широкое поле, за которым начинался точно такой же лес, как и тот, из которого мы вышли. Ни дьявольских миазмов, ни выжженной земли, ни костров с грешниками. “Даже разочаровывает как-то”.

Не останавливаясь, наша троица прошла по полю и углубилась в лес.

- Сэр Имби, а тут разве нет стражи? Почему так пусто?

- А зачес им стража? - удивилась рыцарь, - На них же никто не нападает.

- Логично, наверное, - я растерянно почесал черепушку.

Через час ходьбы нам, наконец, попался первый демон. Все застыли на месте. Огромный черт, покрытый короткой жесткой шерстью черного цвета, обернулся. При каждом его выдохе из ноздрей выходила струя дыма, длинный, подобный хлысту, хвост заканчивался острым металлическим наконечником. Из одежды на нем были только холщовые штаны, сквозь которые вздувались могучие мышцы.

Он сидел на корточках, когда мы его обнаружили. И собирал землянику. Судя по лукошку, стоящему рядом, дела у него шли хорошо.

Возникла неловкая пауза, но вскоре Имби подала голос.

- Ты! Порождение тьмы! Сразись со мной! - она вытащила меч и направила его в сторону демона. Ее голос почти не дрожал, что было, с моей точки зрения, весьма похвально.

- Она у вас всегда такая? - глубоким басом и с понимающим сочувствием спросил демон, продолжая срывать крохотные красные ягодки. Мы с Миби решили ему не отвечать из солидарности к начальству.

- Готовься к смерти! - крикнула Имби, будто бы подбадривая саму себя громкостью своего голоса, и кинулась в атаку. Она замахнулась на демона, но тот ловко увернулся, схватил лукошко, и побежал прочь.

- Вернись, ты, демон, - Имби бросилась в погоню, на прощание сказав мне, через плечо, - Встретимся дома, и без головы демона не возвращайся, паж!

Они скрылись в зарослях, и только по удаляющимся выкрикам Имби можно было понять, где они находятся.

- А разве мы не должны ей помочь? - спросил я у горничной. Та пожала плечами, и мы пошли дальше наугад, продолжая поиски демонов.

Следующим на пути оказалось маленькое черное нечто. Не то гном, не то паук. Человекоподобная форма существа, доходившего мне до пояса, была бы почти дружелюбной, если бы не острые тонкие лапки, заменявшие ему ноги.

- Эм.. готовься к смерти, демон? - я вытащил свой меч, неуверенно подходя ближе. Существо сидело на пне, перебирая лапками. Глаз или носа у него не было, а во всю морду располагалась пасть, наполненная множеством клыков в три ряда. “Я бы предпочел сражаться с чем-то менее.. странным для начала”.

Паукочел, в отличии от предыдущего демона, вовсе не бросился наутек. Он оскалился, увидев мой меч, и поднялся с пня. Если в сидячем положении он казался мне маленьким, то, стоило ему выпрямить множество лап, он стал в разы выше меня.

- Миби? - я на всякий случай оглянулся, но горничная уже удобно устроилась возле одного из деревьев, присев и подперев подбородок ладонями. “Будто за бабочками собралась наблюдать”.

Пока я отвлекся, паукочел без всякого предупреждения ударил меня тонкой лапой в живот, пробив мое подобие доспехов. И, как только я попытался отрубить конечность, он выдвинул из нее три цепких когтя и подбросил меня в воздух, не отпуская захвата, после чего швырнул об землю.

Откашливаясь, я попытался подняться, но получилось это с большим трудом. Меч выпал из моей кисти еще в полете, и я нигде не мог его найти.

- Миби? Может, поможешь? - горничная с садисткой улыбкой покачала головой.

Паукочел, впрочем, после своей атаки сел обратно на пень, как ни в чем не бывало, и зевнул. Я осторожно обходил его со всех сторон в поисках меча, пока не обнаружил его в одном из кустов. “Раз он не следит за мной, то просто нападу сзади”.

Подкравшись поближе, я размахнулся, целясь в голову существа, которая теперь была в удобном для меня положении, но история повторилась. Существо резко развернуло голову на 360 градусов. Я полетел. Я упал.

- Да что ж такое то, - начиная злиться, я попробовал еще несколько способов убить его, но все оканчивалось с тем же результатом, стоило мне взять в руки меч.

- Миби, одолжи арбалет, а? - ноль эмоций, девушка не сдвинулась ни на сантиметр. Сдавшись, я запихнул меч обратно в ножны.

- Хорошо, тогда пойдем поищем еще кого-нибудь.

Но не тут то было. Стоило мне отойти дальше, чем щупальца существа могли дотянуться, меня хватали и возвращали назад. Вся одежда быстро покрылась множеством дыр, уже не только спереди, но и сзади, и сбоку. Таким образом, существо своими восьмью лапами держало меня в подобии круга, не давая ни ранить его, ни уйти.

- Ну и чего ты добиваешься, а?

- Он ждет, пока ты устанешь, чтобы тебя съесть, - спокойно сказала Миби.

- А ему говорили, что скелеты невкусные?

- Ну, собаки же кости любят. Может ему они тоже нравятся. Кальций, как говорят, полезен даже в чистом виде.

Я вздохнул. “Мечом победить нельзя, камней и веток, подходящих для боя, нет. И что делать?” А потом обратил внимание на пень. На первый взгляд это был обычных трухлявый пень, но ведь не просто же так существо на нем сидит. Я достал меч и вонзил его в землю позади существа, рядом с пнем. Напрягся, углубляя острие как можно сильнее. А затем ударил в землю еще раз, в ту же самую точку. Существо взвыло, вскочив на лапы, и только тогда я, находясь рядом, заметил, что от пня к нему ведет подобие черного стебля. Словно бы все существо было всего лишь цветком. Паукочел попытался вновь меня атаковать, но я отпрыгнул и, воспользовавшись своей обычно бесполезной магией, кинул меч и направил его прямиком в стебель. Существо, шипя, уклонилось и, прежде чем оно село обратно, я вновь притянул к себе меч, целясь туда же. Вот только тупое острие клинка лишь ударило стебель, не нанеся ему и царапины. Паукочел продолжал атаковать, а я - прыгать и перекатываться, с упорством посылая меч в атаку. Однако вскоре существу удалось перехватить его одной из лап и откинуть достаточно далеко, чтобы я не мог воспользоваться магией и вернуть его обратно.

Примерно этого я и ожидал. Пока монстр отвлекся, я быстро отбежал к Миби и встал рядом с ней.