Сон потихоньку смаривал Милоша.
- И зачем ему это? Если он напустил змею, почему не дал укусить меня?
- Откуда ж мне знать? - подивился слуга.
Милош выпил воды, смочил лицо. Огляделся. Ларец стоял возле спальника Ивара, который сидел, привалившись спиной к стене, и что-то вырезал из подобранной тут же деревяшки. Ему первому нести дежурство, как и в прошлые дни. Потом Милош сменит его.
Маг поймал взгляд молчуна, коротко кивнул, дождался ответного кивка. Теперь можно вытянуться во весь рост. Бормотание Томо усыпляло, вот и хорошо.
Ивар поинтересовался, что говорят о пустынниках в прибрежных городах-полисах. То ли ему действительно было интересно, то ли это был лишь способ скоротать время и не поддаться сну. Томо взялся вещать с жаром. Голос его звучал приглушённо, чтобы "не услышал, кто не надо".
На побережье о синекожих если и говорили, то полушёпотом...
Народ синекожих обитал в самой глубине пустыни, у древнего горного хребта, носящего название гор Крыланов (догадайтесь почему). В тех краях хватало отвратных созданий - вымышленных ли, действительных ли - и пустынников относили к их же числу.
- Кровососы всех мастей, одичавшие, "крылатые" в горах - среди таких тварей могли выжить, а некоторых из них даже приручить, только ещё более ужасные твари! - просвещал их Томо ещё в Орнбурге. - Все правители побережья боятся пустынников. И ежегодно выплачивают им дань. Молча и безропотно. В условленное место приезжает двадцать синекожих, и им отдают двадцать подвод с крупами, вяленым мясом и фруктами. Денег они не берут, только еду. Ещё ткани и металл. И никто ни разу не рискнул напасть на них, хотя лиходеев везде хватает. А ещё бывает, в пустыне бесследно пропадают люди и целые караваны.
- И почему вы их терпите? - Ивар, как истинный империц, не понимал столь раболепского преклонения, а вернее, презирал его. - Если бы объединились два, а лучше три города - вырезали бы этих чучел подчистую. Их не может быть больше двадцати-тридцати тысяч, это включая женщин, детей, стариков - в песках большему числу просто не прокормиться. Да и не выглядят они столь уж грозной силой.
Синие одежды и "мёртвенные" глаза не могли ввести Ивара в растерянность. Милош полагал, что Томо вновь начнёт нести чушь о тёмной волшбе и связях пустынников с демоническими силами. Но его ответ удивил.
- Может вы и правы, господин, - легко согласился Томо. - Страх перед пустынниками, конечно, велик. Но при желании можно перебороть любой страх. Только всё равно никто не станет нападать на синекожих, и полюсы продолжат платить дань, как и прежде. Не спрашивайте "почему?" - я и так отвечу. Люди верят, что пустынники не только сеют ужас и якшаются с тьмой, но они ещё и... как бы это сказать, чтобы вы поняли... они ещё и оберегают нашу землю.
- Оберегают? - переспросил Ивар. Милош в полудрёме тоже мысленно вскинул брови.
- Да. И эта вера сильнее страха, хотя страх и лежит на самом виду. Они защищают нас.
- От кого?
- Ни то чтобы от кого, а скорее, от чего. От Тьмы.
Томо решил смочить горло. Ивар молча ожидал продолжения. Утолив жажду, Томо продолжил:
- Тьма сокрыта в горах. Там, куда мы направляемся, спасите Боги наши души. Не стоило бы её трогать, вот что я скажу. Но я маленький человек, и кто меня послушает. А деньги нужны всем... Знающие старики рассказывают, что в далёкой древности тот народ, что вы называете крыланами, возжелал господствовать над всем миром и восстал против Богов. Они посчитали, что смогут быть сильнее Их, смогут управляться без Них, ведь они достигли великой мощи, черпая её в тёмных ритуалах и кровавых жертвоприношениях. Боги приняли брошенный им вызов. Была ужасная битва, в которой погибли многие и многие крыланы. А с ними погибла и их земля. Реки и зелёные леса обратились в раскалённый песок. В нём смогли выжить лишь самые стойкие растения, да и те покрылись колючками и иссохли. Некогда прекрасный живой край стал называться краем Унынье... Уцелевших крыланов Боги прокляли, обратив в отвратных тварей. Но Они не стали совсем убивать их - те и так понесли за свою гордыню огромную кару, а поставили стражами, дабы собранное ими зло не распространялось по миру, а навсегда оставалось лежать глубоко в пещерах под толщей гор.
- Ну, ты и сказки рассказывать! Тебя хоть сейчас в менестрели подавайся, только арфу ещё подыскать! - усмехнулся Ивар, а затем задал вполне закономерный вопрос: - Откуда тогда взялись синекожие?
Томо был к тому готов:
- У древних крыланов были слуги. Полудикий народ, что жил в лесах, который они поработили и заставили строить себе большой город. После Великой Битвы Боги пощадили несчастных и вернули им свободу. Но зло успело зародить семя и в их душах. И теперь начало расти. Слуги не захотели возвращаться в леса, а остались жить в опустевшем городе низвергнутых хозяев, подбирая оставшиеся после них крохи. В том числе и крохи Тьмы. Они оказались разумнее своих Владык и не дали ей завладеть собой. Стражи-крыланы со временем уподобились диким зверям, и теперь вместо них город в горах стерегут синекожие. Они познали тёмное ведовство и научились "говорить" с песками. Чтобы Тьма оставалась спящей, а пески не покрыли собой остальную землю, побережье и платит им дань.
Ивару история понравилась.
- Что ж ваши "сторожа" распродают своё "наследие"? - поддел он Томо.
Житель побережья замялся. Не смог ничего ответить, лишь разразился потоком слов на своём наречии, не иначе как являющихся вычурным ругательством. Ивар заржал. Маг тоже не сдержал улыбки.
Милош, наконец, провалился в жаркий тревожный сон...
Отвратная помесь человека и летучей мыши. Широкие кожистые крылья, растянутые прутьями костей. Хищные очертания. Горящие во мраке глаза - глаза животных. Они перелетали с одного скального уступа на другой, цепляясь за них когтистыми лапами, а под ними мёртвым светом тлел пустой город их предков, павших в древнем Армагеддоне...
Он проснулся рывком, когда один из монстров накинулся на него, закрыв своими крыльями весь мир. Съёжившись на лежаке, он хрипло дышал. Воздух входил в иссушенное русло его горла жарким потоком. Маг некоторое время лежал и смотрел в стену "амбара", что укрывал их от дневного зноя. Сон быстро выветривался, но голова оставалась тяжёлой. Как же ему хотелось пить. Он потянулся к баклаге. Вода успела стать тёплой и противной. Проспал он всего ничего. Ивар, сгорбившись, продолжал вырезать из деревяшки фигурку. Лошадь, а скорее дракон - крылья у него уже начинали обозначаться. Крылья...
