Морис вновь помянул дьявола. Рявкнул, чтобы помогли возвратившемуся. Единственному. Но если бедолага принёс, что нужно, он был готов расцеловать его, как любимую супругу. Кто это? Милош? Или второй империц? Уж точно не пустынник и не тот служка, как его... Если это ещё и не маг, будет совсем хорошо.

   Пластина с письменами и малоприятными рисунками имелась. Кроме того, возвратившимся оказался не Милош. Командующий выдохнул с облегчением. Изнуряющее ожидание последних дней (вернее, лет) было вознаграждено сторицей.

   Ивар-степняк, так звали второго имперца. Морис понял, почему не смог сразу узнать его, хотя никогда не жаловался на остроту зрения. Вышедший из пустыни выглядел... неважно. Иначе и не скажешь. Его кожа обгорела и шелушилась, открывая мерзкие язвы. Командующий не помнил, были ли его волосы, торчащие из-под обвязывающей голову тряпки, прежде столь же седы. Впрочем, седина могла появиться и недавно, учитывая, где ему довелось побывать. Воняющий потом, засохшей кровью и ещё какой-то дрянью, империц не мог стоять на ногах. Пришлось тащить его под руки.

   Морис подождал, пока оборванца уложат на разостланный плащ, растолкал зевак и протянул ему собственную баклагу. Как тот сумел добраться до них, да ещё без лошади? Впрочем, на то, чтобы схватить воду, сил ему хватило. Его тут же вывернуло, он зашёлся в надсадном кашле. Командующий решил, что забирать баклагу обратно не станет и подарит ему её "на память". Ведь у того не осталось никаких вещей.

   Принадлежащих ему вещей, мысленно уточнил Морис.

   Всё время, пока его несли и потом, когда он пил, несчастный не расставался с металлической пластиной, прижимая её к себе, как мать младенца. Командующий наклонился и попытался взять у него, должно быть, нелёгкую штуковину. На него глянули безумные, глубоко запавшие глаза.

   - Моёёё! - прорычал Ивар. В уголках рта лопнули подсохшие язвы.

   Морис на мгновение опешил. Его скулы затвердели.

   - Лучше отдай, - посоветовал он. - Тебе помогут.

   Ивар не сводил с него взгляда. Командующий с сожалением подумал, что придётся пережить пару неприятных секунд. Но спятивший упрямец отпустил пластину. На его руках тоже хватало язв. Морис пожалел, что не надел перчаток. Он подождал, пока Ивар вновь напьётся. Теперь вода удержалась в его животе. Потом спросил о положенном:

   - Что стало с остальными? Где ваш проводник?

   Империц плеснул воды себе на лицо. Начал чесать его, но заставил скрюченные пальцы разжаться.

   - Они все мертвы. К-хе... Синекожий убил Томо, а затем и сам сдох.

   - А маг? - Морис посмотрел на клонящееся всё ниже солнце. Пора было выступать, если они хотели пройти за ночь побольше.

   - Его забрало зло, что обитает в багряных, нет - в зелёных горах! Оно выжгло его мозг, и он умер в корчах. Я едва ушёл оттуда. А после бежал от зверья, что гнало меня через пески.

   Послышались перешёптывания. Столпившиеся вокруг солдаты глазели на него с тревогой. Они же ничего не знают! Сидят за стенами своего городка и думают, что находятся в безопасности. А эта вылазка огромной шаблой и та пугает их до дрожи. Ивар ухмыльнулся растрескавшимися губами.

   Командующий не разделил его веселья:

   - Да, в пустыне расплодилось всякой дряни. Даже к побережью выходят. У нас тут один вздумал прогуляться, на ночь глядя. Так и сгинул с концами.

   - Его сожрала огромная кошка, - предположил Ивар. - Пустынники подчиняют себе демонов, я видел. Эти твари могут становиться невидимыми, а затем подкрасться и перегрызть человеку горло как цыплёнку. Ещё они насылают кошмарные видения, выпивающие саму душу.

   - Может и так, - проворчал Морис. Давать и дальше стращать своих людей он не собирался.

   О том, что он лично придушил того туземца, засунул в мешок и закопал в пустыне, командующий упоминать не стал. Вместе с трупом Морис закопал и пузырёк с остатками белёсой жидкости, что через жмурика ему передали дикари. Он добавил по одной капле в баклагу Томо и "везунчику", что едва дыша, лежал сейчас перед ним. Магу досталось пять капель. Сделал всё, как велено. За дюжину чистейших самоцветов. Но камни были лишь приятным довеском к переводу в столицу, что ему гарантировало уже собственное начальство в случае удачного завершения миссии. Пустыней, волосатыми пальмами и чёрными рожами он был сыт по горло.

   Но хватит топтаться без дела. Им предстоял дальний путь.

   - Ладно, друг. Я просто счастлив, что повезло уцелеть хотя бы тебе. А дикари заплатят за нарушение договора. Империя не оставит безнаказанной смерть своего посла, и никакие демоны их не спасут. Сможешь держаться в седле?

   Ивар не ответил. Он не сводил взгляда со скрижали, зажатой под мышкой у Мориса.

   Ему выделили лошадь и всё же привязали к седлу. Ивар был не против. Он сломался. Но теперь можно... Командующий забрал его добычу. Собака... Ивар осушил баклагу. Подумал и решил, что брыкаться в его положении станет не лучшим вариантом. Если Орден выполнит хотя бы часть обещаний, то и того ему хватит с лихвой. Так что всё заканчивалось вполне удачно. Ещё бы не проклятая чесотка...

   Они возвращались. Ивар поравнял лошадь с командующим. Тот ехал, о чём-то задумавшись, но был вынужден покинуть мир своих мечтаний.

   - Тебе ещё что-то нужно?

   - Многое. Но это мы обсудим потом, когда я немного отлежусь. Я хотел сказать о другом.

   Морис приподнял бровь. Тень от шляпы падала на его обветренное лицо. Он ждал продолжения.

   - С ними не следует связываться. Ни в чём и никогда.

   Командующий без труда понял, о ком говорит Ивар.

   - Это смерть. - Единственный возвратившийся указывал на обвязанную ремнями скрижаль у седла военного. - Зачем она Ордену?