- Почему это произошло? Вы знаете? Я многие годы пытаюсь изучать их цивилизацию, но имеющихся сведений очень мало, а те, что есть, разрозненны и по большей части совершенно невероятны. Я был бы вам весьма благодарен, если бы...
- Больше говорить об это не надо. Мы считать Омму наши - пра-родители. И мы печально думать, кто они стали.
Маг прикусил язык.
Синекожий подхватил поводья и легонько стеганул ими.
- Хэф! - крикнул он.
Верблюд прибавил шагу. Милош отстал. На этом их беседу стоит считать завершённой.
- Где будет следующий привал? - всё же спросил империц в спину пустынника.
- Там, где вода.
Он сделал ещё один маленький глоток. Тёплый комок скользнул по горлу. Милош поправил тюрбан. Солнце почти скрылось за горизонтом, ещё с полчаса и совсем стемнеет. Магу казалось, что он никогда этого не дождётся. Как же тяжко, аж желудок крутит и подкатывает к горлу. Хотя это скорее от сухих пайков, которыми снабдили их солдаты.
- Надеюсь, привал снова будет в оазисе, - голос Томо вырвал Милоша из полудрёмы, в которую он провалился, сам того не заметив.
Маг приоткрыл свинцовые веки. Его спутники ехали возле него.
- Что?
- Я говорю, мы устроим следующий привал под крышей или под пальмами, господин? Лишь бы не под чистым небом.
- Он сказал, что там будет вода. А уж что это за место, пояснять не стал.
Пришлось Томо довольствоваться подобным ответом.
Первую стоянку они провели в оазисе, где было вдоволь воды. Второй день укрывались посреди остатков некоего селения, состоящих из десятка полуразвалившихся глинобитных хибар, чьи стены потрескались от времени и жары. Колодец здесь тоже имелся, но полностью заметённый. Маг спросил синекожего, что это за место. Оказалось, когда-то здесь была деревня, но потом вода ушла, а с ней ушли и люди. Вот и весь ответ. Томо добавил, что подобных брошенных селений в пустыне полно и их иногда используют караваны для стоянок. Но не часто, ведь те пользовались дурной славой. Там обитали духи умерших, пояснил он, и они продолжали охранять свою землю.
Милош ради интереса проверил развалины на наличие потусторонних сущностей. Словам своего болтливого темнокожего слуги он не верил, но всё же. Селение было вымершим во всех отношениях.
Томо - он из местных. Уроженец одного из прибрежных городов-полюсов, какого точно Милош не помнил. Невысокий и успевший скопить жирка к своим тридцати годам. Короткие жёсткие завитки смоляных волос. Кожа цвета эбонита. Широчайшая белоснежная улыбка. И язык без костей, который умолкал, только если его обладатель спал.
Ещё до рождения Томо его родичи перебрались в имперскую колонию, активно закрепляющуюся по эту сторону моря Мглы, привлечённые возможностью заработать. И так поступали многие. Туземцы расчищали лес и строили дома, обрабатывали наделы и делали прочие хозяйственные дела, обслуживая "Большого Соседа". Белокожие хорошо платили, и монеты с клеймом сокола быстро получили хождение в прибрежных землях. Империя пришла на восток, пришла основательно и надолго, все это понимали. Время враждебных войн с захватчиками минуло, кто был недоволен появлением чужаков, оказались либо убиты, либо угнаны в рабство. Прочие присмирели. Кроме того, белокожие вели себя вполне дружелюбно. Империи нуждалась в ценной древесине и охотничьих трофеях из здешних лесов, требовалось осваивать месторождения руд и расширять сферу влияния на близлежащие страны, а постоянные конфликты тому совсем не способствовали. Потому меч войны был зарыт в песок (навсегда ли, нет ли), сменившись "дланью, дары дающей". Места для жизни хватало всем, так зачем лить кровь зазря?
Прошло меньше столетия, а на восточном континенте у Империи уже имелась крепкая колония, названная уделом Заморье. Томо вырос в колонии. Проявив себя на редкость сообразительной и деятельной личностью, он стал для имперцев своего рода посредником в решении многочисленных вопросов, возникающих во взаимоотношениях с наёмными работниками, число которых в Заморье росло с каждым годом. Когда встал выбор, кто будет сопровождать орденского представителя в походе, что тот намеревался совершить в самую опасную часть пустыни, одним из основных требований к кандидату было хорошее владение, как местным наречием, так и западным языком. Уж в этом Томо заметно превосходил своих соплеменников.
- Господин, вы меня слышите?
Милош потряс головой. Он что, опять задремал? Проклятая духота. Он поймал на себе встревоженный взгляд Ивара и кивнул ему. Пустыня вокруг них поблекла. Быстро темнело, а от "топки" на западе осталась лишь багряная дымка. Хвала Творцу, или кто там всем заведует, за те малые радости, что он дарует нам!
- Да, я тебя слышу, - ответил маг, сконцентрировавшись на лоснящемся лице своего темнокожего спутника, или помощника, или слуги, - в данном случае особой разницы не имелось. Томо так же, как и они с Иваром, был облачён в парусиновую куртку грязно-серого оттенка, - не шик, но всё не столь мрачно, как у их проводника. Из-под тюрбана, прикрывающего пышную шапку волос, блестели два белых, как яичные белки, глаза. - Тебя что-то беспокоит?
- В общем-то, нет, господин, - замялся здоровяк, ровняя свою лошадь с лошадью мага. - Вы же знаете, что в пустыне я ориентируюсь плохо,
(Милош знал, что это отнюдь не так, но не стал перебивать)
и куда нас ведёт... этот, я представляю с трудом.
- Мы идём к горам, и этого достаточно. Здесь не о чем волноваться.
- Да я, собственно, не о том, - заверил его Томо. - Я...
Он глянул в спину синекожему, а может, на зад его горбатого зверя, но скорее первое. Милош потянулся к баклаге.
- Опять твои предчувствия?
- Да, - не стал отрицать слуга. - Моя мать говорила, что наши предчувствия - самое верное орудие, что дала нам природа, и они никогда не подведут, если к ним внимательно прислушиваться. А ей это говорила её мать - моя бабка. А той её мать. И ещё все они говорили, что нельзя верить пустынникам. Их следует опасаться и держаться от них подальше, вот что они говорили. А недобрые предчувствия не отпускают меня с тех самых пор, как мы встретили его... Мне сняться плохие сны, господин.
